Крайн без эмоций в глазах рассмеялся и подмигнул графине:
— Женщины гораздо более терпеливы, чем о них принято думать! Это всем парням на заметку.
И тут же вновь вернулся к своему музейному тону.
— После огненного зелья ваш магический потенциал равняется семидесяти одному пункту.
Ивари смотрела на камень с удивлением. Она не умела считывать уровень энергии. Зал загудел пчелиным роем: где это видано, чтобы дар рос?
— Но и это не предел, — продолжал Крайн, не обращая внимания на перешептывания студентов. Он сделал театральный жест рукой и протянул в сторону девушке открытую ладонь. «Просит, чтобы я с ним станцевала?»
— Снимите свои драгоценные кольца. Оба снимайте.
Маскировка защитного перстня не провела советника, и Ивари на мгновение смутилась. Крайн вглядывался в ее облик каким-то затаенным подозрением, но с лица не сходила та самая охотничья улыбка.
И графиня догадалась: вероятно, он думает, что она иллюзию во втором кольце носит, как некоторые прыщавые дурнушки.
Оба кольца легко соскользнули с пальцев. Ничего не изменилось, и вид у Крайна на мгновение стал несколько разочарованным.
Он вновь положил ее руку на камень. Графиня изумленно взирала на то, как невзрачный артефакт наливается ослепительным голубым светом. Намного ярче того, что она когда-либо видела!
— Если не ошибаюсь, тут будет сотня пунктов по шкале Фреера! Великолепный потенциал, госпожа архимаг! — выдохнул советник, словно и сам удивился подобной реакции. На сей раз его эмоции не были скрыты напускной кичливостью.
В зеленых глазах наставника промелькнуло уважение. Но Ивари не видела ни единого повода для радости или гордости. Эти маги — законченные психи!
Плечи ее опустились: из академии не вырваться с такими данными, пусть и теоретически возможными. Даже если она станет женой принца, обяжут доучиться.
Студенты взволнованно загалдели. Антуан подался вперед, впиваясь глазами в лучащийся светом артефакт.
— Первое кольцо заклинаний было разработано великим техномагом Нимарионом более трех веков назад. Его маленький сын имел довольно высокий потенциал и непоседливый характер, — начал пояснять Крайн, — Маг хотел ограничить разрушительные возможности малыша, а чтобы ребенок не расстраивался, вплел в первое кольцо всякие интересные фокусы.
Крайну ничего не стоило привлечь всеобщее внимание. Студенты слушали его, разинув рты. Только Антуан расслабленно разглядывал Ивари, откинувшись на высокую спинку длинной лавки. Судя по всему, он эту историю знал.
— Изобретение так понравилось тогдашнему монарху, что он приказал изготовить такие же артефакты своим малолетним наследникам. Со временем, кольца появились у всех, кто обладал минимальными зачатками дара. А ограничение в виде замершего потенциала посчитали небольшим побочным эффектом, — Крайн кивком головы указал на кольца Ивари, и его лицо скривилось, словно украшения наносили ему личное оскорбление, — Гораздо легче воспользоваться готовыми заклинаниями, чем постигать магию с самых азов, верно?
В зале нарастало возмущение, но советник ловко пресек его. О стоящей рядом Ивари он, казалось, позабыл:
— Мы хотим исправить эту оплошность. Поэтому сегодня все первокурсники избавятся от колец.
Студенты загалдели, а Крайн, судя по всему, ждал именно такого эффекта от своих слов. Ивари задохнулась от возмущения. Это что же, она все вручную будет делать?
— А для того, чтобы добавить аргументации своему предложению, — негромко продолжал он, сделав паузу, пока среди присутствующих опять не установилась тишина, — Я покажу вам, как может быть уязвим маг и артефакт. И сеньорита Беллентайн мне в этом поможет.
«Нет, все же не позабыл».
Ивари, уже начавшая бочком покидать зону экспериментов, лукаво улыбнулась советнику:
— Будь моя воля, я бы никак не помогала вам забрать наши кольца. Ведь в академии нет горничных…
— Вы же боевой маг, сеньорита, зачем воину горничная? — парировал Крайн, доставая из кармана модного сюртука магический жезл, — Вы позволите?
Крайн опять надел на ее безымянный палец кольцо. Его руки были сухие и горячие, он незаметно провел пальцем по ее ладони, как мог делать только жених перед алтарем Триединой. Ивари почувствовала жар на щеках. Без сомнений, он повел себя так нарочно, чтобы смутить ее, вывести из равновесия.
Но нельзя показывать смущение под его насмешливым взглядом. Она смотрела на советника прямо и как можно дерзко, на грани приличий. Ивари видела, что все эти эксперименты с ее участием доставляют ему злорадное удовольствие.
Она исподтишка глянула на Антуана, по хмурому лицу которого, можно было читать, как по раскрытой книге. А Крайн тем временем что-то объяснял, размахивая магическим жезлом как указкой:
— Простой прибор, разработанный техномагами…
От вида его поджатых губ принца, графиня испытала мрачное удовлетворение. Так тебе и надо, изменщик!
— …Может лишить вас всяческих преимуществ…
Цель была достигнута — Антуан ревновал. А это затянувшееся занятие ей изрядно наскучило.
«Какое у Арлезот бледное и кислое лицо, выпила уксуса натощак? Даром, что принцесса пустошей».
Все знания Ивари о тамошних традициях были почерпнуты из статьи дамского журнала, в которой рассказывалось об амурных похождениях отца Арлезот, по прозвищу Песчаный Ветер.
«Красивый мужчина, а вот дочурка не удалась».
Ивари гордо вскинула голову, убеждаясь украдкой, что принц по-прежнему не отрывает от нее глаз. Не удержавшись, она заговорщицки ему подмигнула, закусив губу в притворной застенчивости. Лицо принца посветлело.
— Сейчас с помощью легкого импульса мы сможем увидеть последнее заклинание, которое использовала сеньорита Беллентайн. Хм, укладка волос…
Ивари не обратила внимания на слова Крайна. Антуан смотрел на нее широко открытыми глазами, словно завороженный. По телу прошла волна мурашек. Сердце пропустило удар, и волосы на затылке приятно зашевелились. Давно ей не было так хорошо от воплощения собственных планов.
И тут еще недавно перешептывающиеся студенты замолкли. Графиня с ужасом поняла, что ее ощущения — вовсе не реакция на эмоциональное состояние. Густые локоны поднимались, одержимые чужеродной силой. Прически больше не было, волосы устремились вверх, и в одно мгновение она стала похожа на одуванчик!
Фитоль зажала рукой рот, а принц ухмыльнулся. Девчонки на средних рядах зловредно захохотали, забыв о приличиях. Лицо Ивари скривилось от ненависти. Не помня себя от гнева, она повернула голову в сторону Крайна, на которого до недавних пор не обращала внимания. Волосы электризованным шаром потянулись за ней.
Если бы она была мужчиной, в тот момент Крайна не смогло бы спасти ни одно его «твердое и холодное орудие». Ей живо представилось, с каким сочным хрустом встретился бы его магический жезл с его же холеным лицом. Руки дрожали.
