— Я могу только подтвердить все, что говорит уважаемая Патриция, — сказал Якоби. — Быть высокотехнологичной державой в чем–то хорошо, а в чем–то и не очень. Я — за войну. Давайте назовем вещи своими именами. Нашу экономику это только оживит. Даже если не приобретем ничего другого… Хотя, вообще говоря, почему бы нам не приобрести?..
Мятлев побарабанил пальцами по столу.
— Спасибо, Отто Васильевич… А есть ли возражения?
— Да, — сказал Гамильтон. — Позволите?..
Эдмунд подобрался. Александр Гамильтон выглядел самым серьезным человеком из всех, кто регулярно собирался в этом кабинете. Он был… ледяным. Серая визитка, неподвижное широкое лицо, почти зеркальные стеклышки очков…
— Конечно, Александр, — сказал Мятлев. — Говорите.
— Я не буду высказываться на экономические темы, — Гамильтон снял очки, протер, водрузил обратно. — Я узкий специалист. И я могу сказать, что изоляционисты настроены против любой войны. В этом отношении ничего не изменилось. Можно ожидать чего угодно, вплоть до диверсий. Даже здесь, в мегаполисе, изоляционистов поддерживает больше половины населения. А в сельских районах — это просто абсолютное большинство. Если бы на нас напали — другое дело. Но против агрессивной войны я возражаю. Категорически.
— Даже если эта война превентивная? — подал голос Бертон.
Гамильтон пренебрежительно усмехнулся.
— Снизу такие тонкости не видны. Уверяю вас. Если Альянс нападет на кого–то первым, мы получим реакцию общественного мнения. Соответствующую. Такую, что мало не покажется. Справимся, конечно, но обойдется это дорого. Думаю, что никакие экономические выгоды не стоят такой нестабильности дома.
Мятлев покивал ему.
— Спасибо, Александр… Что скажет на эту тему космофлот?
Бертон пошевелился.
— Мы выполним любую задачу, если она будет осмысленной. Ни в экономике, ни в политике я не разбираюсь. И мне, например, непонятно даже — против кого мы собираемся воевать. Здесь это не звучало.
— Резонный вопрос, — сказал Мятлев. — Патриция? Отто Васильевич? Что скажете?
Урбанович и Якоби переглянулись.
— Против Византии, — сказал Якоби.
Патриция Урбанович медленно кивнула.
— Я… понимаю, что Гондвана производит на нас гораздо более отвратительное впечатление, — сказала она. — Для нас, жителей республики… это понятно. Но сейчас мы всего лишь решаем задачу. Воевать против Гондваны — безумие. Она монолитна. Этой война нам сейчас не выиграть. А вот занять часть византийских планет, в случае, если распад Византии явно наметится — вполне реально. К этому надо просто быть готовыми.
— Быть готовыми… — пробормотал Бертон.
— Минуточку, Джеймс, — сказал Мятлев. — Эдмунд, вашего мнения мы еще не слышали. Хотите высказаться?
Эдмунд помедлил. Он достаточно знал Сергея Николаевича, чтобы понимать: это именно вопрос, а не требование в форме вопроса. Отказаться от обсуждения, сославшись на некомпетентность — вполне можно.
Только стоит ли?..
— Если меня что и смущает, так это отвлечение ресурсов от галактических исследований. Надеюсь, что оно окажется временным. С точки зрения чисто технической — мы готовы. Если нужно. С точки зрения кадровой… не знаю. В исследовательском флоте есть отличные навигаторы, но это, конечно, не военные пилоты. Ну а принять участие в дооборудовании кораблей…
— С кораблями все сложнее, — сказал Бертон. — Дело даже не в том, что мы не можем построить флот, который будет превосходить византийский. Если очень напряжемся — можем. Но людей, умеющих вести классические линейные бои, нам взять неоткуда. Поэтому… В общем, я не думаю, что строить линкоры — это хорошая идея.
— А есть другие варианты? — спросила Патриция.
— Есть. Господин президент?..
Мятлев кивнул.
— Говорите, Джеймс.
— Хорошо… Коллеги, сейчас я скажу то, чего еще не знает никто из присутствующих, кроме господина президента и господина Якоби. Год назад была заложена серия очень крупных кораблей, которые мы условно называем суперлинкорами. Все работы ведутся, естественно, на внеатмосферных верфях. В случае необходимости эти корабли можно выдать за строящиеся транспорты. Не буду пока вдаваться в подробности, скажу только, что сочетание огневой мощи и маневренности там… беспрецедентное. Готов из них сейчас один. Простите, «готов» — это означает, что готов корпус. А силовые узлы, начинка, вооружение… все это делается в десятке разных мест, хотя и по единым, конечно, стандартам. Подавляющее большинство исполнителей не знает, зачем все это. Так что можно сдать назад, если что. Но привести первый суперлинкор в рабочее состояние мы можем буквально за месяц. Так вот я хочу знать: настал ли для этого момент?
Гамильтон поднял руку.
— А что вы сможете сделать с одним кораблем?
— Провести локальную операцию, — сухо ответил Бертон. — Если вы думаете, что планируется война на сто лет — вы ошибаетесь. Разгромить весь византийский флот нам пока не по силам, но такая задача и не будет ставиться. И суперлинкор будет не один. Просто он станет основой флота.
Мятлев обвел собравшихся взглядом.
— Итак, мнения присутствующих ясны, — сказал он. — Голосования не будет. Адмирал Бертон, я приказываю вам расконсервировать первый опытный суперлинкор и подготовить его к операциям в Пространстве. Срок — три недели. Работы на других кораблях серии при этом не прекращать. Более мелкие заказы пересылайте лично мне, им будет дан приоритет. Министерству энергетики и министерству науки приказываю обеспечить космофлоту поддержку. Вопросы?
— У меня есть вопрос, — сказал Эдмунд. — Вернее, целых два. Первый такой: понадобится ли вам от нас помощь людьми?
Бертон ответил не сразу.
— Может быть, и да. Наши военные корабли… как вам сказать. Пилоты и штурманы у нас хорошие. Безусловно. Но они привыкли к работе на трассах. В пространстве, провешенном вдоль и поперек. Привычки к нестандартным условиям навигации там нет никакой. Просто не было нужды… В общем, я думаю, что тут министерство науки может помочь. По крайней мере — одним человеком.
— Капитан суперлинкора?
Бертон кивнул.
— Хотите, чтобы я позвал на эту должность кого–то из командиров дальних экспедиций?
Бертон пожал плечами.
— Вам виднее. Идея, конечно, парадоксальная… но вполне вероятно, что нам такой человек и нужен.
Эдмунд задумался.
— Интересная мысль, — сказал он. — Да… я думаю, что подходящие люди в исследовательском флоте как раз есть.
— И вы беретесь такого найти?
— Да, — сказал Эдмунд. — Это будет приказ, или он может и не согласиться? Приказать в данном случае трудно…
— Никаких приказов, — сказал Мятлев. — Ни в коем случае. Предложите. Откажется — откажется. Только попросите его не болтать, но тут уж, думаю, проблем не будет… Слушаю ваш второй вопрос.
