25 апреля 1915 года субмарина вышла из устья реки Эмс и взяла курс на север – в направлении, противоположном заданному. Херсинг очень хотел, чтобы его конечная цель как можно дольше оставалась неизвестной; кроме того, он не желал подвергать лодку ненужному риску, преодолевая дуврские заграждения. Поэтому он выбрал длинный и нудный северный маршрут, пролегавший вокруг Шотландии. В течение нескольких дней густой туман обеспечивал лодке необходимое укрытие. Когда туман внезапно рассеялся, Херсинг обнаружил себя в гуще английских патрульных кораблей. Лодка быстро ушла на глубину и осталась незамеченной.
Неделей позже, возле мыса Финистер, «U-21» встретилась с пароходом «Марцала», доставившим ей припасы. При выходе из Вильгельмсхафена «U-21» имела на борту 56 тонн топлива, но значительная часть запасов уже была израсходована. В топливных танках оставалось всего 25 тонн. Топливо с «Марцалы» должно было позволить лодке добраться до Каттаро, не рискуя по дороге оказаться с сухими танками. В теории должно было быть так, но на практике вышло иначе. Новое топливо было густым и вязким. Дизельные двигатели начали работать с перебоями, а потом остановились. Механики попробовали смешать вязкое топливо с нормальным, оставшимся в танках «U-21», но без видимых результатов. Херсинг ушел в свою маленькую каюту, чтобы обдумать положение. Он израсходовал 31 тонну топлива; того топлива, что осталось в танках, было недостаточно для возвращения в Германию. В то же время они находились на полпути в Атлантику, и было сомнительно, сумеют ли они добраться до Каттаро. Что делать? Куда двигаться: вперед или назад?
Для Отто Херсинга возможно было только одно решение. Положившись на 25 тонн хорошего топлива и на удачу, он взял курс на Гибралтар. Недостаток топлива означал, что остаток пути придется пройти по поверхности, поэтому следует повысить бдительность и выставить дополнительных наблюдателей, чтобы встречные суда можно было обойти, не погружаясь. Все шло нормально, пока они не добрались до Гибралтара, где из-за интенсивного судоходства приходилось прибегать к погружению, из-за чего запасы топлива быстро приближались к нулевой отметке.
В нескольких милях от Гибралтара «U-21» с трудом ушла от двух британских торпедных катеров, на следующий день ее вынудило погрузиться большое торговое судно. А под конец два французских эсминца затеяли с субмариной игру в прятки, которая продолжалась несколько часов, прежде чем Херсингу удалось ускользнуть. Но 13 мая, через восемнадцать дней после ухода из Вильгельмсхафена, «U-21» подошла к порту Каттаро. Вышедший навстречу австрийский эсминец взял лодку на буксир, и великий переход благополучно завершился. Когда субмарина вошла в гавань, в ее танках оставалось всего 1,8 тонн топлива. Позже Херсинг сказал: «Я могу забыть другие числа – дату моего рождения или возраст, но это я запомнил на всю оставшуюся жизнь».
Потопив «Триумф», лодка не вернулась на базу. Она почти двадцать восемь часов лежала на грунте, ожидая, пока наверху утихнет суматоха. На следующее утро она всплыла для подзарядки батарей, и Херсинг принялся обдумывать свой следующий шаг. Судя по сообщениям разведчиков, русский крейсер «Аскольд», прозванный из-за наличия пяти высоких труб «пачкой дешевых сигарет», находился где-то в районе Галлиполи. На рассвете лодка повернула назад к берегам Дарданелл в поисках новой жертвы. День прошел, но не было замечено ничего, даже отдаленно напоминающее русский крейсер. Ночью Херсинг продолжил поиски, но безрезультатно. Затишье сменилось резким пронизывающим ветром, волнение стало усиливаться. К утру оно стало чувствительным. Херсинг, радуясь, что в волнах никто не сможет заметит перископ, направил лодку в сторону берега.
