– П-п-пожалуйста, – взмолилась она. – Не убивай меня!
– Отзови своих крыс! – приказал он.
Лязг зубов и визги тут же прекратились, наступила тишина. Кар оглянулся назад:
– Пип?
Мистер Шелк, подкравшись к Пипу сзади, теперь держал его на весу, приставив к горлу изящный серебряный кинжал. И как только Говорящий-с-мотыльками пробрался туда мимо Кара? Тропа была такая узкая…
Крысы растворились во мраке, а мыши окружили Пипа, но держались на почтительном расстоянии.
– Отпусти его, – сказал Кар.
Мистер Шелк ухмыльнулся:
– Или что? Ты убьешь ее? Мне почему-то кажется, что ты куда больше радеешь за этого мальчика, чем я за бедную Пинкертон. Режь ее глотку, мне все равно.
– Ч-ч-что?.. Н-н-но… – проговорила Пинкертон, дико вращая глазами.
– Так что отдай мне его, пока не пролилась кровь мальчика, – сказал мистер Шелк.
– Не отдавай ему ничего! – крикнул Пип.
– Терпение не входит в число моих достоинств, – сказал мистер Шелк и сильнее прижал лезвие к бледной шее Пипа.
Кар мысленно призвал своих воронов, приказывая им явиться как можно скорее. Он почувствовал, как они откликнулись, но Блик первой спикировала на мистера Шелка и вонзила когти ему в руку. Тот вскрикнул от боли и выронил кинжал, в тот же миг Хмур ударил его в плечо. Облако мотыльков поднялось вверх, когда их хозяин упал на землю.
Кар времени не терял. Он схватил Пипа за руку, и они бросились бежать по тропинке, потом резко свернули за угол, оказавшись в проулке между двумя причалами.
Они бежали так быстро, насколько у Кара хватало дыхания, стараясь оказаться как можно дальше от реки. Вскоре ноги заломило от боли. Когда они добрались до моста, откуда-то сверху послышался голос Селины:
– Сюда!
Она сидела на узких ступенях, которые вели на мост. Кар бросился к ней, Пип за ним, и вскоре оба оказались на пустынной дороге. Вороны, благополучно выбравшиеся из переделки, опустились на перила моста и сложили черные крылья.
– Спасибо! – выдохнул Кар.
Селина настороженно посмотрела на него:
– Я ничего не сделала.
– Слышала, Блик? – сказал Визг. – Вот она его уела!
Несколько мышей пробежали по дороге, Селина удивленно проводила их взглядом.
– Мы сделали это! – воскликнул Пип.
Кар обернулся и схватил его за плечи.
– Идиот! – яростно крикнул он. – Чем ты только думал?!
У Пипа задрожала нижняя губа:
– Я просто хотел помочь тебе.
– Не нужна мне твоя помощь! – сердито ответил Кар. – Мне нужно, чтобы ты перестал ходить за мной по пятам. – Он огляделся, ожидая увидеть поблизости голубей. – Шпионы Крамба тоже здесь?
– О чем вы говорите? – спросила Селина, недоуменно глядя на них. – Кто были те люди? Почему крысы набросились на тебя? И мотыльки? Это… противоестественно.
– Это трудно объяснить, – сказал Кар.
– Ну, может, ты все-таки попытаешься? – настаивала Селина. – Нас чуть не убили. Ты знаешь этих людей? Что им нужно?
События сменяли друг друга так быстро, что Кар просто не мог уложить все в голове. Но слова Феликса Квакера по-прежнему звучали у него в мозгу. Ни Селина, ни Пип не слышали, как мистер Шелк говорил про камень. Тайна по-прежнему в безопасности.
– Я не знаю, – сказал он. – Слушай, тебе лучше вернуться в мой дом.
Селина нахмурилась:
– Постой-ка, что ты имеешь в виду? Куда вы идете?
– Обратно в церковь, – прокаркал Хмур. – Хватит приключений на этот вечер.
– И что это за вороны? – нетерпеливо продолжала допытываться Селина. – Готова поклясться, что они летели за нами от самого дома.
– Может, лучше просто рассказать ей? – предложил Пип. Словно по команде, мыши пробежали по его брюкам и спрятались в складках одежды.
– Рассказать мне о чем? – спросила Селина. – Вы двое из цирка, что ли?
– Не обращай внимания, – сказал Кар. – Пойми, для тебя будет лучше, если ты не пойдешь с нами, вот и все.
Он быстро пошел вперед. Ему нужно было время, чтобы все обдумать.
– Ну уж нет! – крикнула она, догоняя его. – Ты не можешь так просто уйти. Скажи мне – что происходит?
– Нам задержать ее? – спросил Визг, пролетая так низко над головой Селины, что ей пришлось пригнуться. Она злобно посмотрела на ворона, но продолжала идти за Каром, потом остановилась и обернулась к Пипу.
– Тогда ты, мышиный мальчик, расскажи мне, – потребовала она.
Кар глубоко вдохнул и обернулся:
– Хорошо, я объясню тебе. Но не здесь.
Кар знал только одного человека, который мог бы помочь им теперь, когда злые Бестии гуляют на свободе. Он направился на север, прочь от реки. Настало время нанести визит самой могущественной Бестии в Блэкстоуне.
– Куда мы идем? – спросил Пип, семенивший рядом.
– Нам нужно поговорить с Вельмой Стрикхэм, – ответил Кар.
* * *
По дороге Кар начал рассказывать Селине о тайном мире Бестий, причем Пип постоянно встревал с комментариями. Ей было непросто в это поверить, но Визг и Блик с радостью демонстрировали, что могут общаться Каром, по команде приземляясь ему на плечи. Хмур не принимал участия в забаве.
– Я вам не цирковая обезьянка, – проворчал он.
Пип тоже не остался в долгу, заставляя мышей цепочкой выстраиваться у него на руках или садиться на земле, образовав ровный круг.
– Потрясающе! – восхищалась Селина.
За последние два месяца Кар только один раз наведывался в парк – чтобы забрать из старого гнезда свои скромные пожитки. Когда они подошли к парку, Кар поймал себя на мысли о том, как сильно изменилась его жизнь за столь короткое время. Пока он жил в домике на дереве, мир Бестий был для него такой же тайной, как и для Селины. Тогда он почти не общался с другими людьми.
Лидия Стрикхэм и ее семья изменили всю его жизнь.
– Я не помню Темное Лето, – говорила Селина. – Тогда мы жили на побережье, и мне было лет шесть-семь.
В доме Стрикхэмов горел свет. Кар вспомнил слова Лидии о том, что ее отца уволили и что, возможно, им придется переехать. Это было несправедливо.
С некоторой опаской Кар подошел к входной двери. Первый раз, когда Лидия пригласила его сюда на ужин, он жутко волновался. Сейчас он размышлял, стоит ли говорить миссис Стрикхэм о камне. Полуночный Камень. Квакер советовал никому о нем не рассказывать. «Твоя мама сказала бы то же самое», – так он и сказал.
Кар уже поднял руку, чтобы постучать, когда, облетев дом, вернулась Блик:
