Немецкие подводные лодки заняли позиции. Как и рассчитывал Шеер, Джеллико принял вызов, и на рассвете 19 августа большой флот покинул Скапа-Флоу и пошел в южном направлении. В семь часов утра легкие крейсеры, сопровождающие боевой крейсер «Флот» адмирала Битти, миновал первую линию вражеских подводных лодок у Фарнских островов. Заметивший английские суда командир «U-52» капитан-лейтенант Ганс Роуз навел прицел на легкий крейсер «Ноттингем». Из носовых труб были выпущены три торпеды, две из которых попали в цель. Не подозревающие о засаде англичане решили, что попали на минное поле, не обозначенное на карте. Они поспешили отойти от подбитого товарища. Затем было решено, что это было нападение подводной лодки, поэтому на помощь терпящему бедствие «Ноттингему» отправился крейсер «Дублин», который на высокой скорости описывал круги, чтобы заставить субмарину оставаться под водой. В 6.26 четвертая торпеда с «U-52» попала в цель, и в 7.10 «Ноттингем» скрылся под водой. Однако Ганс не ушел с места событий. Впоследствии Джеллико отметил, что «во время проведения спасательных работ по „Дублину“ и двум эсминцам были выпущены несколько торпед, которые, к счастью, прошли мимо».
Накануне вечером атака немецкой лодки на флагманский корабль «Железный герцог» оказалась неудачной. С кораблей заметили одну торпеду, но англичане еще не подозревали о подводной засаде. После получения сообщения Битти о «Ноттингеме» долго раздумывать не пришлось. Флот повернул на север, чтобы дождаться прояснения ситуации. Три часа спустя адмиралтейство подтвердило присутствие немецких кораблей в средней части Северного моря, и британские корабли снова пошли на юг. Однако было слишком поздно. В какой-то момент два великих флота разделяли всего лишь 40 миль, но судьбе было неугодно, чтобы они встретились.
Сообщение с подводной лодки спасло Шеера от катастрофы. Капитан-лейтенант Роуз на «U-53» заметил гигантское облако дыма и понял, что обнаружил главные силы британского флота. Он немедленно проинформировал об этом коммодора Бауэра. Шеер не колебался ни минуты. Немецкий флот сразу лег на обратный курс к родным берегам. Корабли Джеллико в полной боевой готовности на всех парах прошли мимо. Англичане даже не подозревали, насколько близко они были к своему заклятому врагу.
Информация с «U-53» поступила к Шееру в 1.15, после чего последовал приказ кораблям возвращаться домой. В 1.23 на «Минотавре», следующем в авангарде большого флота, заметили вражескую подводную лодку, а через пятнадцать минут на крейсере «Бодиция» обнаружили вторую. Джеллико приказал изменить курс и продолжил поиски неуловимого врага. Но при этом он опасался, что где-то его подстерегают субмарины. «Представлялось совершенно очевидным, – писал он, – что враг оставит после своего ухода ловушки – минные поля или субмарины, а быть может, и то и другое. Многочисленные субмарины, замеченные с наших кораблей, заставляли думать, что ловушки являются масштабными». Развитие событий доказало его правоту.
В 4.20 3-я эскадра легких крейсеров сообщила об обнаружении еще одной подлодки. Спустя десять минут Джеллико приказал кораблям снова изменить курс. Но «U-66» под командованием фон Ботмера вышла на атакующую позицию, и в 4.52 две торпеды ударили в борт крейсера «Фальмут», причинив ему серьезные повреждения. Атака глубинными бомбами заставила «U-66» отойти в сторону и отбила желание нападать у командира «U-49». Эсминец «Пеликан» едва не протаранил одну из субмарин, когда она поспешно погружалась. «Фальмут» взяли на буксир и потащили к Фланборо-Хед со скоростью 5 узлов. Моряки, должно быть, уже видели родной берег, когда Отто Шульце с «U-63» отправил покалеченный крейсер на дно. Эсминец «Дельфин» пошел на таран и позже доложил о потоплении вражеской лодки, но «U-63» удалось уйти и благополучно дожить до самого конца войны.
