– Внимание, зажигаю, – тихо произнес лейтенант Тиндалл. В его горсти слабо замерцал знак света. Знак Хартии постепенно разгорался; лейтенант, широко размахнувшись, метнул его, будто крикетный мячик, точно вперед.
На лету белая искорка разгоралась все жарче, пока не превратилась в крохотное солнце, что, вопреки всем законам физики, повисло в воздухе над нейтральной полосой. В этом резком свете исчезли все тени. Он отчетливо высветил две фигуры, петляющие по узкому проходу между проволочными заграждениями. Хоррокс не ошибся: при них действительно была собака-ищейка, и оба были одеты в анцельстьеррскую армейскую форму цвета хаки, а поверх формы – в кольчуги, характерные для гарнизона Внешней границы. Некая не поддающаяся четкому определению необычность экипировки и воору жения также свидетельствовала о том, что эти двое входят в состав разведчасти Северного Внешнего фронтира, больше известной под названием пограничных следопытов.
Оказавшись в пятне света, один из чужаков поднял руки. Второй, с перевязанной головой, последовал его примеру, хотя и не сразу.
– Свои! Не стреляйте! – заорал принц Сэмет. Свет Хартии медленно угасал вокруг него. – Лейтенант Точило и сержант Клэр с ищейкой!
– Выходите по одному, рук не опускайте! – прокричал Тиндалл в ответ. И тихо шепнул сержанту: – Лейтенант Точило? Сержант Клэр?
Ивенс покачал головой:
– В жизни о таких не слышал, сэр. Но вы же знаете, следопыты – народ нелюдимый. Держатся замкнуто, ни с кем не общаются. Лицо лейтенанта мне вроде как знакомо.
– Да. – Тиндалл нахмурился. Приближающийся офицер и ему показался смутно знакомым. Раненый сержант с трудом волочил ноги, словно заставлял себя двигаться лишь усилием воли, невзирая на мучительную боль. А на ищейке – бляха цвета хаки с выведенным по трафарету белым номером и широкий кожаный ошейник с шипами, все как полагается. Все вместе они смотрелись достаточно убедительно.
– Стоять, не двигаться! – приказал Тиндалл. Сэмет уже смял под ногой обрывок колючей проволоки в каких-нибудь десяти ярдах от окопа. – Я выйду проверю ваши знаки Хартии. Прикройте меня, – шепнул лейтенант Ивенсу. – Вы знаете, что делать, если они не те, кем кажутся.
Ивенс кивнул, воткнул четыре стрелы с серебряными наконечниками в грязь рядом с дощатым настилом, чтобы были под рукой, а пятую вложил в тетиву. Официально в армии луками и серебряными стрелами не пользовались, более того, их как бы и не существовало, но на Внешней границе в каждом воинском формировании они были – как и много других тому подобных штук. Среди солдат гарнизона насчитывалось немало искусных лучников, а Ивенс славился как один из лучших.
Лейтенант Тиндалл не сводил глаз с двух чужаков, что снова превратились в смутные силуэты – теперь, когда заклинание почти угасло. Тиндалл заранее, как его учили, зажмурил один глаз, чтобы не повредить ночному видению. Теперь, открыв глаз, лейтенант в который раз отметил, что особой разницы не ощущает.
Он обнажил меч. Серебряные росчерки на лезвии ярко вспыхнули даже в тусклом свете звезд. Тиндалл выбрался из окопа; сердце его стучало так гулко, что, казалось, эхом отдается в желудке.
Лейтенант Точило замер в ожидании, не опуская рук. Тиндалл осторожно приблизился; все его чувства обострились в попытке уловить мимолетнейшее веяние, отголосок, привкус Свободной магии, любой намек на присутствие мертвого. Но ощущал он только магию Хартии, некое неясное, размытое волшебство, обволакиваю щее и обоих чужаков, и собаку. Наверное, какие-нибудь защитные чары.
Подойдя на расстояние вытянутой руки, Тиндалл осторожно приставил острие меча к горлу чужака, на дюйм выше шнуровки кольчуги. Затем наклонился вперед и коснулся знака Хартии на лбу лейтенанта указательным пальцем левой руки.
