– Я не голоден, – огрызнулся он, когда Тулл предложил ему перекусить. Вскоре трибун снова ускакал вместе со своей свитой, крикнув через плечо, что посмотрит, что там впереди.
– Скатертью дорога, сопляк! – бросил ему вдогонку какой-то солдат. Сидевший рядом с Туллом Фенестела усмехнулся. Тулл не стал с ними спорить и притворился, будто ничего не слышал.
Пища пошла Туллу на пользу – помогла разогнать похмелье. Правда, теперь им овладела сонливость. Однако он заставил себя подняться на ноги. Ладно, можно будет отоспаться в походном лагере. С такими мыслями центурион приказал легионерам строиться в колонну.
– Еще восемь миль, – заметил он, обращаясь к Фенестеле.
– Да, полпути уже пройдено, – ответил тот. – Мы переломили дороге хребет. – Это была его коронная фраза в таких случаях.
Покачиваясь в седле, Тулл вновь погрузился в грезы о знакомой шлюхе, однако не столь глубоко, как утром. Время от времени он открывал глаза и вертел головой по сторонам, глядя и вперед, и назад. Прислушивался он вполуха и к разговорам в строю. К счастью, солдаты, похоже, пребывали в добром расположении духа.
Так прошло еще больше часа.
Внезапно откуда-то из головы колонны донесся испуганный крик. Сонливость Тулла как рукой сняло.
– Передай опциону, чтобы готовился в бою. Пусть передаст это дальше, до самого хвоста колонны! – рявкнул он, отдавая приказ ближайшему легионеру. Велев трубачу следовать за ним, центурион со всей силы пришпорил коня и галопом понесся вперед. Вскоре он увидел, что навстречу им по дороге скачут три всадника. Впереди – Туберон. Кричал тоже он.
– К оружию! К оружию!
Хотя позади Туберона никого не было, живот Тулла свело от дурного предчувствия. Что, во имя Гадеса, происходит? Он остановил коня и приказал трубачу:
– Труби сигнал остановиться!
Еще не отзвучал сигнал, как колонна уже застыла на месте.
– Первая центурия, приготовить копья! – бросил Тулл через плечо. – Ждите моей команды! – Он подождал, когда к нему подъедет Туберон. Похоже, трибун был в целости и сохранности, как и его спутники. И на том спасибо, подумал Тулл.
Подъехав в Туллу, Туберон натянул поводья.
– Готовьте когорту к сражению.
– Что происходит, трибун?
– Через полмили отсюда я наткнулся на группу варваров, которые воровали скот. Тенктеры, если не ошибаюсь.
– Верно, трибун, – ответил Тулл, чувствуя, как в душе шевельнулась тревога. – Могу я спросить у тебя, как ты понял, что это тенктеры?
Туберон смерил его презрительным взглядом.
– Это была группа юных воинов, человек двадцать. Они гнали скот на юг. Похоже, они были не рады меня видеть. Когда я спросил у них, кто они такие и что делают, они принялись выкрикивать оскорбления. С меня этого было достаточно.
Тревога Тулла сделалась еще сильнее. Многие варвары недолюбливали римлян, тем более если перед ними был молодой заносчивый офицер.
– А как ты понял, трибун, что они сказали в ответ?
В глазах Туберона промелькнуло раздражение.
– Я не знаю. Но теперь я требую, чтобы две центурии двинулись вперед ускоренным шагом. Эти варвары все еще недалеко от дороги. Мы могли бы взять их в кольцо.
Угонщики скота не разгуливают у дорог у всех на виду, подумал Тулл. Впрочем, расспрашивать трибуна центурион воздержался.
– Первые две центурии, приготовиться к бою! – рявкнул он и, повернувшись к Туберону, спросил: – Ты поедешь рядом со мной, трибун?
– Да, – ответил Туберон и наполовину вытащил меч. Тулл, к своему ужасу, заметил, что тот ал от крови. Трибун рассмеялся. – Не ожидал, центурион?
– Они напали на вас?
– Нет, но я уложил того, кто был ближе других – того самого, что сыпал оскорблениями в мой адрес. По-моему, он лишь тогда понял, что это серьезно, когда я вспорол ему грудь от шеи до пояса. Увы, слишком поздно. – Туберон противно усмехнулся.
Тулл был готов прибить сопляка на месте, однако обуздал гнев.
– Ты убил кого-то еще? – спросил он.
– Увы, нет. Двое хотели проткнуть меня копьями. Я же счел за благо вернуться к колонне и собрать солдат.
Тулл быстро вознес богам молитвы, что эти варвары действительно лишь угонщики скота, тенктеры. Если же нет, за последствия он не ручается. Римское право для многих местных племен было пустым звуком. Центурион попытался погасить в душе тревогу.
– Разумно. Мне не поздоровилось бы от Вара, вернись я в лагерь без трибуна.
Туберон презрительно фыркнул.
– Зато он будет рад слышать, что воры, которые угоняют скот узипетов, получили по заслугам.
– Если, конечно, это воры, трибун, – сказал Тулл и сделал вид, что не заметил колючий взгляд Туберона. – Вар первым тебя поздравит. Если же нет, то он отправит тебя с позором в Рим, а мне преподнесет на блюде мои собственные яйца.
– Давай вперед! – потребовал Туберон. – Нам нужно пошевеливаться, иначе они бросят скот, а сами сбегут.
– Слушаюсь, трибун. – Тулл посмотрел на трубача. – Найди центуриона третьей центурии. Скажи ему, чтобы все остальные быстро следовали за нами, – после чего прорычал, обернувшись к легионерам: – Первые две центурии, за мной ускоренным шагом марш!
Если варвары еще не поняли, что Туберон и его спутники были частью большой колонны, то вскоре они это поймут, подумал Тулл. Сто пятьдесят солдат в полном боевом снаряжении, да еще бегущие, производят много шума.
Неудивительно, что, когда они достигли того места, где произошла стычка, варвары уже уводили скот на юг, причем очень быстро. Правы они или нет, но теперь их полагалось преследовать.
– Если одну центурию отправить влево, это отрежет их вон от тех деревьев у реки. Другая пусть идет вправо. Некоторые могут убежать, но ничего, скоро мы их догоним. Если же им хватит глупости вернуться назад, то они нарвутся на целую когорту.
– Прекрасно, – отозвался Туберон. – Постарайся хотя бы парочку оставить в живых. Их можно допросить, а потом распять. – С этими словами Туберон подозвал своих офицеров и галопом бросился вдогонку варварам.
– Трибун! – крикнул Тулл, но тот даже не обернулся.
Безмозглый юнец, подумал центурион. Этак недолго напороться на варварское копье. Несмотря на всю его антипатию к Туберону, ему не хотелось, чтобы это случилось. Равно как не хотелось попасть под горячую руку Вару: гнев наместника был притчей во языцех. Решив, что поведет свою центурию вправо, Тулл отдал солдатам приказ. Второй центурион поведет свою центурию влево.
Они устремились на поле, на котором недавно пасся скот. На фоне зеленой травы резко выделялся труп зарубленного трибуном германца, лежавший в луже алой крови. Подъехав ближе, Тулл увидел, что Туберон практически рассек его пополам. Центурион невольно проникся к юнцу уважением – по крайней мере мечом работать умеет. Вскоре выпас уступил место полю овса, за которым виднелась пара длинных хижин. Заметив их, Тулл выругался. Скот уже вытоптал часть поля, а его солдаты наверняка довершат это черное дело. Кто бы ни был виноват, местные земледельцы-узипеты возложат вину за уничтожение поля с их бесценным овсом на римлян.
