Как я и полагал, ничего непоправимого вассалитет не нес. Прежде всего сеньор, сюзерен или, как Бернард предпочитает называть себя – покровитель, обязан вооружить, накормить, содержать и обеспечить жалованьем своих вассалов, которые служат ему обществом или телохранителями. Причем последнее мне не грозит. В качестве телохранителей в Игре служит специальная когорта НПС или игроков, к которой я явно не имею никакого отношения. Из неприятного – я становлюсь полноправным слугой Бернарда. Кроме естественных вещей, таких как «не убий» и «не предай», мне вменяется по первому пожеланию сюзерена прислуживать за столом, всюду за ним следовать и во время заварушек отправиться на перерождение или смерть первым, защищая грудью своего босса. Отношения между нами скрепляет обоюдная клятва, вписывающая вассала в «дом» сюзерена, а также клеймо на броне, дающее понять всем, кто за мной стоит. В случае, если я решу покинуть Бернарда, мне необходимо за тридцать дней до окончания срока «службы» проинформировать его лично в письменной форме. Между строк явно читалось, что основная задача в эти дни выжить, но сейчас не об этом. Радовало, что я не обязан выворачивать перед ним карманы и посвящать во все тайны. Вассалу оставляли определенную свободу личного пространства, что было определенным плюсом.
Дочитав свиток, я задумался, благо старик не торопился меня выгонять. С точки зрения выживания, как ни крути, Бернард лучшая партия, какую только я могу найти на Земле. Теперь нужно понять, что я видел в беседке и как извлечь из этого дополнительную выгоду и разобраться с пресловутым дневником.
– Я согласен, но хочу получить ответы на свои вопросы. И вы мне дадите возможность прокачать артефакт, желательно через книги. – Я постарался произнести фразу хотя бы со спокойным достоинством, как будто от меня что-то зависело.
– На некоторые вопросы ты обязательно получишь ответы. С прокачкой помогу, так и быть. А теперь к делу, повторяй за мной: «Клянусь служить…» – спокойно произнес Бернард.
Клятва верности сюзерену слово в слово повторила известный по Храму знаний текст, поэтому с моей стороны проблем не возникло. Бернард произнес свою часть клятвы, и между нами промелькнула молния. Рядом со мной возник дворецкий и завершил церемонию – на левом плече у меня появился герб сюзерена. Трискелион.
– Что ты знаешь о рестарте? Только давай покороче. – Бернард откинулся в кресле, тяжело дыша. Несмотря на всю простоту, церемония забрала практически все силы и у него, и у меня. Энергия вообще просела до единицы. – И будь добр, подними наконец эту книгу.
Я не стал артачиться, и дневник снова оказался у меня. Бернард в это время не торопясь выпил вина и заметно посвежел. Прежде чем ответить, я тоже пригубил поднесенный слугами бокал, и моя энергия пошла наверх.
– Знаю, что их было несколько. Для этого необходимы три участника, не два, как ошибочно считают некоторые. Все люди. Двое мужчин и одна женщина. – Проговорив все это вслух, я понял, что знаю не так уж и много. – Собственно, это если кратко. Теперь могу задать свои вопросы?
Мужчина кивнул:
– Но не жди, что я отвечу на все. Давай, удиви меня, юный паладин.
– Почему вы вернули мне дневник? Зачем вам перезапуск Игры? Почему о существовании третьего участника рестарта мало кто знает? Почему я?
– Первый и последние вопросы по сути одно и то же. Левард ошибся, оставив тебя в клетке. Ты повторил его действия и активировал свой экземпляр дневника, став Поводырем. Не Ключником, как считает Арчибальд. Ты что-то знаешь? – Сюзерен обратил внимание на мою усмешку.
– Знаю, кто может быть Ключником. С остальной терминологией не знаком. Так я не Мерлин? Что значит Поводырь и Ключник?
– Поверь, ты не Мерлин. – Взгляд Бернарда заметно потеплел, видимо, он приготовился к тяжелым переговорам и продавливанию. Даже приятно, что обломал ему все планы. – А насчет Ключника… Если ты об этом знаешь, то я и подавно. Это Долгуната, ученица Арчибальда. Ее готовили к этой роли последние тридцать лет, наивно полагая, что мне ничего не известно.
– То чувство, когда ощущаешь себя первоклашкой во время разговора с профессором о теории квантовой физики, – честно признался я. – Это делает мой вопрос еще более весомым. Почему я?
– Вот из-за этого. – Бернард указал на дневник Мадонны. – Запустив рестарт, ты стал Поводырем. Существом, которое должно отвести всех троих к точке рестарта. Эту роль у тебя уже не отнять, только если тебя не обнулить. В этом случае активированный дневник исчезнет и рестарт остановится. Поэтому ты теперь так ценен для меня и так нежелателен для моих врагов. Сделав тебя своим вассалом, мне проще обеспечивать твою безопасность. Запирать в темнице или держать тебя на привязи я не собираюсь. Игра для тебя открыта.
– То есть я не умру? – обрадовался я, однако по реакции Бернарда понял, что сморозил глупость.
– Второй вопрос – третий игрок. Громана, покинь нас. – Ведьма тут же встала, отвесила учтивый поклон и в сопровождении вампира удалилась из беседки. – Дефект моей протеже слишком велик, чтобы позволять ей услышать лишнее. К сожалению, я еще не придумал, как избавить ее от проклятья, Солюна сильная ведьма. Причина, по которой никто не знает о третьем игроке, – он сам. С педантичной скрупулезностью он вырезает упоминание о себе из всех источников. Я сам узнал о его существовании всего тридцать лет назад, хотя занимаюсь вопросом рестарта уже более четырех веков. Мои познания до сих пор скудны. Это мужчина, человек, возлюбленный Мадонны. Ни имя, ни класс не установлены. Одно я знаю точно, он и Мадонна всегда находят друг друга. Это аксиома.
– Почему? – не выдержал я, но Бернард проигнорировал вопрос.
– Третий вопрос – зачем мне рестарт? Здесь сложнее. Ты стал свидетелем не очень приятной сцены, верно? Моя вторая сущность. Мое личное проклятье. Мое эхо. Каждый раз, когда игрок достигает уровня «Величия», кратного ста, Игра сбоит. Она порождает эхо игрока, полную его копию как внешне, так и внутренне, с небольшим изъяном – этот ничего не знает об Игре. Это не НПС, не игрок, скорее чем-то напоминает Куклу – необычное нечто, жаждущее найти своего родителя. Только если Куклы созданы для любви, то эхо создано для смерти. Оно наделено той же силой, что и существо, его породившее. Важное уточнение – количество эха определяется уровнем «Величия». На сотом – одно, на двухсотом – два, у меня же было четыре. Трех удалось уничтожить сразу, законы Игры беспощадны к эху. Четвертый оказался шустрее и добрался до меня. Результат ты видел. Мне удалось выжить, решившись на полное поглощение. Теперь в одной оболочке вот уже пятьсот лет существуют и постоянно борются две сущности. Я и мое эхо. Порой оно пробивается наружу, пугая окружающих. Громана помогает его сдерживать. До сегодняшнего дня я думал, что все под контролем. Но, видимо, энергия активированного дневника повлияла на ментальный контроль. Результат ты видел. Именно поэтому я и хочу рестарт – он позволит мне избавиться от своего проклятья. Ничем другим поглощение не обратить.
– Зачем Громана бросила на вас того зверька? – решил я прояснить для себя еще один момент, раз здесь все такие добрые.
