– Согласен, приятного мало, но это лучше…
– …чем ничего, – с улыбкой закончил его мысль Вар. – Знаю.
Увидев их, Арминий тоже остановился.
– Я не ожидал, что будет так жарко. – Он прихлопнул на себе муху, одну из нахального роя, жужжавшего в душном воздухе; назойливые насекомые так и норовили укусить. – Боюсь, что это не самый лучший день для охоты на кабана.
– Ерунда, – возразил Вар. – По крайней мере здесь никаких табличек и свитков, никаких писарей с их срочными просьбами. Здесь я сам себе хозяин. А это, скажу я вам, не купишь ни за какие деньги.
– А ты что скажешь, Тулл? – поинтересовался Арминий, чем застал центуриона врасплох.
– Я? – Он наблюдал за тем, как к ним приближались полтора десятка солдат, взмокших от пота, с багровыми от жары лицами. Прошли они не больше двух миль, но по их виду могло показаться, что и все десять.
– Как ты себя чувствуешь? – уточнил Арминий.
– Лучше, чем эти бедолаги. – Тулл указал на легионеров и добавил: – Я буду доволен, если в конце дня мы вернемся не с пустыми руками.
– Вдруг Донар против того, чтобы наша охота была удачной? – предположил Вар. – Тебе такая мысль не приходила в голову, Арминий?
– Он вознаградит нас, если мы проявим усердие. Лучшее место для охоты на кабана трудно найти: – Арминий указал на поваленное дерево. Его корявый ствол сплошь порос грибами. – Кабаны обожают рыть землю вокруг поваленных деревьев, выискивая насекомых и червей. Недалеко отсюда есть ручей, а рядом с ним – болотце. В жаркую погоду кабаны обожают валяться там в грязи. Но даже если мы не найдем кабана, то точно увидим оленя.
– Да, не хотелось бы уходить без добычи. Мой желудок уже прирос к хребту, – пожаловался Вар.
Арминий порылся в сумке на поясе.
– На! – сказал он, протягивая какую-то темную полоску.
Наместник подозрительно посмотрел на нее.
– Что это?
– Вяленая медвежатина.
– В этой жизни все когда-то бывает впервые, – сказал Вар, кладя мясо в рот. Тулл, которому доводилось пробовать этот «деликатес», с улыбкой наблюдал за наместником. Тот продолжал жевать. – Как хорошо, что я еще не растерял зубы… Она жесткая, как подметка, – произнес Вар, наконец проглотив кусок. – Впрочем, очень даже вкусно. Ты убил этого медведя сам?
– Сам, – ответил Арминий и копьем изобразил, как это было. – Зверь попался еще тот! Прежде чем я его одолел, он порвал четырех моих псов.
– Прими мое уважение. Медведи – грозные противники, – ответил Вар. – Я пока не убил ни одного и не уверен, что когда-нибудь рискну это сделать.
– Твое храброе сердце и крепкая рука наверняка принесли бы тебе победу, – заявил Арминий.
Похоже, наместник был польщен, а вот у Тулла этот комплимент оставил неприятный осадок. Этот Арминий – прирожденный льстец. Некоторые бы даже сказали, жополиз.
Буууу! Бууууу!
Еда, питье и досужие разговоры были мгновенно забыты. Все трое повернулись туда, откуда доносились звуки охотничьих рожков.
– Они кого-то заметили, – объявил Арминий. – Лучше поторопиться, если мы не хотим упустить зверя.
– Следуйте за нами, – велел Тулл ближайшему к нему легионеру. Тот послушно кивнул.
Их троица быстро оторвалась от взмыленных солдат, и центурион снова начал опасаться засады. Тотчас вспомнился недавний случай с узипетами. Кто поручится, что из-за вон тех дубов или вон того массивного бука не выскочит с десяток вооруженных до зубов варваров? Им с Арминием от них не отбиться. И кто тогда защитит Вара? Никто. Тулл постарался выбросить из головы кровавые картины. «Узипетов здесь нет, – напомнил он себе. – Успокойся».
