– Хедж переправился через Стену, и полушария уже на пути к «Молниевому питомнику», – объявила Лираэль остальным. – Нам необходимо попасть туда раньше их! Это наш последний шанс!
– Но как? – отозвался Сэм. Лицо его было белее мела. – Если они уже по эту сторону Стены…
Лейтенант Тиндалл вытащил карту и теперь тщетно жал на кнопку электрического фонарика: выключатель не срабатывал. Подавившись ругательством и виновато глянув на Лираэль, он подставил карту под лунный свет.
И тут Лираэль ощутила веяние Смерти и вскинула взгляд. Дорога впереди была пуста, но девушка и так знала, что такое к ним приближается. Мертвые подручные. Причем в очень большом количестве. И еще что-то… Знакомое леденящее присутствие. Кто-то из великих мертвых, но не некромант. Наверняка это Хлёрр.
– Они идут. – Девушка не скрывала тревоги. – Две группы подручных. Около сотни – впереди, а за ними – отряд еще более многочисленный.
Майор проревел приказ, солдаты рассыпались во всех направлениях; большинство побежало вперед, таща треноги, пулеметы и прочее снаряжение. Военный санитар увел рядового Макаллера прочь; лошадь послушно последовала за хозяином. Лейтенант Тиндалл встряхнул картой и, сощурившись, вгляделся в нее.
– Вот вечно то, что нужно, оказывается на треклятых сгибах или на месте склейки! – выругался он. – Похоже, мы могли бы двинуть на юго-восток от того перекрестка, что остался позади, затем срезать кусок пути, резко повернув на юго-запад, и, сделав круг, подойти к Форвинской лесопилке с юга. Кстати, если ехать по той дороге, может, и грузовики заработают. Для начала нам придется какое-то время толкать их назад.
– Тогда за дело! – проревел майор Грин. – Пусть ваш взвод толкает машины. А мы продержимся здесь, сколько сможем.
– Их ведет Хлёрр, – сообщила Лираэль Сэму с Псиной. – Что нам делать?
– Пешком мы до «Молниевого питомника» раньше Хеджа не доберемся, – не задержался с ответом Сэм. – Можно, конечно, позаимствовать эту лошадь, но верхом смогут ехать только двое, а это шестнадцать миль в темноте…
– Лошадь с ног валится от усталости, – перебил Моггет. Кот что-то жевал, так что слова его прозвучали не слишком разборчиво. – И двоих она не унесла бы, даже если бы и хотела. Но она не хочет.
– Так что придется нам ехать с солдатами, – подвела итог Лираэль. – А это значит, что нам предстоит сдерживать натиск Хлёрр и первой волны мертвых до тех пор, пока грузовики не дотолкают до того места, где они снова заработают.
Девушка поглядела на дорогу поверх голов солдат: те уже пристроились на коленях за пулеметными треногами. В свете луны и звезд взор едва различал дорогу и чахлый кустарник по обеим ее сторонам, голый и бесцветный. На глазах у Лираэль темные силуэты постепенно заполоняли более освещенные фрагменты пейзажа. Это ковыляли мертвые – теснясь друг к другу, хаотичной, беспорядочной толпой. А впереди надвигалась фигура еще более темная и громадная; даже на расстоянии нескольких сотен ярдов Лираэль различала огонь, пылающий внутри сгустка тьмы.
Да, это была Хлёрр.
Майор Грин тоже увидел мертвых и внезапно заорал у самого уха девушки:
– Рота! Двести ярдов, на двенадцать часов, массовое наступление мертвых тварей по дороге, огонь! Огонь! Огонь!
Дружно защелкали курки; звук этот гремел в ночи еще какое-то время после того, как слова приказа стихли. Но ничего больше не произошло. Гром выстрелов не раздался, оглушительной пальбы не последовало. Только пощелкивание – и приглушенные ругательства.
