Морские коммуникации являлись самыми желанными целями люфтваффе. Действия авиации у африканского побережья носили характер важных стратегических операций. Только в Атлантике, при атаке на идущие в Англию конвои, люфтваффе приходилось выполнять сходные задачи.
Затишье
Начавшаяся весной 1941 года война против Югославии и Греции значительно ослабила германскую авиацию на Средиземноморском театре военных действий. А развернувшаяся вслед за этим война с Россией, ставшая причиной нового оттока германских войск, способствовала укреплению позиций Британской империи на Средиземном море, ибо генерал Роммель, не имея необходимых сил и не получая подкреплений, не мог продолжать наступление к Нилу.
Находившаяся в тылу Мальта так и не была захвачена. Несмотря на все удары германской авиации по этому острову, коммуникации германо-итальянских войск в Северной Африке все время оставались под угрозой.
С июня по октябрь 1941 года германские самолеты активизировали свои действия против африканских портов, особенно против Тобрука, Александрии, а также Суэцкого канала, Хайфы, Гибралтара и островов Бахрейн, не оставляя без внимания и проходившие через Средиземное море английские конвои. Эти удары, наряду с борьбой против британских ВВС, были стратегической попыткой немцев, выиграв время для сосредоточения собственных сил, подорвать материальную базу английских наступательных операций. По мнению немцев, Суэцкий канал осенью 1941 года, вследствие многочисленных повреждений, стал почти непроходимым, а движение британских судов по Средиземному морю из-за бесчисленных нападений и больших потерь конвоев летом 1941 года оказалось парализованным. Появление германских подводных лодок на Средиземном море поздней осенью 1941 года также способствовало изменению обстановки в благоприятную для Германии сторону.
В то же время летом 1944 года войска генерала Роммеля переживали большие трудности из-за недостатка подкреплений и снабжения. Действия авиации были сильно ограничены нехваткой горючего. Аэродромы располагались преимущественно вдоль единственного прибрежного шоссе Виа Бальбиа. Подвоз снабжения происходил с главного склада в Триполи и обеспечивался колоннами итальянских грузовиков по вышеупомянутому прибрежному шоссе, которое, как и порты выгрузки, постоянно подвергалось атакам британских ВВС. Переброска грузов из Триполи в Дерну занимала шесть суток. Попытка немцев максимально использовать транспортные самолеты не привела к существенному улучшению положения со снабжением. С середины мая с аэродрома Татой в районе Афин воздушные перевозки в восточную часть Средиземного моря стала осуществлять еще одна транспортная эскадрилья в составе 7 самолетов типа BV-222 (БФ-222). Каждый из этих самолетов мог поднять до 6 тонн. Но что могли значить эти дополнительные грузы по сравнению с потребностями целого фронта, целиком зависевшего от подвоза снабжения через Средиземное море? Не принесли заметного облегчения немцам и грузовые планеры Go-242 (Го-242) грузоподъемностью 2,5 тонны, равно как и переброска в Грецию в ноябре 1941 года для усиления воздушных перевозок в Африку нескольких дополнительных транспортных эскадрилий.
Имевшимися в распоряжении германского командования транспортными средствами проблему снабжения решить было нельзя. Именно поэтому в конце концов все попытки добиться решающей победы в Африке потерпели неудачу.
14 ноября 1941 года оживилась деятельность британских ВВС, которые наносили удары, прежде всего по аэродромам и дорогам, которыми пользовались войска стран оси.
Незадолго до предстоящих сражений в пустыне, где находились германские войска после того, как заняли Киренаику, резко изменились метеорологические условия, в результате чего германская авиация оказалась практически полностью парализованной. Сильные, непривычные для европейцев тропические ливни в считаные часы заполнили сухие речные русла, так называемые вади, затопили местность вместе с палатками и самолетами. Боевые вылеты германских военно-воздушных сил в таких условиях прекратились. Из общего количества истребителей к началу британского наступления боеспособными остались только 22 машины. Германское командование обдумывало вопрос, не лучше перевести базы люфтваффе на Крит, чтобы избежать катастрофических последствий повторяющихся ливней. Но дальше размышлений дело не пошло.
18 ноября 1941 года началось большое наступление англичан. Самолеты британских ВВС атаковали снабженческие склады, коммуникации, передвигавшиеся в глубине прифронтовой зоны войска и аэродромы стран оси, расстреливая их из бортового оружия и забрасывая бомбами. Несмотря на очевидное численное преимущество, английские истребители уклонялись от воздушных боев. Очевидно, причиной тому были высокие потери, понесенные ими в летние месяцы.
Характер действий люфтваффе с начала Африканской кампании почти не изменялся как во время наступления, так и при отходе германских войск. Главной задачей люфтваффе оставалась поддержка наземных войск атаками с малых высот и с бреющего полета с использованием бортового оружия и сбросом серий 10-кг бомб. Часто германские пикирующие бомбардировщики и истребители-бомбардировщики содействовали временным успехам своих танков. Для борьбы против танков широко и весьма успешно использовались части зенитной артиллерии.
Германские военно-воздушные силы, располагавшие лишь незначительными силами, не могли предотвратить поражения Роммеля в 1941 году. (Поражение весьма относительное. Англичане понесли огромные потери, особенно в танках, и лишь оттеснили германо-итальянские войска на прежние позиции у Эль-Агеймы. — Ред.) Однако они сумели прикрыть с воздуха новое развертывание Африканского корпуса Роммеля (с 22 января 1942 года — танковая армия «Африка») для второго наступления в январе 1942 года.
Поэтому вполне понятно, почему, несмотря на все трудности, лишения и неудачи, после окончания британского наступления германские летчики продолжали считать себя хозяевами положения. Ими владело стремление остаться в этой стране, на желто-коричневых просторах которой редко встречаются даже пальмы, а танковые сражения можно организовывать, подобно морским, почти везде. В сердцах германских летчиков жила желанная, хотя и далекая цель — Каир, достичь которой им никто не сможет помешать — в это они верили свято. В бесконечно однообразной, день и ночь отражающей свет пустыне росло и крепло чувство их боевого товарищества.
В те дни итальянские ВВС — несколько эскадрилий истребителей и пикирующих бомбардировщиков — еще твердо стояли на стороне немцев. Однако самолеты итальянцев были технически устаревшими и малопригодными для борьбы с оснащенной по последнему слову техники английской авиацией.
Победа, но не решающая
В конце 1941 — начале 1942 года германские люфтваффе на Средиземном море все же получили так необходимое подкрепление. С Восточного фронта сюда прибыл штаб 2-го воздушного флота фельдмаршала Кессельринга с II авиационным корпусом, в составе которого было 6–7 бомбардировочных групп. Прибывшие части расположились на оперативных аэродромах в Южной Италии и Сицилии.
Цель оставалась прежней! Следовало в конце концов вывести из строя Мальту, обеспечив тем самым свои коммуникации с Африкой. Воздушная война и война на море, для участия в которой на Средиземноморье было переброшено некоторое количество германских подводных лодок и торпедных катеров, должны были обеспечить выполнение цели сухопутных войск на этом театре военных действий — завоевании дельты Нила. Если в ноябре — декабре 1941 года основной задачей люфтваффе была непосредственная поддержка сухопутных войск в Северной Африке и прикрытие их подготовки к новому наступлению, то с декабря 1941 года до лета 1942 года к ней добавилось возобновление авиационного наступления на Мальту, активизация борьбы на морских коммуникациях (прежде всего попытки парализовать снабжение Мальты), а также британских сухопутных коммуникациях в Египте.
