Действия вспомогательных крейсеров
Замаскированные под торговые суда нейтральных стран или противника, германские вспомогательные крейсеры выходили в море, имея скрытно размещенную артиллерию среднего калибра — обычно батареи из 4–6 современных 150-мм орудий и средства управления огнем. Иногда имелись торпедные аппараты и даже разведывательные самолеты. Все свободное пространство на таких кораблях, кроме места, необходимого для размещения команды, было занято горючим, продовольствием и другими запасами, необходимыми для многомесячного непрерывного плавания. Современная радиоаппаратура обеспечивала рейдерам надежную связь с Германией и подслушивание вражеских переговоров. Крупные и быстроходные снабженческие суда в случае необходимости обеспечивали вспомогательным крейсерам возможность получать дополнительное снабжение. Командирами вспомогательных крейсеров ставились наиболее смелые и находчивые офицеры, способные обмануть любого противника. Они должны были уметь руководить подчиненными, притом не только в чисто военном смысле слова, а быть и другом, и советчиком каждого. Общую координацию действий вспомогательных крейсеров и специальных судов снабжения осуществлял непосредственно штаб оперативного руководства войной на море.
Первым германским вспомогательным крейсером стал пароход «Атлантис» грузоподъемностью 8 тысяч тонн (бывший «Гольденфельс» компании «Ганза»), который вышел в море в марте 1940 года под командованием капитана 1-го ранга Рогге. После установки минных заграждений на подходах к южноафриканским портам он в течение последующих полутора лет потопил в Атлантике и Индийском океане 22 торговых судна общим тоннажем 144 тысячи тонн. Во время возвращения на родину «Атлантис» был перехвачен и потоплен в Южной Атлантике английским тяжелым крейсером «Девоншир». Команда вспомогательного крейсера перешла в спасательные шлюпки, которые, однако, не были подобраны англичанами, опасавшимися нападения германских подводных лодок даже в этих отдаленных океанских просторах, и оставлены на произвол судьбы. В конечном счете команда «Атлантиса» была подобрана германским пароходом, прорывавшимся в Германию из Восточной Азии. Этот пароход в свою очередь также был атакован и потоплен англичанами, в результате чего на спасательных шлюпках оказались теперь экипажи двух германских судов. К счастью, к месту происшествия удалось вызвать по радио несколько германских подводных лодок. В конце декабря 1941 года после более чем 650-дневного непрерывного пребывания в море почти весь состав команды вспомогательного крейсера «Атлантис» прибыл в один из портов Западной Франции на германских и итальянских подводных лодках.
В апреле 1940 года вспомогательный крейсер «Орион» (бывший пароход «Кумарк» грузоподъемностью 8 тысяч тонн компании «Гапаг») под командованием капитана 2-го ранга Вейера вышел в отведенный ему район действий в Индийском океане, а позднее по приказу перешел к берегам Австралии в южную часть Тихого океана. Установленные им вблизи портов Новой Зеландии минные заграждения вызвали панику и стали причиной гибели многих судов противника. После 505-дневного плавания вспомогательный крейсер благополучно вернулся на родину, имея на своем боевом счету около десятка потопленных судов тоннажом 80 тысяч тонн.
Еще через месяц — в мае 1940 года — вышел в море вспомогательный крейсер «Виддер» (бывший пароход «Ноймарк», 8 тысяч тонн) под командованием капитана 1-го ранга фон Руктешелля, который потопил в Северной Атлантике суда общим тоннажем 55 тысяч тонн, но из за серьезных неполадок в машинах был вынужден в конце октября 1940 года вернуться на родину.
В июне 1940 года в море вышел вспомогательный крейсер «Тор» (бывший банановоз «Санта-Круз» грузоподъемностью 4 тысячи тонн на линии Ольденбург — Португалия). Под командованием капитана 1-го ранга Келера рейдер в течение десяти с половиной месяцев действовал на коммуникациях противника в южной части Атлантического океана. Более десятка судов тоннажем 100 тысяч тонн были отправлены на дно, обращены в бегство 2 крупных английских вспомогательных крейсера, а 13 345-тонный вспомогательный крейсер «Вольтер» был потоплен. В конце апреля 1941 года «Тор» вернулся на родину, где его командиром был назначен капитан 1-го ранга Гумприх, под руководством которого в следующем походе удалось потопить в Тихом океане еще несколько судов тоннажем 56 тысяч тонн. Когда вспомогательный крейсер стал на ремонт в доке одного из японских портов, на ремонтировавшемся рядом с ним японском танкере 30 апреля 1942 года произошел настолько сильный взрыв газов, что на куски был разорван не только сам танкер, но и германский вспомогательный крейсер «Тор».
Более года бороздил морские просторы вспомогательный крейсер «Пингвин» грузоподъемностью 8 тысяч тонн (бывший пароход компании «Ганза» под названием «Кандельфельс») под командованием капитана 1-го ранга Крюдера. «Пингвин» установил минные заграждения на подходах к некоторым австралийским портам, после чего в этих водах, а также в Антарктике, Южной Атлантике и Индийском океане потопил или захватил и отправил в германские порты с призовыми командами суда противника общей грузоподъемностью 180 тысяч тонн. Впоследствии «Пингвин», столкнувшись с английским крейсером «Корнуолл», погиб в неравном бою вместе со всей своей командой. Захваченные немцами в Антарктике призы — 2 плавучие базы китобойного флота и 12 китобойных судов — были благополучно доведены в порты западного побережья Франции и явились ценной военной добычей.
Единственными в своем роде оказались деяния небольшого парохода «Эмс» (3 тысячи тонн), после переоборудования в вспомогательный крейсер получившего название «Комет», который под командованием капитана 1-го ранга Эйссена прошел весь Северный морской путь и вышел в Тихий океан через Берингов пролив. После того как русские первоначально помогли проходу судна своими ледоколами, были все основания воздержаться от движения дальше, но командир, поблагодарив за оказанную помощь, стал искать путь через паковый лед и нашел его. За свое 17-месячное плавание рейдер «Комет» потопил вражеские суда тоннажем 65 тысяч тонн, обстрелял портовые сооружения острова Науру, на котором добываются фосфориты, установил минные заграждения возле новозеландских портов и после непродолжительного рейда в Антарктику начал борьбу с судами противника в Индийском океане. В конце ноября 1941 года корабль благополучно возвратился в один из германских портов.
В начале своего второго похода, уже под командованием другого командира, «Комет» 14 октября 1942 года, вскоре после полуночи, близ мыса Аг (полуостров Котантен, Нормандия, французское побережье Ла-Манша) был потоплен английским торпедным катером. Вся команда германского рейдера погибла вместе со своим кораблем.
Подобно первому плаванию вспомогательного крейсера «Комет», единственным в своем роде оказался и продолжавшийся с начала декабря 1940 года рейд вспомогательного крейсера «Корморан». Этот бывший пароход «Штейермарк» (9,5 тысячи тонн) компании «Гапаг» под командованием капитана 2-го ранга Детмерса в процессе борьбы с транспортными судами противника в центральной части Атлантического океана и в Индийском океане потопил несколько судов тоннажем 56 тысяч тонн, поставил минные заграждения у берегов Индии и направился в австралийские воды, где 19 декабря 1941 года столкнулся с легким крейсером «Сидней». Команда этого австралийского боевого корабля, скорее всего, была потрясена, когда безобидный на вид торговый пароход внезапно сбросил свою маскировку и начал осыпать «Сидней» 150-мм снарядами. При небольшой дистанции стрельбы — всего 1100 метров — первый же залп разрушил командирский мостик «Сиднея», а одна из выпущенных торпед образовала пробоину в носовой части крейсера, выведя из строя носовые 150-мм орудийные установки. Все остальные торпеды своей цели не достигли, но один из последующих залпов орудий «Корморана» ударил в район миделя, уничтожил бортовой самолет и все корабельные шлюпки. Крейсер «Сидней» резко осел на нос и затем, окутанный густым облаком дыма, исчез из вида, унося с собой на дно морское всю команду. Тяжелые повреждения получил и «Корморан», вспыхнувший на нем пожар потушить не удалось. Тогда команда сама затопила его, пересев в спасательные шлюпки, и те, кому удалось добраться до берега, были взяты в плен.
