Отшельника пихнули в спину.
– Кыш, Тарбак, кыш! – прокричали рядом. – Плохо-нельзя быть здесь!
Нген Зоро, которого люди упрямо называли на свой манер – Зорро, ставя неправильное ударение на первый слог. Отшельник вяло отмахнулся: а этот что забыл в воде? Слизистая оболочка выделяла обильный секрет, который прочищал Отшельнику глаза, нос, жабры. К нему снова вернулось зрение и прочие чувства, а вместе с ними – и самообладание.
Зоро плыл к корневищу, скрипя зубами от напряжения, на спине он тащил нахлебавшегося воды человека. Отшельник узнал в бездыханном полуживотном Карла.
Он поравнялся с Зоро, поддержал человека плечом. А на корневище уже толпились люди, они что-то кричали и тянули вниз руки.
Отшельник схватился за замшелую лиану, нащупал ступнями выдолбленные в корневище ступени, взобрался, помог втащить Карла. Жанна и Ли кинулись к неподвижному человеку. Искусственное дыхание не умела делать ни первая, ни вторая, но стадность – черта, присущая людям – не позволяла самкам бездействовать в то время, когда умирает самец.
А затем Отшельник увидел новеньких: они носили смутно знакомую униформу и нелепые шлемы. В руках некоторые сжимали оружие, – его вид тоже пробудил в Тарбаке пугающие воспоминания. Это было связано с его родным миром. Страх уходил корнями в глубокое прошлое, когда небеса над Городом были закрыты тяжелой завесой из дыма и пыли, а плач сирен воздушной тревоги не утихал ни днем, ни ночью.
– Смотри, Олт! Кырианец! – один из новеньких навел на Отшельника оружие.
Отшельник метнулся к краю корневища.
В воду! Скорее! Подальше отсюда! На другой плавун! Пусть море здесь отравлено, но лучше погибнуть, утонув, чем попасть в лапы центури.
Да, он узнал их.
Доводилось видеть вблизи, когда он, большеголовый детеныш, сидел на тротуаре у развороченного проспекта, а мимо шли победители. Рядовые центури снисходительно глядели на него круглыми глазами, кто-то, проходя, отщипывал от своего пайка и бросал куски ему. А потом Тарбака подобрали палачи из службы утилизации местного населения. Там, где теперь роскошный городской парк, враги организовали концлагерь. В нем Тарбаку пришлось стать подопытным материалом в медицинских экспериментах центурийских живодеров.
…Отшельнику не позволили улизнуть. Один из бойцов центури кинулся ему под ноги, сбил и распластал на верхних ступенях: Тарбак смог лишь прикоснуться ладонью к воде. Сейчас же подоспели еще двое. Пока пара центури оттаскивала Отшельника от края, первый принялся высматривать что-то среди волн, поводя оружием.
– Вот так встреча! – Центури бережно расставил на корневищах цветочные горшки, затем приблизился к Отшельнику. – Сколько еще ваших на Сырой планете, кыри?
Центури приподнял шлем, показал всем бледно-лиловое, испещренное синими дорожками сосудов лицо. Ли и Жанна было охнули, испуганные видом чужака, но Карл вдруг застонал и принялся выблевывать воду. Человеческие самки вновь захлопотали возле него.
Отшельник молча смотрел, как ветер колышет посеченную листву. Он был ошеломлен этой встречей. Как мог Путь привести его в руки врагов? Впрочем, Ша-Даар – планета-ловушка. Какой только мусор не прибивает к берегу его волнами, не знающими усталости…
Один из бойцов замахнулся, собираясь пнуть Отшельника по ребрам. Но центури, задавший вопрос, взмахнул рукой, и боец сейчас же отступил.
– Этот кыри будет сотрудничать, – объявил центури и снисходительно, как те рядовые из прошлого, поглядел на Отшельника сверху вниз. – Не нужно пугать его, ровесники.
И Тарбак понял, что центури прав. Ему придется сотрудничать с исконными врагами Земли-под-Аркой, с этими чужаками и убийцами.
Во имя продолжения Пути.
8
– И что же нам делать… – вздохнул Олт. – У нас нет еды, нет запаса пресной воды, погибло все оборудование синтеза. Крышу над головой, и ту придется отвоевывать у дикарей. – Он с унынием похлопал ладонью по поясной кобуре с импульсником.
Грог-адмирал Сылт поджал губы, опустил голову. Затем процедил, глядя на то, как пляшут по волнам солнечные блики.
– Ты отстранил меня от командования, сынок. Теперь выпутывайся, как умеешь.
– Да бросьте, Сылт, – Олт выплюнул жевательную массу на ладонь, скатал в ком, сунул грог-адмиралу под нос. Сылт с презрением поглядел на подношение и отвернулся. Но Олт подошел к бывшему командиру с другой стороны и снова предложил ком. Нехотя, словно делая великое одолжение, грог-адмирал принялся жевать.
– Застряли мы здесь, – продолжил Олт, озираясь. Они все еще торчали на нижней площадке, откуда брали начало высоченные, как мачты имперского дредноута, стволы. Выжившие моряки отправились на разведку: нужно было выяснить, что на уме у местного населения и какими ресурсами располагают дикари. – И неизвестно, или это мы уделали неприятеля… Или он нас уделал: лишил корабля и оставил подыхать на плавающем кусте.
– Допроси грязного кыри, – буркнул Сылт. – Неспроста он тут объявился. Я помню Кыриа, ты еще не вылупился, а я уже был мичманом и участвовал в Третьем Вмешательстве.
Олт кивнул, поощряя грог-адмирала продолжать разговор. Сылту очень не хватало арфы. Ни с того, ни с сего он начинал плавно двигать руками и шевелить пальцами, словно музицировал в своей каюте.
– Чего только не вытворяли эти фанатики, – Сылт прищурился, вспоминая. Его пальцы безостановочно шевелились, Олту на миг показалось, что они ткут прозрачную паутинную нить, но, очевидно, это был всего лишь луч, пробившийся сквозь листву. – У кыри имелись беспрецедентно развитые космические технологии, а еще они копались в иных измерениях. Да, сынок, для них это было все равно, что нам – разжевать комок массы, выплюнуть и прихлопнуть каблуком! Причем вся эта наука стояла на службе последователей культа. Когда оборона Кыриа была пробита, их храмовники стали призывать из параллельных миров невероятных чудищ и демонов. То, что довелось увидеть нам, не видел в нашей Вселенной никто! Они бросали монстров в бой, бросали на нас, Олт! Опьянив наркотическим дымом и жертвенной кровью… Конечно, кумулятивный снаряд уложит в землю самое огромное и свирепое чудовище, но психологический эффект был немыслимым!
Сылт замолчал, недоверчиво поглядел на своего бывшего первого помощника.
– Знаешь, что я думаю? – проговорил он, понизив голос. – Если в этом замешаны кыри, то все становится на свои места: и Зверь, и нападение на «Гордость Центурии». Кыри продолжают старую войну. Они все еще используют тварей из других измерений. Ты веришь мне, сынок?
Олт заложил руки за спину и отошел к стоящем в глубокой тени цветочным горшкам. Ыка и Чара… их хозяин – Тыг-Таг – погиб в подводной пирамиде, первым пав жертвой неведомого агрессора.
– Сынок! – окликнул Олта грог-адмирал. – Это все – дело рук кыри. Развяжи подлецу язык! Он должен ответить за кровь центури.
– Кыри будет говорить, – Олт поправил лепестки Ыки, и те налились краской, точно розовый цветок смутился.
