Спустя какое-то время они набрели еще на один пост. Часовые и там спали мертвым сном. Тулл проникся надеждой, что их дерзкий побег пройдет незамеченным.
Увы, ирония судьбы заключалась в том, что их засекли не часовые, а варвар, вышедший по малой нужде. Тулл заметил его первым – сутулую фигуру в наброшенном на голову плаще. Не заметив колонну римлян всего в двадцати метрах от себя, варвар, спотыкаясь, вышел к обочине дороги. Опорожнив мочевой пузырь, он повернется и… непременно их заметит.
– Вы, двое, со мной. Остальные идут дальше, – процедил центурион сквозь зубы солдату слева от себя. – Передайте всем.
Выхватив меч, он соскользнул с дороги к мочащемуся варвару. Два легионера бросились следом за ним. А также Дегмар, неуловимый как тень.
Увы, они опоздали всего на мгновение. Сделав свои дела, варвар повернулся. Клинок Тулла впился в его голую грудь – быстро, чтобы варвар не смог убежать, но не настолько, чтобы он не успел вскрикнуть. В соседних палатках тотчас послышались голоса. Сердце Тулла бешено колотилось. Смогут ли они вчетвером перебить всех, кто там внутри? Увы, последняя надежда испарилась, когда из палатки показались двое, а затем пятеро германцев с оружием в руках. Не успел Тулл сообразить, что ему делать, как Дегмар, словно танцор, бросился к ним. Одно движение – и первый варвар рухнул на землю, затем еще один. Затем, с распоротым животом, – третий. Донесшийся с другой стороны дороги крик возвестил о том, что там затаились варвары, о которых Тулл даже не подозревал. Из палаток показались еще три воина. Между тем по дороге проходили последние шеренги Цедиция. Остаться здесь – значит умереть, подумал Тулл. Причем так глупо…
– Отходим! – крикнул он. – Дегмар!
К его великому облегчению, германец подчинился. За то короткое время, пока они вчетвером догоняли Цедиция, который шел в самой последней шеренге, варвары успели поднять тревогу. У некоторых часовых имелись рожки, и теперь они громко дули в них.
– Мы убили нескольких, но их там оказалось слишком много, – сказал Тулл Цедицию. – Извини, что так получилось.
– Что случилось, то случилось, – ответил тот. – Ты молодец, что заметил их первым.
Сквозь ветер и дождь было слышно, как за их спинами просыпается вражеский лагерь. Вскоре вдогонку за ними устремятся тысячи варваров. Усталость, которая, казалось, оставила Тулла, вернулась с новой силой. Центурион собрал нервы в кулак. Он может выстоять. Он должен, причем по ряду причин. Ради своих солдат. Ради девочки. Смешно, но он поклялся себе, что спасет ее и щенка. А еще его сердце горело желанием отыскать орла легиона, желанием отомстить подлому Арминию. Мертвый, Тулл не сможет ничего этого сделать. Живой, он еще мог надеяться.
В этот момент часовые выбежали на дорогу и принялись метать в них копья. Два легионера получили ранения, один – смертельное. Пятиться всем солдатам лицом к врагу было рискованно, этак недолго сломать ноги, поэтому Цедиций развернул лишь последнюю шеренгу. Остальные какое-то время должны были идти, подняв над головой щиты – до тех пор, пока у варваров не закончатся копья. Хотя германцы продолжали преследовать их, послышались шутки, что по крайней мере щиты укроют их от дождя. У Тулла отлегло от души. Если солдатам кажется, что они могут перехитрить смерть, значит, еще не все потеряно.
Некоторые легионеры перед выходом из форта получили мешки с «чесноком» из старых лагерных запасов. По приказу Цедиция они принялись раскидывать по дороге колючие шары. Это тотчас стало поводом для новых шуток – о том, сколько дыр оставят железные колючки в ногах варваров. И верно, вскоре дорога огласилась криками боли: ничего не подозревающие германцы наступали в темноте на колючую преграду. Выпустив залп копий, варвары отошли.
Римляне же зашагали дальше. Дождь затих, как будто поняв, что в нем больше нет необходимости. Из форта они ушли. Тулл вернулся к своим солдатам. Цедиций отправил вперед вестового с приказом по возможности ускорить шаг, но при этом постараться, чтобы шагающая в авангарде когорта не утратила контакта с гражданскими и ранеными. Кстати, надеяться, что те смогут идти быстрее, не приходилось. Тулл ощущал себя калекой, пытающимся убежать от спущенного в погоню за ним сторожевого пса. Легко вооруженные варвары догонят их в два счета.
На его счастье, он ошибся. Они миновали один дорожный столб, затем второй. Дойдя до третьего, центурион задержался, чтобы переговорить с Цедицием.
– Ты думаешь, они грабят форт?
– Я бы не удивился. Согласись, это куда приятнее, чем в темноте догонять тысячу легионеров. В Ализо им будет чем заняться. Вино, еда, оружие – всего вдоволь. Солдатские сбережения, если они додумаются поднять в казарме половые доски…
– Боги, сделайте так, чтобы они напились до бесчувствия! – воскликнул Тулл, думая про огромные бочки, виденные им в одном из складов, – толстопузые, окованные железными обручами, высотой в два человеческих роста.
– По этому поводу я бы не стал переживать. Скажи, кто не напился бы, будь у него такая возможность, – ответил Цедиций с язвительным смешком.
Их надежды подтвердились. В последующие часы они прошагали от Ализо пять миль, затем семь. Даже раненые солдаты Тулла старались не отставать. Когда же из-за туч показалось бледное, водянистое солнце, все до единого воспрянули духом. Солдаты делились между собой последними запасами съестного. Даже мокрый хлеб, которым угостили Тулла, показался ему пищей богов. Центурион запил его вином, которое где-то раздобыл Фенестела.
Мммммм! Мммммм!
Барритус прозвучал где-то далеко за их спинами, и все же по коже Тулла заползали мурашки. Лица солдат стало не узнать.
– Не обращайте внимания, братья! – крикнул он. – Еще миль пять, и мы дойдем до следующего лагеря. А как только наши всадники доскачут до Ветеры, оттуда тотчас же пришлют подкрепление. Нам остается только продержаться!
– Слава Риму! – крикнул кто-то. Неужели Пизон? Пример оказался заразительным. Вскоре солдаты Тулла уже выкрикивали во всю мощь своих глоток: «Слава Риму! Слава Риму! Слава Риму!» Этот клич подхватили легионеры Цедиция. Вскоре барритус потонул в нестройном хоре их голосов.
Уловка Тулла по поддержанию боевого духа сработала. Увы, то была временная мера. Враг настигнет их прежде, чем они дойдут до следующего лагеря. Он понятия не имел, когда их скромный кавалерийский отряд доберется до Ветеры – Цедиций отдал приказ, чтобы они ускакали, как только рассветет, – и как скоро после этого им в помощь будет выслано подкрепление. Но даже если они успеют дойти до лагеря, смогут ли держать там оборону? Когда Дегмар предложил отправить его назад, чтобы узнать, что там делают варвары, Тулл не раздумывая согласился. Всегда важно знать настроение врага.
Отправив Дегмара шпионить за неприятелем, Тулл пошел поговорить с Цедицием. Дурные предчувствия грызли его изнутри, словно пес – сахарную кость.
– Шестеро моих всадников остаются во главе колонны, – сказал ему Цедиций, улыбаясь от уха до уха. – У них есть трубы.