И снова ему улыбнулась удача. У вытянувшихся вдоль берега желтых скал он заметил линейный корабль «Величественный», окруженный эскортом торпедных катеров. Корабль обстреливал прибрежную территорию из своих 12-дюймовок. Такую возможность нельзя было упустить: будучи опытным охотником, Херсинг медленно пошел на сближение. Единственное, чего он боялся, – потерять торпеду, которая может угодить в катер сопровождения. Но решил, что предоставленным шансом грех не воспользоваться. Понадеявшись на волнение моря, он держал перископ поднятым и ждал подходящего момента. Неожиданно путь оказался свободным. И торпеда, тихо выскользнув из узкого цилиндра, начала свой смертоносный путь. На этот раз Херсинг не стал смотреть на свой триумф, а сразу после выстрела увел лодку на глубину. Секунды шли; наконец, раздался долгожданный взрыв. Члены команды переглянулись, а быстрый взгляд в перископ дал возможность убедиться, что «Величественный» получил большую пробоину и сильно накренился. Решив, что корабль обречен, Херсинг ушел подальше от поля боя. Ровно через четыре минуты корабль перевернулся, и победа «U-21» стала бесспорной.
Лодка Херсинга была не единственной немецкой субмариной, действующей на Средиземном море. Используя ту же технологию, по которой строились лодки в Бельгии, немцы отправили несколько подготовленных к сборке субмарин класса «UB» по железной дороге в Полу, где из отдельных секций быстро собирались корабли и спускались на воду.
Хейно фон Хеймберг, командир «UB-15», сделал своей специальностью уничтожение вражеских субмарин. 10 июня 1915 года он заметил итальянскую подлодку «Медуза», курсирующую на поверхности вблизи Венеции. Торпеда, выпущенная с «UB-15», попала точно в цель. Однако триумф фон Хеймберга был омрачен тем, что после пуска торпеды у лодки нарушилось размещение балласта, и она «прыгнула» к поверхности. В тот момент, когда торпеда достигла цели, экипаж немецкой подлодки был занят борьбой за восстановление управления лодкой. Люди сгрудились в носовых отсеках, неполадки были ликвидированы, и тогда фон Хеймберг всплыл и подобрал уцелевших коллег с «Медузы», беспомощно барахтавшихся в воде.
Вскоре после этого «UB-15» уничтожила небольшой торпедный катер, а затем потопила тяжелый крейсер «Амальфи», несмотря на наличие внушительного эскорта эсминцев. Хейно и его товарищи едва избежали гибели. В самый неподходящий момент лодку выбросило на поверхность, и, окажись рядом эсминец, она не сумела бы уйти от тарана.
Через несколько недель маленькая субмарина, убийца больших кораблей, была отдана Австро-Венгрии. Ее бывший командир принял лодку «UB-14», на которой достиг больших успехов, нападая на британские транспорты между Галлиполи и Мудросом. Несколько позже фон Хеймберг потопил британскую субмарину «Е-7». Причем в тот момент, когда его обожаемая подлодка находилась в ремонте. Он провел операцию на весельной шлюпке!
Отличный рассказчик, Хейно особенно любил эту историю, причем с годами она обрастала все большим количеством красочных и маловероятных подробностей. Если верить рассказам, дело обстояло так. «UB-14» находилась в ремонте возле Чанака в Дарданеллах, когда Хейно получил сообщение, что британская субмарина попала в сети, расставленные турками в проливах, чтобы преградить путь вражеским кораблям в Мраморное море. Желая видеть уничтожение вражеской лодки, фон Хеймберг и его кок Херциг позаимствовали весельную шлюпку и отправились на ней вдоль буйков, отмечающих положение сетей. Хейно сидел на веслах, а его кок, «очень способный парень и в придачу прирожденный рыбак», сидел на корме и внимательно наблюдал за отвесом, чтобы не пропустить рыбку, созданную человеческими руками.
