Офицер знаком велел часовому оставаться на месте, а сам, в сопровождении второго солдата, направился к паромобилю. Брат Юону вылез из кабины, с видом покорности протянул младшему змееносцу свернутое в трубочку удостоверение. Офицер развернул его, бегло просмотрел, не глядя сунул солдату.
– Кто у тебя там? – осведомился младший змееносец.
– Поденщики, светлый воин! – смиренно ответствовал монах. – Купец Шох Цу Таррель с Островов нанял их для рытья дренажной канавы от своего дома до сливного канала.
Офицер задумчиво поскреб посеребренные наросты, спросил:
– Он что, поближе не мог нанять поденщиков?
– На Островах рабочая сила недешева, светлый воин, – отозвался брат Юону, – а горцы готовы ломать плечи за жратву.
– Ну давай, показывай, какие там у тебя горцы…
Брат Юону поклонился, заглянул под брезентовый верх, буркнул:
– Выходите…
Неофиты повыпрыгивали из кузова, нестройной толпой сгрудились у обочины.
– А этот? – младший змееносец ткнул жезлом в сторону брата Грагу, который остался в кабине.
– Это напарник мой, светлый воин.
– Пусть тоже выйдет.
Здоровяк Грагу присоединился к своим воспитанникам.
Офицер с презрением, явственно проступившим на длинном холеном лице, оглядел «горцев».
– Арсиана на распутье, – проговорил он. – Самые смелые ее отпрыски сражаются за лучшее будущее, а таким, как вы, и дела нет… Дерьмокопатели…
– Мы арсы маленькие, светлый воин, – откликнулся брат Юону. – Добываем пропитание собственным трудом…
– Вот и потрудитесь во славу грядущего торжества электрики, – сказал младший змееносец. – Рядовой Ларрель! – Солдат отсалютовал ружьем, растопырив локти. – Проводи этих… горцев в распоряжение Нон Марреля. Ему как раз требуются рабочие для прокладки траншеи…
– Ваше слово закон, светлый воин, – пробормотал брат Юону. Он повернулся, чтобы снова сесть за руль.
– А ты куда? – вкрадчиво поинтересовался офицер. – Паромобиль реквизируется на нужды восстания… Рядовой Ларрель, постройте это отребье и бегом марш!
Солдат окриками и пинками мигом превратил нестройную толпу «горцев» в некое подобие шеренги. Неофиты и монахи терпеливо вынесли это, только брат Грагу многозначительно переглянулся с братом Юону.
– Простите, светлый воин, – униженно поклонился Юону. – Разрешите нам взять инструменты.
Младший змееносец досадливо поморщился, махнул рукой: забирайте. Едва мнимые поденщики похватали свои лопаты и кирки, солдат Ларрель снова построил их. Поминая дерьмо ясноглазика и переопределившихся беременных пискунов, он погнал свою команду в ближайший проулок. Грохоча тяжелыми ботинками по заслякощенной мостовой, они отмахали пару кварталов, как вдруг громадный брат Грагу споткнулся и едва не распахал носом булыжник. Ларрель подскочил к нему, замахнулся прикладом, но монах схватил его за ноги и резко дернул на себя. Солдат всплеснул руками, роняя ружье.
– Вали его! – взвыл бывший сиделец Даррель.
Гаррель, как подстегнутый, метнулся к солдату и успел подхватить ствол. Через мгновение Ларрель, связанный и с кляпом во рту, был засунут между переполненными мусорными баками. Брат Юону не забыл отнять у него свое водительское удостоверение.
– Мне еще не раз садиться за руль… – проворчал монах и скомандовал: – За мною, бегом! Мы должны пробиться в порт, даже если против нас будет целая армия мятежников.
