Сэм мгновенно вложил стрелу в тетиву. На краткий миг он целиком сосредоточился на прямой линии, соединяющей его с силуэтом, сотканным из огня и тьмы.
Принц спустил тетиву, и зачарованная стрела синей искрой взвилась в воздух. Обнадеженный Сэм проводил ее взглядом. Стрела летела точно в цель и наконец вонзилась в некроманта, полыхнув белым огнем на фоне алого. Хедж свалился со скелетоподобного коня, а тот, встав на дыбы, рванулся вперед, опрокинув несколько рядов мертвых подручных, и нырнул в реку, пронзительно завизжав и взметнув столп белых искр. Конь инстинктивно знал, как обрести свободу и умереть окончательной смертью.
– Это его сколько-то разозлит, – отметил Моггет откуда-то из-под ног Сэма.
Надежда Сэма тотчас же угасла: на глазах у юноши Хедж встал, выдернул стрелу из горла и швырнул ее наземь.
– Не трать на него стрел, – посоветовала Псина. – Стрелой его не убьешь, сколько заклинаний в нее ни вложи.
Сэм мрачно кивнул, бросил лук и извлек из ножен меч. Река служила преградой мертвым, но парень знал, что Хеджа она не остановит.
Хедж в свою очередь обнажил меч и шагнул вперед. Мертвые подручные расступались перед ним, образуя коридор. Дойдя до самой кромки воды, некромант широко ухмыльнулся; между зубами его заплясало алое пламя. Он ступил одной ногой в реку – и снова улыбнулся: вода зашипела, превращаясь в пар.
– Беги на помощь Лираэль! – приказал Сэм Псине. – Я задержу Хеджа, сколько смогу. Моггет, ты ведь мне поможешь?
Моггет не ответил; он снова исчез, будто его и не было.
– Удачи тебе! – С этими словами Псина умчалась вдоль берега на запад.
Сэм вдохнул поглубже и, присев, принял оборонительную стойку. Его худшие страхи обернулись кошмарной реальностью. Он снова остался один – и стоял лицом к лицу с Хеджем.
Сэм установил связь с Хартией – и чтобы налагать заклинания, и чтобы вернуть себе уверенность. Дыхание его выровнялось; он чувствовал, как знакомый поток омывает его со всех сторон. Почти не думая, он принялся один за другим вытягивать знаки Хартии, тихонько нашептывая их имена по мере того, как они падали в его раскрытую ладонь.
Хедж сделал еще шаг. Клубы пара обволакивали его со всех сторон, почти скрывая из виду; речушка бурлила, пузырилась и вскипала вверх и вниз по течению. С замирающим сердцем Сэм догадался, что некромант пытается выпарить реку досуха. Ниже того места, где стоял Сэм, воды в ней уже заметно поубавилось, вот показалось русло, а мертвые подручные зашевелились в предвкушении поживы.
А ведь Хеджу даже не понадобится с ним сражаться, думал Сэм. Ему только и надо, что немного постоять в реке; тогда мертвые подручные переберутся на другую сторону и прикончат Сэма. Да, при нем была ветряная флейта, но юноша понятия не имел, как с ней обращаться, а подручных слишком много.
Оставалось только одно: надо напасть на Хеджа в реке и убить его прежде, чем переправятся подручные. «Если, конечно, ты способен убить Хеджа, – заныл из глубины души робкий жалобный голосок. – Не лучше ли обратиться в бегство? Да, не лучше ли удрать куда глаза глядят, пока ты не получил новых ожогов, пока некромант не вырвал твой дух из тела и не завладел им навеки…»
Сэм похоронил эту мысль в самых недрах сознания, а жалобный голосок загнал в такие глубины, что тот умалился до невразумительного писка. А затем принц разжал ладонь, развеял по ветру уже собранные знаки, снова погрузился в Хартию и извлек из нее совершенно новую их последовательность. Призывая их, Сэм поспешно вычерчивал те же знаки пальцем у себя на ногах. Знаки защищающие, отражающие и отвлекающие. Они соединялись друг с другом и, мерцая, облекали его ноги магической броней, способной выдержать и пар, и кипящую воду.