Знак брызнул золотым огнем, и Тиндалл почувствовал, что проваливается в знакомый, бесконечный водоворот Хартии. Знак был незапятнан, и Тиндалл ощутил неизбывное облегчение – почти столь же мощно, как и Хартию.
– Вы ведь Фрэнсис Тиндалл, так? – спросил Сэм, радуясь, что, помимо формы и снаряжения офицера-разведчика, добавил к своей обманной личине еще и роскошные усы. В прошлом году ему довелось несколько раз пообщаться с молодым лейтенантом – на официальных мероприятиях, которые принц неизменно посещал в ходе учебного года. Лейтенант был старше Сэма всего на несколько лет. А вот отец Фрэнсиса, генерал Тиндалл, командовал всем гарнизоном Внешней границы.
– Да, – удивленно подтвердил лейтенант. – Хотя, боюсь, вас я не припоминаю…
– Сэм Точило, – вновь назвался Сэмет, по-прежнему не опуская рук, и качнул головой назад. – Вы еще сержанта Клэра проверьте. Но только с его головой поосторожнее. Его стрелой ранило, слева. Он едва стоит на ногах.
Тиндалл кивнул, обошел Сэма и повторил последовательность действий – коснулся мечом и рукой раненого сержанта. Голова бедняги была кое-как обмотана почти вся, но знак Хартии оставался на виду. Тиндалл дотронулся до него пальцем – и снова убедился, что знак неискажен. А еще он осознал, что сержант наделен немыслимой мощью – так же как и лейтенант Точило. Оба солдата оказались могущественнейшими магами Хартии. Сильнее этих двоих Тиндалл никого еще не встречал.
– Они чисты! – крикнул он сержанту Ивенсу. – Отбой боевой тревоги! Посты подслушивания – по местам!
– А, – кивнул Сэм. – Я-то все гадал, как вы нас перехватили. Я думал, здесь в окопах никого нет.
– Там, дальше к западу, возникла чрезвычайная обстановка, – объяснил Тиндалл, ведя чужаков назад, к окопу. – Нас сюда направили только час назад. Собственно, повезло, что мы тут задержались, потому что остальные роты в составе батальона уже на полпути к Бейну. Их вызвали в поддержку гражданских властей. Вероятно, опять какие-то проблемы с лагерями беженцев-южаков, или «Наша страна» устраивает демонстрации. Нашу роту назначили в тыльную заставу.
– Чрезвычайная обстановка к западу отсюда? – встревожился Сэм. – А что там такое?
– Меня еще не известили. Может, вы что-то знаете?
– Надеюсь, что нет. – Сэм покачал головой. – Но мне надо срочно связаться со штабом. У вас полевой телефон есть?
– Да, но вырубился. – Тиндалл вздохнул. – Ветер из-за Стены. Тот, что на ротном капэ, может, еще и работает, а иначе придется вам до самой дороги идти.
– Проклятье! – выругался Сэм, спускаясь в окоп. На западе – чрезвычайная ситуация. Наверняка так или иначе связанная с Хеджем и Ником. Он рассеянно отсалютовал сержанту Ивенсу. Из темноты окопа к нему были обращены бледные лица – и на лицах этих отражалось явное облегчение, ведь чужак не оказался тварью из Древнего королевства.
Псина спрыгнула вниз, следом за Сэмом, стоящие рядом солдаты непроизвольно отшатнулись. Лираэль медленно спустилась последней; все ее мышцы немилосердно ныли после полета. Эта Внешняя граница – странное место… и в чем-то пугающее. Повсюду вокруг девушка ощущала беспредельную тяжесть многих смертей. Это бессчетные мертвые рвались сквозь границу Жизни, а пройти им не давали только ветряные флейты, что пели свою безмолвную песню – там, на нейтральной полосе. Их вырезала Сабриэль, иначе и быть не может, ведь ветряные флейты работают, пока жив нынешний Абхорсен. Как только Абхорсена не станет, ветряные флейты утратят силу с наступлением полнолуния и мертвые восстанут, пока новый Абхорсен повторно не наложит на них оковы. А этим новым Абхорсеном окажется она сама, вдруг осознала Лираэль. И непроизвольно поежилась.