– Ничего не понимаю, – посетовал Грин. – Ветер-то западный, а оружие обычно срабатывает еще долго после того, как заглохнут моторы!
– Это все полушария, – объяснил Сэм, оглянувшись на Псину. Та кивнула. – Они сами по себе – источники Свободной магии, а мы находимся слишком близко от них. Кроме того, Хедж наверняка поколдовал с ветром. Ваши технологии здесь бессильны; мы с тем же успехом могли находиться в Древнем королевстве.
– Проклятье! Первый и второй взводы, стройсь на дороге, в два ряда, срочно! – распорядился Грин. – Лучники сзади! Пулеметчики, мечи наголо!
Поднялась суматоха: пулеметчики передернули затворы и обнажили мечи. Лираэль тоже взялась за клинок и, мгновение поколебавшись, за Саранет. Отчего-то ей хотелось воспользоваться Кибетом – он казался привычнее, – но, чтобы справиться с Хлёрр, понадобится сила бóльшего колокола.
– А мне казалось, сейчас уже не двенадцать, полночь давно миновала, – сказала девушка Сэму, заняв вместе с ним позицию на переднем крае. Солдаты – их оказалось человек шестьдесят – выстроились в две шеренги поперек дороги, перегородив ее и часть поля с обеих сторон. Все, кто стоял в первом ряду, были в кольчугах и при винтовках, оснащенных штык-ножами, серебристо сиявшими в лунном свете. Во втором ряду встали лучники. Однако, видя, как они держат луки, Лираэль понимала: на самом деле только половина их знает, что делает. Зато стрелы у них посеребренные, с одобрением отметила девушка. Хоть какая-то защита от мертвых.
– Эм, под «двенадцать часов» майор Грин имел в виду «впереди, прямо по курсу», ну, как бы указывая направление по циферблату часов, – объяснил Сэм. – На самом деле сейчас около двух утра, – уточнил он, глянув на ночное небо. По-видимому, принц разбирался в анцельстьеррских звездах не хуже, чем в созвездиях Древнего королевства, – в отличие от Лираэль.
– Первая шеренга, принять положение для стрельбы с колена! – приказал майор Грин. Он занял место на переднем крае, рядом с Лираэль и Сэмом, и покосился на Шкодливую Псину: та росла на глазах, обретая боевые габариты. Солдаты, оказавшиеся рядом с ней, неуютно ежились, опускаясь на колено и устанавливая винтовки с примкнутыми штыками под углом в сорок пять градусов, так, что первый ряд словно ощетинился частоколом копий.
– Лучники, готовьсь!
Лучники вложили стрелы в тетивы, но натягивать их не спешили. Мертвые приближались мерным шагом, однако пока находились еще слишком далеко. Ни Лираэль, ни Сэм не могли в темноте рассмотреть кого-либо, кроме Хлёрр. Слышалось сухое пощелкивание костей и шарканье множества изувеченных ног.
Лираэль всей кожей чувствовала, как напряжены и напуганы солдаты вокруг нее. Они вдыхали глубже и затаивали дыхание. Они нервно переминались с ноги на ногу и без нужды теребили снаряжение. Громкие приказы майора были встречены гробовым молчанием. Да эти люди того и гляди разбегутся сломя голову!
– Они остановились, – сообщила Псина, зорко всматриваясь в ночь.
Лираэль пригляделась: верно, темная масса действительно словно замерла. Алый отблеск Хлёрр сместился не столько вперед, сколько в сторону.
– Они пытаются обойти нас с флангов? – удивился майор. – Но зачем?
– Нет, – покачал головой Сэм. Он ощущал приближение куда более многочисленного воинства мертвых. – Она поджидает вторую группу мертвых. Их там около тысячи, если я не ошибаюсь.
Говорил он вполголоса, но при последних его словах стоящие рядом солдаты заметно заволновались, строй всколыхнулся, и по обеим шеренгам медленно прошла рябь – фразу Сэма передавали из уст в уста.
