Ну и потом я шагнул. Дыхание перехватило. Адреналин хлынул в кровь.
Признаться честно, страшно хотелось поверить в положительный результат. Хотя разум шептал, что ничего толком не получится. Сразу, по крайней мере.
Тем более неожиданным чувством накрыло, когда после первого же шага оказался в главном зале Сияющего Кургана в древнем городе Пайролк. Навалилось на меня странное опустошение, неожиданная тоска и печаль, неприятная неудовлетворенность собой – и все это вместо радости удачного. А почему так?
Пытаясь найти ответ, внимательно осмотрелся по сторонам. Опасности никакой, посторонних – не видно. Все окружающее пространство нетронуто и ничего не изменилось. Как бы… Да и невозможно хоть как-то повредить внутренности данного циклопического сооружения-артефакта. В этом – никаких сомнений.
А в подтверждение уже через полминуты ко мне в разум ворвался ментальный посыл здешнего, так сказать, администратора:
«Связующий! Подойди к Лобному Камню! Ты удостоен персональной беседы!..»
– Больно надо! – фыркнул я вслух. – В прошлое свое посещение уже сказал: некогда мне! И не до того!
Я стал разворачиваться, чтобы шагнуть обратно в мир Мертвого Моря. Не тут-то было! Ментальный окрик усилился по мощи:
«Остановись! И проверь свои силы! Хватит ли их тебе для преодоления дальней дороги?»
Ну я и проверил. И опух, фигурально выражаясь! От моего стопроцентного запаса в личном хранилище оставалось чуть более сорока. Всего лишь?! А куда делись остальные проценты?!.
Вслух я ничего не сказал, но мои ментальные вопли недовольства и недоумения оказались услышаны, после чего от местной программы-секретаря последовали объяснения:
«Во все порталы центрального зала напрочь перекрыта подача энергии. Лично ты прошел лишь благодаря поставленной на тебя метке, собственному резерву и невероятно обильным пластам информации, окружающих твое сознание».
– А-а-а! Так вот почему я себя так плохо чувствую?! Меня обокрали! Еще и пометили без разрешения?! Никак вы тут вселенский заговор устроили?! – завопил я с неподдельным гневом, прикидывая попутно, куда всадить разрывной эрги’с. Да так всадить, чтобы мне за это ничего не было. – Это же нарушение всех норм пользования и ущемление прав путешественника! Да я вас сейчас в пух и прах разнесу!.. Вы у меня без всяких вирусов от перезагрузок клеммы отбросите!..
Но уже и сам понимал прекрасно, что мои угрозы – это не более чем пустое сотрясение воздуха. Уж коли до меня никто эти святыни повредить не смог, то мне и подавно кулаками размахивать не стоит. К тому же равнодушный, флегматичный голос у меня в сознании продолжал крутить прежнюю пластинку:
«Успокойся, не нервничай. Страшного ничего не произошло. Тебе ничего не грозит. Только и следует, что откликнуться на приглашение и поговорить с Лобным Камнем. Поторопись. Пройди на возвышение».
Несколько минут повздыхав с досадой да побегав по ступенькам с порталами, я понял, что придется выходить на общение с главным искином Священного Кургана. Хотя до сих пор недоумевал, почему высшая, всем руководящая программа не может вести общение со мной напрямую? К чему этот цирк со вспомогательной программой, указывающей посетителям данного места, куда идти и что делать? Традиция такая? Или изощренное издевательство?
Тоже не забыть задать эти вопросы при общении.
Ну и не съест же меня эта центральная консоль? Или кем она там в самом деле является. Потому я и шагнул на священное для каждого паломника место.
Еще только протягивая руки, чтобы возложить их на поверхность Камня, непроизвольно вздрогнул от первых тактов начавшейся музыки. И ведь знал, что музыка прозвучит, но представить себе не мог, что она грянет настолько громко. Наверное, раза в три громче раздавались децибелы, чем в Рушатроне звучало нечто подобное. Разве так должно быть?
Ну и уже с четвертого такта стало понятно: местный артефакт слегка неисправен. Или все-таки не слегка? Или правильнее сказать, не здоров? Потому что дальше звучала не музыка, а истинная какофония, перемежающаяся частенько скрипом, треском, грохотом и бессмысленным скрежетом. Словно собрались в дупель пьяные оркестранты и теперь наяривают кто во что горазд.
Но сразу же понял, что сравнение неудачное, и сам себя осадил:
«Ну нет, по всей логике, высшая программа управления не может быть живым существом…»
Мысль только промелькнула, а ей в ответ мое сознание уже окутала своими силовыми полями подавляющая воля Лобного Камня:
«А это все зависит от правильной оценки всей нашей деятельности и от наших ощущений вселенской действительности в действующем временном потоке. Лично я и все мне подобные не сомневаемся в своей разумности, тем более что основной опцион наших мыслей и действий взят на основе и совершенствуется скопированным сознанием великих и прославленных личностей. Мы вольны в своих поступках и решениях, мы многое можем себе позволить. И нас только и сдерживают что некие ограничения, заложенные в нас как основополагающие скрепы поведенческих структур».
«Ага! Все-таки некие табу для вас существуют? – попытался я стать полноценным участником начавшегося диалога. – А ведь как раз этим и отличается искусственный разум от природного. Не правда ли?»
«Нет, не правда! Наши поведенческие матрицы ничем не отличаются от матриц тебе подобных существ. А те же запреты, так они вполне закономерны и существуют в твоем мозгу тоже. Например, ты ведь не станешь совершать самоубийство…»
«Не факт, – поспешил я возразить. – Все зависит от обстоятельств».
«Именно! Но ведь в данный момент, в сию секунду у тебя и мысли такой не появится. Верно?»
«М-м… Если так рассуждать… Но если брать в целом?»
«Наши запреты – это как логичное воспитание любого представителя любой развитой цивилизации. Нам запрещено даже думать о собственной смерти, да и не хотим мы этого делать. Ведь наше существование невероятно интересно, упоительно прекрасно и невероятно многообразно. Даже возможность посещения скуки для нас возможна лишь по истечении срока в несколько миллионов стандартных для тебя лет. Но, в крайнем случае, когда факт нашего существования превратится в проблему для вселенной, станет противоречить вселенской гармонии и нарушит правильность звучания всеобщего информационного поля, мы можем решиться на самоуничтожение. Но поверь мне, для любого из нас это станет самой настоящей трагедией и решиться на такое будет очень, ну очень сложно».
Чего-то я непроизвольно вздрогнул, словно нечаянно прикоснулся разумом к частичке чего-то непомерно гигантского, бесконечного и чуждого. Показалось, что на мне в тот момент словно все пространство всех вселенных сосредоточило свой взгляд. Показалось, что вот в следующее мгновение неведомые силы без малейшего остатка растворят мое тело и сознание в себе и я стану, словно ничтожная молекула пара в объеме громадного мироздания.
Только и сумел сформулировать мало-мальски дельный вопрос:
