– Ты, конечно, прав, – со вздохом признал Вакс.
– Обычное дело.
– Не считая того случая в день рождения Лесси.
– Вечно будешь напоминать, да? – Уэйн откинулся на спинку дивана и надвинул на глаза шляпу. – Это была непреднамеренная ошибка.
– Уэйн, ты засунул динамит в печку!
– Мне требовалось спрятать подарок там, где его никто не станет искать.
– Я должен собрать все части воедино, – проговорил Вакс, начиная ходить из угла в угол. – Зарисовать. Записать. Мы упускаем из виду что-то очень важное.
Уэйн кивнул, но на самом деле он почти не слушал. Вакс во всем разберется. Уэйну просто надо немного поспать, пока в этом есть еще хоть какой-то…
Щелчок открывающейся двери, и спустя секунду он, отшвырнув шляпу, вскочил и помчался на звук. Выругавшись, Вакс выхватил один из своих пистолетов и последовал за Уэйном в коридор… где его друг перехватил служанку с блюдом, полным закусок.
– Ага! – торжествующе выкрикнул Уэйн. – Думала прошмыгнуть мимо? Ни за что на свете!
Служанка с ужасом смотрела на то, как Уэйн выбрал себе по три закуски каждого вида. Остановившийся в дверном проеме Вакс опустил пистолет:
– Ох, ради Гармонии…
– Гармонии – гармониево, – сунув в рот пирожок, пробубнил Уэйн.
Когда он повернулся к Ваксу, служанка поспешила прочь, в сторону зала заседаний.
Именно этого Уэйн и ждал. Когда встречались важные шишки, всегда появлялись закуски. Или «канапе», если следовать шифру. Вслед за пирожком Уэйн сунул в рот покрытый хрустящей корочкой бекон, завернутый вокруг грецкого ореха.
– Ну и как? – поинтересовался Вакс.
– На вкус как сладкая вата, – смакуя, ответил Уэйн, – сделанная из младенца.
– Мне надо в город, – проговорил Вакс, вкладывая пистолет обратно в кобуру. – Я должен попытаться разгадать план Кровопускательницы. Значит, защита губернатора опять ложится на твои плечи.
Уэйн кивнул:
– Сделаю что смогу, но задачка трудная, дружище.
– Я договорился о кое-какой помощи.
Вакс направился к нужнику для леди. Постучался в дверь.
– Все еще меняюсь! – послышался изнутри голос Ме-Лаан.
– Как долго? – уточнил Вакс.
Дверь приоткрылась, и выглянула женщина, чье лицо совсем не было похоже на Ме-Лаан.
– Еще чуть-чуть, – произнесла она голосом Ме-Лаан. – У этой дамы не волосы, а какой-то кошмар. – Она захлопнула дверь.
– Я знаю это лицо, – заявил Уэйн, скрестив руки и прислонившись к стене.
– Одна из телохранительниц, – согласился Вакс. – Которую чуть раньше подстрелили.
– A-а, да… – У Уэйна упало сердце. – Неужели из тех, кого я пытался спасти?
– Умерла вскоре после этого. У Ме-Лаан будет рука на перевязи – сначала пуля угодила в руку, а после пробила легкое. Мы оставим ее в числе охранников губернатора и будем надеяться, что когда Кровопускательница начнет разыскивать тебя и меня, то не станет особо приглядываться к Ме-Лаан.
– Надеюсь, вы это оцените, – раздался голос кандры из уборной. – Ненавижу быть коротышкой. Замечу вскользь, эта леди на вкус оказалась ужасна. Слишком тощая и жесткая. – (Дверь снова приоткрылась.) – В следующий раз будьте так добры, выберите труп, который немного полежал. У чуть состаренной плоти лучший вкус для…
Кандра осеклась, переводя взгляд с Уэйна на Вакса.
– Ой, точно, – спохватилась она. – Смертные. Я и забыла, до чего вы брезгливы.
– Прошу, – мученическим тоном проговорил Вакс, – продемонстрируй хоть какое-то уважение к усопшей. Нам трудно даже просто позволить тебе вот так использовать ее тело.
Ме-Лаан закатила глаза. Ржавь, до чего странно было видеть те же самые повадки в совершенно ином теле.
– Или я, или черви, мальчики. Вам не кажется, что она сама порадовалась бы шансу уйти целиком, за полчаса, а не лежать и гнить в земле на протяжении…
– Слишком много подробностей, Ме-Лаан, – сдавленным голосом перебил Вакс.
– Ладно, ладно. Я почти готова; надо только одеться. Как волосы?
– Хорошо, – похвалил Уэйн. – Но, по-моему, ты забыла одну бровь.
Ме-Лаан ощупала лицо.
– Проклятье, – пробормотала она. – Вот что бывает, когда сильно торопят. – И снова скрылась в уборной.
– Кстати, о быстроте, – сказал Вакс, обращаясь к закрытой двери. – Я примерно этого и должен ожидать от Кровопускательницы? Полчаса на смену тела?
Уэйн кивнул. Это было бы полезно знать.
– Нет, к сожалению, – раздался изнутри приглушенный голос Ме-Лаан. Это по-прежнему был тот самый голос, которым она пользовалась в другом теле. А собиралась ли кандра его менять? – Паалм из старшего поколения, очень-очень опытная. Хочу заметить, я не намекаю на то, что она лучше Тен-Суна, но менять тела будет быстро – в особенности если речь о теле, которое она уже использовала ранее. Знавала я старших, которые меняли тела быстрее чем за десять минут, прямо сломя голову.
– А это трудно? – спросил Уэйн. – Вроде как… Ну, я однажды слопал двадцать сосисок на спор. Выиграл пять банкнот, но час валялся на земле и скулил, как тот малый на горшке, который пытался прогнать манго через свой нежный пончик, если ты понимаешь, о чем я.
Вакс тихонько застонал, но вскоре Ме-Лаан опять открыла дверь, и на этот раз она была одета в черный костюм, как все прочие охранники. И еще кандра улыбалась.
– Ты милый, – сообщила она Уэйну. – Как моя бровь?
– Э-э, хорошо. «Милый»?.. Я польщен.
– В ответ на твой вопрос, – продолжала Ме-Лаан, – это и впрямь трудно, но не по той причине, на которую ты намекаешь. Мы можем ускоренно питаться и изгонять отходы, что делает трансформацию возле сточного отверстия, как здесь, удобной. Сложность в том, чтобы запомнить расположение мышц, пока их перевариваешь. И еще надо правильно расположить волосы. Вы, люди, просто утопаете в них. К счастью, для быстрой перемены вроде этой я могу забыть про волосы под одеждой.
– Значит… погоди-ка, – потирая подбородок, проговорил Уэйн. – Ты хочешь сказать, что мы можем узнать, кандра ли перед нами, проверив…
– …есть ли у нее волосы на ногах и руках? – подхватила Ме-Лаан. – Это и впрямь может сработать, но только если кандре пришлось меняться быстро.
– Волосы… на руках, – выдавил Уэйн. – Ну да. Именно про волосы на руках я и подумал.
– С ними труднее всего справиться за короткое время, – пояснила Ме-Лаан. – Мы не создаем волосы, так что приходится использовать ваши и каждый волосок помещать в пору На руках и ногах их тысячи. Просто кошмар. Куда хуже, чем шевелюра на голове или где-то там еще.
– Ме-Лаан, – Вакс вытащил что-то из кармана плаща, – ты это узнаешь?