На обратном пути в Скапа-Флоу британские корабли подверглись многочисленным нападениям немецких лодок. Хотя не было отмечено ни одного попадания, на Джеллико это произвело большое впечатление. Он писал: «Немецкие командиры-подводники значительно повысили свое мастерство. И если в начале войны мы могли пренебречь таким противником, сейчас такое недопустимо».
Задуманная Шеером ловушка сработала. Это был один из немногих случаев в истории войны на море, когда подводные лодки успешно действовали совместно с надводными кораблями. Вместе с тем он едва избежал катастрофы. Только сообщение с «U-53» спасло его от новой Ютландской битвы, причем с худшим концом. Шеер снова принялся обдумывать планы возобновления торговой войны с Великобританией. Немецкий главнокомандующий не подозревал, что его успех был более значительным, чем он себе представлял. Оценив результаты столкновения с подводными лодками противника, Джеллико 13 сентября 1916 года ограничил район действий большого флота северо-восточной частью Северного моря, если только особые обстоятельства не вынудят его пойти южнее. Приняв такое решение, он понимал, что оставляет города восточного побережья без защиты от обстрелов с моря. Таким образом, немецкие подводные лодки оказали непосредственное влияние на общую военно-морскую стратегию. Еще в 1914 году такого никто не мог предвидеть.
Потери подводных лодок за первые восемь месяцев 1916 года были ничтожно малы, особенно если сравнивать их с достигнутыми успехами. 22 марта «U-68» пала жертвой корабля-ловушки «Фарнборо», в том же месяце была потеряна «UB-26», не сумевшая преодолеть противолодочную защиту Гавра. «UB-13» подорвалась на мине у Волхерена, а «UC-5» была захвачена англичанами. Сдача «UC-5», которая впоследствии была выставлена на всеобщее обозрение, легла в основу сюжета удивительной истории.
Лодка проникла в одну из британских бухт для установки мин. В ожидании темноты она лежала на дне, когда внезапно раздались громкие удары по корпусу лодки снаружи. В первый момент моряки решили, что у англичан появилось новое секретное оружие, но вскоре поняли, что снаружи кто-то выстукивает сообщение азбукой Морзе. Командир «UC-5», свободно говоривший по-английски, начал записывать сигналы. Вскоре послание было расшифровано. Оно гласило: «Немедленно всплывайте и сдавайтесь, иначе против вас будут применены глубинные бомбы».
Командир подводной лодки не мог скрыть недоумение. Младшие офицеры наперебой принялись обсуждать, как англичане передают сигналы под воду. Однако им пришлось быстро затихнуть, потому что передача возобновилась. В новом сообщении говорилось: «Глубинная бомба закреплена на тросе и опущена под воду».
Теперь источник таинственных звуков перестал быть тайной. Следовало срочно что-то решать. Поставленный перед выбором: погибнуть или сдаться, командир долго не размышлял.
– Закрыть главные вентили. Продуть танки! Приготовиться к всплытию!
Вскоре окруженная облаком пены субмарина всплыла на поверхность. Там ее поджидал военный траулер. Сначала моряки траулера слегка опешили, но проявили похвальную расторопность и произвели предупредительный выстрел, за которым последовал второй, поразивший боевую рубку. Немцы подняли белый флаг и через несколько минут стали военнопленными. Оказавшись на борту траулера, новоиспеченные пленные, наконец, установили источник подводного стука.
Вдоль борта траулера поднялась струйка пузырей, вслед за ней из воды показался водолазный шлем. Извлеченный из воды и избавленный от тяжелого костюма водолаз сообщил, что заметил лежащую на дне субмарину, подплыл к ней и молотком, который всегда висел у него на поясе, простучал сообщение.
