Женщина сидела на топчане, сжавшись в комочек, глядя перед собой остановившимися глазами. Лицо у нее было бледное, под глазами пролегли черные тени, на левой щеке красовался лиловый синяк, а над бровью начиналась и пересекала весь лоб рваная царапина, наспех обработанная йодом. Она увидела Северцева, но отреагировала на его появление не сразу. Лишь спустя долгие несколько секунд взгляд ее прояснился, она шевельнулась, выпрямляясь, и вдруг с тихим криком бросилась путешественнику на грудь:
– Олег!
Северцев обнял женщину, прижавшуюся к нему изо всех сил, проглотил ком в горле, погладил по вздрагивающей спине.
– Успокойся, милая, все хорошо. Где Лада?
Варвара судорожно покачала головой, продолжая цепляться за него, потом нашла в себе силы справиться с собой, ослабила объятия и отодвинулась. Проговорила глухо, не поднимая головы:
– Ее здесь нет.
– Как нет? – не поверил он. – А где она?!
– Я не знаю.
Северцев открыл рот, собираясь выразить свое недоверие и удивление, но вовремя остановился. Повернул Варвару к себе, приподнял ее голову, мягко проговорил:
– Может быть, она в соседней камере? Могу проверить.
Варвара покачала головой.
– Ее отправили на другую базу, к экзому велиарха.
– Но ведь она способна сбежать в любой момент…
Из глаз женщины выкатились слезинки.
– Они ее… оглушили…
– То есть как?!
– Все было рассчитано заранее… мы вышли… и попали в зону действия стационарной пси-системы…
– Что это еще за пси-система?
– Меня обманули… это программатор, нечто вроде мощного имплантора… Лада потеряла сознание… – Варвара закрыла глаза, и слезы потекли по щекам, оставляя мокрые дорожки. – Я не успела ничего сделать…
Северцев снова прижал ее к себе, вытер ладонью слезы, поцеловал женщину в глаза, в щеки, взял за руку.
– Бежим отсюда! Мы найдем Ладу и освободим, обещаю!
Варвара всхлипнула, прерывисто вздохнула, с усилием заставила себя успокоиться.
– Не могу… они убьют ее, если я сбегу… это их условие… Лада жива, пока я здесь. Мне дали двадцать четыре часа на размышления, чтобы я согласилась работать на них, иначе…
Северцев крутанул желваки на щеках, беззвучно выругался.
– Не могу поверить! Ведь Лада может уйти на «ось S» в любой момент.
– Я тоже… могла. – Варвара болезненно улыбнулась. – Но они предусмотрели все заранее, и мы попались как цыплята. Ни я, ни она не ожидали разряда.
– Ты хотела встретиться с экзархом?
– С велиархом. Экзарх Среднеазиатского такантая обещал помочь, но…
– Обманул!
– Ему была нужна Лада, и он ее получил.
– Зачем ему нужна твоя дочь? Что вообще происходит? Почему системники столько внимания уделяют десятилетней девочке?
– Долго объяснять.
– Попробуй покороче. Я должен знать подоплеку всей этой истории.
– Лада принадлежит к поколению детей с космогенетической программой. Эта программа позволяет им пользоваться банком всей без исключения информации Вселенной.
– Ну и что? Просто гениальные дети…
– Не просто. Эти дети несут угрозу существованию СКонС, всей ее вертикали власти. Вот почему системники охотятся за ними, в том числе и за Ладой. Она может отменить существующий институт Власти, помешать велиарху управлять социумом Земли, то есть лишить его личной власти. Я хотела предложить ему компромисс…
– Какой?
– Он отзывает своих следопытов и ликвидаторов, я гарантирую невмешательство Лады в его дела.
– Это возможно? – не поверил Северцев.
Варвара опустила голову, проговорила глухо, через силу:
– Наверное, я ошибалась…
Он снова обнял ее, погладил по волосам.
– Успокойся, душа моя, мы победим! Я сделаю все, чтобы спасти Ладушку. Обещаю!
– Ты ничего не сделаешь… они сильнее…
– Ну, мы это еще посмотрим. Если бы они были всемогущи, они нас уже поймали бы всех. Я ничего не знал о способностях нашей девочки. – Слово «нашей» вырвалось само собой, но Варвара то ли не обратила на это внимания, то ли не захотела возражать. – Вернее, замечал, что она не по годам умна, знает гораздо больше, чем ей положено по возрасту…
– Ей открыты глубины космоса и недра звезд, без каких-либо технических инструментов она может управлять клетками тела и мозга… у нее даже синхрон не вживлен в организм, как у большинства имплантов, а выращен как дополнительный орган.
Северцев кивнул, не выражая удивления.
Варвара подняла голову, бледно улыбнулась сквозь слезы.
– Что молчишь? Не можешь подобрать эпитет, каким меня можно наградить? Да, я искренне считала, что это все – для ее же блага. Потому и за Крушана согласилась выйти, без любви, так как по расчетам наша дочь должна была родиться ноосферидой… то есть существом нового поколения хомо сапиенс. Но я не знала тогда, что она нужна велиарху совсем для других дел.
Северцев молчал.
– Может быть, я плохая жена, я никогда не любила мужа, хотя он и не виноват в этом, но я не хочу, чтобы Лада стала винтиком власти, чьим-то инструментом для достижения личных целей. Понимаешь?
Северцев провел ладонью по мокрой щеке женщины.
– Бедная моя…
– Ты… меня… не осуждаешь?!
– Нет. Я тебя… – закончить Северцев не успел.
В двери камеры повернулся ключ, она распахнулась, и в камеру один за другим вошли Ахмад Сарбулаев и Крушан Сабиров, муж Варвары. Несколько мгновений длилась немая сцена. Потом Варвара еле слышно выдохнула:
– Беги!
– Какая приятная встреча, – осклабился экзарх, направляя на Северцева имплантор; на подбородке его виднелась синеватая припухлость. – Вы нас не забываете, Олег Андреевич?
В следующее мгновение Олег сделал вид, что прыгает в ноги экзарху, ствол имплантора опустился – Ахмад не был мастером рукопашного боя и легко поддался финту, и Северцев провел короткую комбинацию «подаяние через порог».
Экзарх не успел нажать на курок «просветлителя». Удар по руке снизу вверх выбил у него оружие. Затем последовал захват кисти и рывок вперед. Он невольно сделал длинный шаг и получил точный удар торцом ладони в подбородок. Ахмад отлетел назад, не успев сообразить, что происходит, и… исчез! Синхрон снова унес своего нокаутированного хозяина в неведомые тупики «оси S».
Северцев повернулся к Крушану и облился холодным потом.
Ствол второго имплантора смотрел ему прямо в лицо.
