Наконец маленький отряд добрался до гребня. Несмотря на плащи, все вымокли насквозь и смертельно устали на подъеме. Солнце пряталось где-то за облаками, но было ясно: оно вот-вот закатится и до наступления ночи путники далеко не уйдут.
Лираэль подумывала объявить привал. Она призывно махнула рукой Псине, но та проигнорировала хозяйку, сделав вид, будто в упор не видит ее отчаянной жестикуляции. Девушка вздохнула и побрела дальше, благодаря судьбу уже за то, что Псина повернула к западу и бежала вдоль хребта, не порываясь спускаться по склону. Все прошли еще с полчаса – по ощущению, растянувшиеся на много-много часов – и наконец добрались до места, где оползень проложил широкую открытую просеку сверху вниз на северном склоне горной гряды.
Здесь Псина остановилась; заросли папоротников надежно укрывали маленький отряд от всех взглядов. Лираэль присела рядом с собакой. Сэм пошатнулся – и рухнул. Моггет выбрался из рюкзака и встал на задние лапки, передними опираясь на голову юноши.
Все четверо поглядели вниз, вдоль просеки: долина просматривалась вплоть до самого Красного озера. Тусклую водную гладь подсвечивали вспышки молний и последние отблески заходящего солнца, которым кое-как удалось пробиться сквозь тучи.
Раскоп Ника был виден со всей отчетливостью: взрытая красноватая почва и желтая глина казались безобразной раной на фоне зеленой долины. Повсюду вокруг непрестанно били молнии, гром неумолчно рокотал на заднем плане и эхом докатывался туда, где ждали четверо наблюдателей. Сотни фигур, издалека казавшиеся совсем крохотными, трудились на раскопе. Даже на расстоянии нескольких миль Лираэль с Сэмом чувствовали: это мертвые.
– Чем заняты подручные? – прошептала Лираэль. Хотя они притаились на вершине гребня среди деревьев и папоротников, девушке все чудилось, что Хедж с приспешниками вот-вот обнаружат их.
– Сам не пойму, – отозвался Сэм. – Что-то передвигают… вон ту блестящую штуковину, кажется. Волочат ее в сторону озера.
– Да, – подтвердила Псина, застыв рядом с Лираэль. – Они тащат два серебристых полушария, причем одно от другого отделяют триста шагов.
Моггет зашипел у самого Сэмова уха; по спине юноши пробежал холодок.
– В каждом из полушарий заключена половина некоего древнего духа, – объяснила Псина. Голос ее звучал еле слышно. – Этот дух существовал в Начале, еще до того как была создана Хартия.
– Тот самый, которого ты запретила Моггету называть по имени, – выдохнула Лираэль. – Разрушитель!
– Верно, – подтвердила Псина. – Давным-давно он был скован и заточен в серебристых полушариях; а полушария погребли глубоко под землей, за заграждениями из серебра, и золота, и свинца; рябины, и ясеня, и дуба; а седьмое – из кости.
– Значит, дух этот по-прежнему скован? – нетерпеливо зашептал Сэм. – В смысле, полушария-то они откопали, но дух по-прежнему заперт внутри их, правда?
– До поры до времени, – кивнула Псина. – Но если тюрьма уничтожена, на оковы надежды мало. Кто-то, по-видимому, нашел способ соединить полушария, хотя не понимаю, как такое возможно и куда их везут… – Прости, хозяюшка, я тебя все-таки подвела, – добавила Псина, распластавшись на земле у ног девушки и горестно зарываясь носом в землю.
– Что? – не поняла Лираэль, глядя сверху вниз на разнесчастную собаку. В первое мгновение она не знала, что и сказать. А затем словно услышала тихий, робкий внутренний голос, вопрошающий: «А как поступил бы Абхорсен?» – и поняла: она обязана исполнить свое предназначение. Причем бесстрашно и бестрепетно, даже если ощущает себя ну совсем иначе. – Что ты такое несешь? Это же не твоя вина! – Голос ее на мгновение дрогнул, но девушка притворилась, что закашлялась. – Кроме того, он… Разрушитель все еще скован. Нам просто нужно помешать полушариям соединиться, чего бы уж там ни задумал сделать с ними Хедж.