Желтое солнце скрылось в океане, оставляя день во власти красного солнца, которое тоже не слишком долго собиралось задерживаться на небосклоне. Кривые улочки Третьего Ареала словно выкрасили охрой. Блики на стеклах казались отсветами пожаров. Обыватели при виде шеренги грязных, вооруженных заступами и кирками арсов прятались в подворотнях. Никто не препятствовал будущим спасителям Сфер пробираться к порту. Они не остановились даже, когда увидели на небольшой площади руины молельни Безрадостной Ипостаси Шу-Арреля. Перепачканные сажей монахи копошились среди обломков, извлекая обугленные реликвии.
– Не отвлекаться! – с болью в голосе приказал брат Юону.
Неофиты и возглавляющие их Треклятые, не оглядываясь, втянулись в следующий переулок. Жилые кварталы Третьего Ареала вплотную примыкали к промзоне. Здесь им пришлось несколько раз пересекать железные пути, игнорируя истерические вопли локомотивов, вытягивающих длинные, как списки прегрешений, составы из погрузочных терминалов порта. И лишь одно происшествие на мгновение задержало посланцев Раздосадованного.
Нарастающий рокот, словно эхо далекой грозы, разлился в тускнеющем небе. Неофиты заозирались. Если не считать редких полосок дыма, вечернее небо было безоблачным. Ничто не предвещало бури, но что-то надвигалось – огромное, могучее, небывалое в Сферах.
– Скверна! – выкрикнул Соаррель, самый младший из неофитов, тыча пальцем в округлый силуэт, выдвигающийся из-за решетчатых башен портовых лебедок.
– Волдыри на заду… – прошептал Даррель, приседая на полусогнутых.
– Скорбите, братья! – воззвал брат Юону. – Зло пришло в Сферы!
– Счас я его… – процедил брат Грагу, вскидывая солдатское ружье.
Гаррель оцепенело глядел вверх. До ломоты в затылке, до нестерпимого зуда в роговых выростах. Ни ярости, ни негодования бывший модельер не чувствовал, скорее – изумление и гордость.
Облитый последними лучами красного солнца, над городом плыл серебристый, заостренный с торцов цилиндр. Он был настолько громаден, что не верилось в его рукотворное происхождение. Больше всего цилиндр напоминал океанского титвала – хвостовые плавники влажно блестели в отсветах вечерней зари. Казалось, что гигант движется по капризу ветров, но на выносных консолях его гудели стальные нимбы, словно вестники Шу-Арреля несли цилиндр на своих призрачных крыльях.
Грохнул выстрел. Гаррель оглянулся. Брат Грагу, прищурясь, поводил дымящимся стволом – целился. Не соображая, что делает, Гаррель подскочил к монаху, выбил из рук ружье. Треклятый насупился и кинулся на недавнего воспитанника. Грагу не требовалось оружия, чтобы вразумить возомнившего о себе неофита, но на пути брата-наставника вдруг возник мастер клинков Нот Ха Даррель. Заступ в его руках кроваво отблескивал бритвенной остроты кромкой.
– Отыди, безрадостный…
– Ополоумели! – взъярился брат Юону. – Зло парит над вашими безмозглыми черепами, а вы свару затеяли!
– Зло… – повторил Гаррель задумчиво. – Парит…
Рукотворный титвал поворачивался к столице растопыренными плавниками, и нимбы его сияли.
9
Лишь на рассвете они подошли к острову.
Паровое суденышко терпеливо перебиралось с волны на волну, застилая черным дымом свежесть раннего утра. Гаррель и его напарник Темный вышли на верхнюю палубу, подышать чистым воздухом после беспокойной ночи, проведенной в тесном вонючем кубрике. И хотя морской воздух пах угольным дымом, спускаться вниз неофиты не спешили. Когда еще доведется увидеть такую красоту. Море серой-голубой равниной простиралось до самого горизонта. Краешек желтого солнца уже показался над ним, а рядом пробивались первые лучи красного светила. Сияние двух солнц порождало неповторимую зеленую ауру, которую моряки называли «улыбкой Шу-Арреля».