Приминая подметками зеленые побеги, все трое торопливо бросились вперед на звуки охотничьих рожков.
Буууу! Бууууу! Бууууу!
Арминий, как самый молодой и крепкий, тотчас вырвался вперед. Тулл же, наоборот, отстал, чтобы идти последним. Так ему было легче держать в поле зрения Вара. А наместник пусть задает шаг. Они спустились с покатого берега, перешли высохшее русло и оказались на другом берегу, поросшем дубами и буками. Кончик копья в руках Тулла задел низко висящие ветки, больно вывернув ему запястье. Центурион выругался. Времени проверить, нет ли вывиха, у него не было: Арминий крикнул, что они уже совсем близко. Тулл втянул голову в плечи, чтобы его не стукнуло веткой, отскочившей от шагавшего перед ним Вара. Увы, он не заметил, что за ней – еще одна, длинная и пружинистая. Ее колючки расцарапали ему всю щеку. Выйдя из кустарника, центурион потрогал лицо. Пальцы были красными от крови. Но он не сбавил шага.
Шагов через триста Арминий остановился, чтобы сориентироваться. Несмотря на визг и лай, доносившиеся из леса, Тулл был рад этой короткой передышке. Зной и царившая в лесу духота утомили его больше, чем он был готов в том признаться. Вар, который до этого держался стойко, похоже, обессилел еще больше. По красному лицу наместника градом катился пот, грудь вздымалась и опускалась, словно кузнечные мехи, которыми пытаются оживить угасший огонь.
– С тобой все в порядке, Вар?
– Да… только вот отдышусь.
Тулл, сделав насколько шагов, вернулся назад в лес. Сопровождавших их солдат нигде не было видно, что, впрочем, неудивительно. Поймав себя на том, что держит рукоятку меча, центурион разжал пальцы и вернулся к Вару и Арминию. Не надо, чтобы они заметили его тревогу.
Рядом с Арминием вырос Мело.
– Это кабан. Огромный самец, – объявил он. – Собаки нагнали его, но он убежал. Вам надо поторопиться, если вы хотите убить добычу.
Оба херуска посмотрели на Вара, но тот махнул рукой.
– Идите вперед. Я следом за вами.
– Идите на лай, – сказал Арминий и с довольной улыбкой пошел вслед за Мело. Вскоре их темная одежда слилась с деревьями, и они исчезли из вида.
– Где легионеры? – спросил Вар, как будто уловив тревогу Тулла.
– Идут следом. Думаю, вскоре они нас догонят, – ответил тот, хотя не был в этом уверен.
– Вот уж не ожидал, что охота окажется таким тяжким делом, – признался наместник, вытирая со лба пот. – Мне явно не хватает физической подготовки. Просиживая за столом днями, недолго зарасти жирком… Ладно, пойдем, а не то вернемся с пустыми руками. Иди первым. Я за тобой.
Все произошло быстро. Чем ближе они подходили, тем все громче становилась какофония криков, лая и визга, пока от нее не заболели уши. Сквозь деревья Туллу было видно, как собаки с лаем носятся туда-сюда.
– Осторожнее, Вар! – сказал он. – Кабан может побежать в нашу сторону.
– Поберегись! – раздался голос Арминия.
Тулл и Вар расступились. Взгляды обоих были устремлены вперед. Секунд через пять из-за деревьев выскочил кабан. Он летел с такой скоростью, что напоминал размытое пятно. Огромный, с горбом между лопатками, покрытый густой шерстью, он был размером с небольшую телегу, однако бежал между деревьями быстрее, чем какой-нибудь атлет. Судя по клыкам, торчащим из слюнявого рта, это был самец. Заливаясь лаем и пытаясь укусить его за ноги, вслед за кабаном выскочили три гончих пса.
