— Что ты предлагаешь? Поставить нас на их места?
— Не смешно. То есть это, может, и хорошая идея, но никто из нас не знает столько мелочей, чтобы полноценно заменить офицера, служащего на своем корабле уже не один год. Или адмирала. Кто, кстати, будет руководить со стороны флота?
— Это так и не решили. Насколько я понял, у них в штабе очень сильная грызня. Такая, что пора вмешиваться, на самом деле.
— Невовремя…
— Это точно. Орлан сейчас, как я понимаю, в раздумье. Ему нужен адмирал, независимый от существующих штабных партий… вернее, зависящий сильнее от нас, чем от них. И при этом авторитетный. Слушай, а ведь я, кажется, знаю, кто это может быть…
— И кто же?
— О, это смешно. На флотской гауптвахте сейчас сидит контр–адмирал Уайт — тот самый, который выиграл сражение у Варуны. Сидит он за то, что оставил Пангею без приказа. Все понимают, что решение было стратегически абсолютно правильным — парень и так сделал невозможное, но тем не менее ему грозит расстрел. И, похоже, таки расстреляют. На этом очень настаивает адмирал Хирага, если его помнишь, — тот еще интриган… Гриф за ходом этого дела следит, но вмешиваться пока не хочет. Но вот сейчас, когда я послушал тебя…
— Хочешь его использовать?
— По–моему, это ты хочешь. По твоей же логике — фигура получается идеальная. Молодой адмирал, герой. Авторитет у подчиненных такой, что они буквально в огонь за него готовы. В штабных играх за власть не участвует, не тот уровень. Его и произвели–то недавно…
— А произвели до Варуны или после?
— Конечно, до. Как бы он иначе эскадрой командовал?.. И — ты права, никаких особых боевых заслуг у него тогда еще не было. Конечно, это чистый непотизм. А покровитель у него — кто?..
— Дхарван?
— Точно. Это тебе и скажут, если ты попытаешься его прикрыть.
— И все–таки ты мне предлагаешь попробовать?
— Не знаю. Посмотри материалы, подумай. Этот парень — очень хороший инструмент. Жаль выкидывать.
— Да, жаль. Но если упрется — придется выкинуть. А вот если он перестанет быть человеком Дхарвана и станет нашим…
— Ого! У тебя уже есть на него планы?
— Определенных нет. Но вообще–то, если он справится — почему бы его к нам и не поднять?
— Вот именно. Если справится…
Сектор отдыха высшего командного состава на Шакти был великолепен. Адмирал Дхарван принял Томаса Бахарата даже не на веранде виллы, а в беседке, стоявшей на мостике над искусственным озером. Был уже вечер; лучи здешнего солнца били наискось сквозь кроны обступавших усадьбу араукарий. В черной воде под беседкой плавали усатые рыбы.
Томас сел на решетчатую скамейку.
— Есть новости?
Дхарван тяжело качнул головой.
— Я испробовал все связи, какие мог. Клянусь. Мне не удалось даже поговорить со следователем. Я бы подал в отставку, если бы верил, что это поможет… но это не поможет. Они не остановятся на полпути.
Томас сжал кулаки.
— Не заставляйте меня это слушать. Простите, что обращаюсь не по уставу…
Дхарван сделал жест рукой.
— Обращайся как угодно. Ты теперь тоже адмирал…
Томас невольно скосил глаза на свои петлицы. На петлицах красовались золотые когти контр–адмирала, приобретенные три дня назад. За Пангею, надо же… Командующему операцией — суд за измену. А его помощнику — адмиральский чин. За то, что хорошо выполнял приказы — а судить об источниках приказов ему не полагалось. За все отвечает командующий.
За все…
— Хорошо, — сказал Томас. — Тогда я повторю. Я не желаю слушать рассуждения о том, что ничего нельзя сделать. Если ваши служебные возможности исчерпаны — значит, надо искать какие–то еще. Вы пробовали обращаться в Ледяной дворец?
Дхарван устало улыбнулся.
— Еще бы… Мне ответили однозначно: Ледяного дворца это дело не касается. Это дело флота. Вмешиваться они не станут. Все должно быть по закону…
Томас закрыл и снова открыл глаза. Его малоподвижное круглое лицо стало совсем пустым.
— Тогда что делать?.. Нет, подождите. Вы можете хотя бы объяснить — что происходит и кто против нас играет? Еще раз объяснить. Внятно.
Дхарван вздохнул.
— Могу. Для тебя, я полагаю, не секрет, что все наше общество живет по феодальным законам. Флот — в том числе. Причем Ледяной дворец вмешивается в наши разборки далеко не всегда… я бы сказал — вовсе не вмешивается, кроме как в самых крайних случаях. Играет против нас вице–адмирал Норрис Хирага, бывший командующий группой флотов «А». Его цель — объединить две вновь формируемые группы флотов, а если повезет, то и больше, под единым командованием. Под своим, конечно. Хирага — откровенно плохой флотоводец, сам это понимает, но рассчитывает вырулить за счет талантливых подчиненных. Причем, надо отдать должное, до сих пор у него это получалось. Ты думаешь, Ледяной дворец его просто так терпит? Он умеет окружать себя преданными людьми, и манипулировать ими умеет. Есть теория, что от командующего только это и требуется… Ну, а основным препятствием для него сейчас являюсь я. Моего отстранения от командных должностей он, как видишь, уже добился. Но он пойдет дальше. Всем известно, что Вин — мой протеже… далеко не все и раньше–то смотрели на это благосклонно… а сейчас, если его расстреляют, всем станет известно, что я воспитал изменника. Или — в зависимости от точки зрения — что я не смог защитить своего человека. Сильнее подорвать мои позиции невозможно. Вот почему Хираге так нужен этот результат. Для него это вопрос жизни или смерти. Он слишком далеко зашел, чтобы отступить. Никакие связи тут уже не помогут. Вот так…
Томас кивнул.
— Хорошо. А что, если убить Хирагу?
Дхарван поставил чашечку с чаем на столик.
— Кажется, ты не шутишь, — сказал он.
— Не шучу, — подтвердил Томас. — Вин приучил меня при решении тактической задачи рассматривать все варианты. Все, понимаете? Полное множество — так он говорил… Говорит… Метод исключения: если отбросить все бесполезные решения…
Лицо Дхарвана стало совершенно никаким. Он думал. Считал.
— Нет, — сказал он. — Я не уверен, что это поможет. Ведь надо еще погасить инерцию.
— Но ведь ничто другое не поможет точно?
Дхарван посмотрел вниз. Под мостик, где плавали рыбы.
— Боюсь, что так.
Томас пожал плечами.
— Тогда ясно, что делать. Надо думать — как.
Дхарван покрутил головой.
— Я пока что не с тобой, — сказал он. — Но если хочешь, давай порассуждаем. Учти, Хирага сейчас появляется на грунте очень редко и только в сопровождении охраны. Как вообще ты мыслишь эту акцию? Ты против него сам с пистолетом пойдешь? Или используешь штурмовую группу с одного из своих крейсеров? Ты понимаешь, что это даже при успехе будет шито белыми нитками? И Вину ни черта не поможет… если не хуже… Или ты его грибами травить собрался? Сам поваром переоденешься? Знаю, что не смешно… Прости. Но поверь мне: это выглядит нереально.