Юноша не поднимал взгляда каких-нибудь десять, от силы пятнадцать секунд. Но когда он вновь вскинул голову, Хедж исчез. Пар рассеивался, поток снова хлынул в полную силу. Мертвые подручные, повернувшись к Сэму спиной, тяжело заковыляли прочь. На истоптанной, взрытой земле повсюду валялись куски гниющей плоти и раздробленные кости.
– Либо тебе на роду написана иная смерть, принц, – изрек Моггет, словно из-под земли вырастая под ногами у Сэма, точно какое-то диковинное растение, – либо Хеджа отвлекли дела поважнее.
– А ты где вообще был? – поинтересовался Сэм. Он чувствовал себя до странности опустошенным. Он-то уже приготовился кинуться в поток, сразиться с врагом в битве не на жизнь, а на смерть – и вдруг нежданно-негаданно над землей снова царит безмятежное утро! Солнышко встало, и птички опять распелись. Хотя распелись они только на его берегу, не преминул отметить Сэм.
– Прятался, как оно и подобает любому здравомыслящему существу при виде такого могущественного некроманта, как Хедж.
– Неужели он настолько силен? – усомнился принц. – Ты же наверняка сталкивался со множеством некромантов, служа моей матери и прочим Абхорсенам.
– Да, но тем некромантам не помогал Разрушитель. Должен признаться, я под сильным впечатлением от того, на что он способен, даже скованный. Это хороший урок всем нам: даже если ты заточен в куске серебристого металла…
– Куда, как ты думаешь, направился Хедж? – перебил кота Сэм. К его разглагольствованиям юноша почти не прислушивался.
– Обратно к тем металлическим штуковинам, конечно. – Моггет зевнул. – А может, в погоню за Лираэль. А мне, думаю, самое время вздремнуть.
Моггет снова зевнул – и тут же мяукнул от неожиданности: Сэм схватил его и хорошенько встряхнул, так, что резко звякнул колокольчик Ранна на ошейнике.
– Ты должен отыскать Псину по следу! Нам нужно поспешить к Лираэль и помочь ей!
– Так меня не просят. – Моггет зевнул в третий раз: волны сна, порожденные Ранной, захлестнули их обоих. Сэм внезапно осознал, что сидит на такой удобной, такой мягкой земле. Надо всего лишь откинуться на спину, заложить руки под голову…
– Нет! Нет! – запротестовал принц. Он, пошатываясь, поднялся на ноги и с головой окунулся в речушку.
Когда он вновь выбрался на берег, Моггет уже забрался обратно в рюкзак – и теперь крепко спал. На мордочке его застыла зловредная ухмылка.
Сэм некоторое время смотрел на него сверху вниз, ероша мокрые волосы. Псина убежала вниз по течению. Что она там сказала? «Лираэль ушла в тростники».
Значит, если пойти вдоль берега реки до самого Красного озера, то он, вероятно, отыщет Лираэль. Или хотя бы ее следы, или Псину. Или, может, Моггет наконец проснется.
Или вернется Хедж.
Но сидеть на месте сложа руки Сэму совсем не хотелось. Вдруг Лираэль нуждается в его помощи? Или Николас? Их необходимо найти! Все вместе они, пожалуй, сумеют продержаться достаточно долго, чтобы как-нибудь разобраться с этим Разрушителем, заточенным в серебристых полушариях. А поодиночке они обречены на гибель.
Сэм подобрал лук Лираэль и выпавшую стрелу. Затем кое-как умостил на спине оба рюкзака – на каждое плечо пришлось по одной лямке, – убедился, что Моггет не выпадет (хотя кот, несомненно, именно этого и заслуживал), и зашагал на запад вдоль бурливой речушки.