– Мы должны спасти Ника, – объявил Сэм. Он шумно сглотнул и добавил: – Хотя там, внизу, ужас сколько мертвых…
– Вот именно! – воскликнула Лираэль. – С этого мы, по крайней мере, и начнем. Ник наверняка в точности знает, куда они собираются отвезти полушария.
– И планы она строит тоже в точности как твоя мать. – Моггет фыркнул. – Как, по-твоему, мы это устроим? Вальяжно спустимся вниз по склону и попросим Хеджа отдать нам мальчишку?
– Моггет, – начал было Сэм, Псина рыкнула, но Лираэль перебила их обоих. Ей в голову действительно пришел некий план, и девушке захотелось поделиться им раньше, чем он покажется безнадежным даже ей самой.
– Не говори чепухи, Моггет. Мы немного отдохнем, потом я надену хартийную оболочку, которую сделала еще на ладье, и полечу вниз в обличье совы. Псина тоже полетит, и мы вдвоем непременно отыщем Ника и выкрадем его. Вы с Сэмом тоже можете спуститься следом за нами. Договоримся о встрече рядом с текучей водой – вон там, где речушка бежит. К тому времени настанет день, что нам только на руку, равно как и текучая вода, а от Ника мы узнаем, что происходит. Как вам моя идея?
– Это, пожалуй, четвертый по глупости план, что мне когда-либо доводилось слышать от Абхорсена, – проворчал Моггет. – Вот первая часть, насчет немного поспать, мне понравилась. Ты, правда, ни словом не упомянула об ужине.
– Я не уверен, что лететь нужно тебе, – неловко промолвил Сэм. – Может, мне попытаться освоить совиную оболочку? Ведь убедить Ника пойти с нами я сумею лучше. А Псина разве умеет летать?
– Убеждать Ника вряд ли придется, – проворчала Псина. – Твой друг Ник, по-видимому, подпал под власть Разрушителя. Его придется принудить; кроме того, с ним необходимо держать ухо востро, – кто знает, какими способностями он теперь наделен? А летать – не проблема; я просто уменьшусь в размерах и отращу крылышки.
– Ах да, конечно, – пробормотал Сэм. – Отрастишь крылышки. Как это я сразу не сообразил.
– И Хеджа, безусловно, тоже нужно остерегаться, – добавила Лираэль, с запозданием сообразив, что план мог бы быть и поудачнее. – Но воспользоваться хартийной оболочкой могу только я. Я ведь сделала ее по своему размеру, на тебя она просто не налезет. Надеюсь, в рюкзаке она не слишком измялась.
– До речушки нам идти часа два по меньшей мере, я-то летать не умею. – Сэм глянул с гребня вниз. – Может, нам всем начать спускаться ночью, чуть попозже, а ты полетишь уже оттуда. Так я окажусь ближе и буду готов немедленно прийти на помощь, если понадобится. А ты одолжишь мне свой лук, так что, пока будет время, я зачарую несколько стрел.
– Отличная мысль, – одобрила Лираэль. – Мы спустимся все вместе. Вот только что проку в луке, если дождь не перестанет, а снова творить погодную магию и разгонять тучи я бы не рискнула. Так мы точно себя выдадим.
– Дождь прекратится незадолго до рассвета, – уверенно заявила Псина.
– Пф! – фыркнул Моггет. – Это любому понятно. – Дождь уже заканчивается, если на то пошло.
Сэм с Лираэль всмотрелись в высь сквозь полог ветвей. Да, действительно, хотя на северо-западе все еще бушевала гроза, тучи прямо над ними и к востоку постепенно расступались, так что проглянул догорающий алый отблеск заката и вспыхнула первая ночная звезда: красный Уаллус, указующий путь на север. При виде его Лираэль приободрилась, хотя отлично понимала, что это просто-напросто пастушьи байки: дескать, хорошая примета, если Уаллус загорится в небе первым.
