– Тихо! – приказал Грин. – Сержант! Запишите имя паникера!
– Так точно, сэр! – откликнулись несколько сержантов сразу. Большинство их сами только что перешептывались между собой, и никто даже не потрудился сделать вид, будто записывает что-то в полевой блокнот.
– Мы не можем ждать, – встревоженно напомнила Лираэль. – Нам нужно как можно скорее добраться до «Молниевого питомника»!
– Но и этих ребят мы тоже не можем бросить на произвол судьбы, – возразил Грин. Он нагнулся ближе – знак Хартии у него на лбу замерцал мягким светом, отозвавшись на магию Хартии, заключенную в Псине, – и прошептал: – Они вот-вот сломаются. Они же не следопыты, они к такому не привычные…
Лираэль кивнула. Стиснула зубы, борясь с минутной нерешительностью, и вышла из строя.
– Я буду сражаться с Хлёрр, – заявила она. – Если я смогу победить ее, подручные, вероятно, разбредутся или вернутся к Хеджу. В любом случае сражаться они будут из рук вон плохо.
– Без меня ты никуда не пойдешь, – предупредила Псина. Она тоже выбежала из шеренги и возбужденно залаяла – лай этот эхом отозвался в ночи. Ощущалось в нем нечто странное; от этих звуков у всех волосы встали дыбом, а колоколец в руках Лираэль тихонько звякнул, прежде чем девушка успела его унять. От обоих этих голосов солдаты почувствовали себя еще неуютнее.
– И я с тобой! – Сэм тоже решительно шагнул вперед, меч его ослепительно сиял знаками Хартии, а в левой горсти мерцало уже заготовленное заклинание.
– И я пойду посмотрю, – промолвил Моггет. – Может, вы мне мышку-другую вспугнете.
– Если вы дозволите старику сражаться вместе с вами… – начал было Грин, но Лираэль покачала головой.
– Майор, вы останетесь здесь, – произнесла она, и то не был голос юной девушки. То был голос Абхорсена, готового вступить в поединок с мертвыми. – Защищайте наш тыл.
– Так точно, мэм, – отсалютовал майор Грин и вернулся в строй.
А Лираэль зашагала вперед. Под ногами ее поскрипывал гравий. Шкодливая Псина трусила по правую руку от нее, Сэм шел по левую. Моггет несся вдоль обочины стремительной белой тенью, метался то вперед, то назад – видимо, высматривал мышей себе на забаву.
Мертвые не двинулись навстречу девушке, но, приблизившись, Лираэль заметила, как они рассыпаются по полю широким фронтом. Хлёрр ждала на дороге: высокая фигура темнее ночи, с пылающими глазами. Лираэль ощущала присутствие великой мертвой, как если бы на затылок ей легла ледяная рука.
Когда до врага оставалось около пятидесяти ярдов, Лираэль остановилась; Псина и Сэм держались позади в полушаге от нее. Девушка высоко подняла Саранет; колокол блеснул серебром в лунном свете, на металле мерцали и переливались знаки Хартии.
– Хлёрр-под-Маской! – прокричала Лираэль. – Возвращайся в Смерть!
Девушка подбросила колокол, поймала его за рукоять и одновременно прозвонила. Саранет зычно загудел в ночи, мертвые подручные дрогнули – звук с силой ударил по ним. Но звонил колокол для Хлёрр, именно на ней сосредоточила Лираэль все свое внимание и всю свою мощь.
Хлёрр занесла над ее головою тенеподобный меч и угрожающе завизжала. Но визг потонул в размеренном звоне колокола, и, все еще потрясая мечом, Хлёрр отпрянула назад.
– Возвращайся в Смерть! – повторила свой приказ Лираэль, наступая и медленно раскачивая Саранет – в точности как описывалось на странице «Книги мертвых», которая сейчас так ярко сияла в ее сознании. – Твое время истекло!
Хлёрр зашипела и отступила еще на шаг. И тут к звону колокола добавился новый звук. Властный заливистый лай, невероятно затяжной, все гремел и гремел, резче и выше, нежели гулкий голос Саранета. Хлёрр занесла было меч, словно чтобы парировать эти звуки, но отступила уже на два шага. Растерянные мертвые подручные, пошатываясь, уступали ей дорогу и горестно побулькивали прогнившими глотками.
Рука Сэма описала круг в замахе над головой, точно при игре в кегли, золотистое пламя внезапно взорвалось вокруг Хлёрр и выплеснулось на подручных. Те вопили и корчились, пока огонь разъедал мертвую плоть.
И тут, откуда ни возьмись, под ноги Хлёрр метнулась маленькая белая фигурка. Котик, встав на задние лапы, передними замолотил в воздухе перед великой мертвой.
– Убегай! Уноси отсюда ноги, Хлёрр Безликая! – Моггет захохотал. – Абхорсен явился отослать тебя за Девятые Врата!
Хлёрр замахнулась на кота, тот проворно отскочил в сторону, и лезвие пронеслось мимо. А в следующий миг великая мертвая, превратив замах в прыжок, перенеслась через головы мертвых подручных футов на тридцать. Еще в прыжке она обернулась гигантским черным облаком в форме ворона и полетела через поля к Стене, искать спасения на севере, а вдогонку ей неслись гул Саранета и песий лай.
Глава девятнадцатая. Банка сардин
Хлёрр бежала – и полчище мертвых подручных разом взорвалось, точно муравейник, на который плеснули кипятком. Мертвые кинулись наутек во всех направлениях, самые бестолковые помчались к Лираэль, Сэму и Псине. Моггет с хохотом носился у них под ногами, огонь магии Хартии прожигал их мышцы и сухожилия, опрокидывал их наземь, Саранет повелевал духу покинуть тело, а лай Псины вышвыривал этот дух обратно в Смерть.
Несколько минут безумия – и все закончилось. Эхо лая и колокольного звона затихло, Лираэль и ее друзья остались стоять на пустынной дороге под луной и звездами в окружении сотни тел, ставших никчемными оболочками.
Тишину нарушили ликующие крики и аплодисменты солдат позади. Не обращая на них внимания, Лираэль крикнула Моггету:
– Ты зачем прогнал Хлёрр? Мы же почти победили! И что значит «Безликая»?
– Так оно вышло быстрее, а ведь нам только этого и надо, верно? – отозвался Моггет. Он уселся у ног Сэма и широко зевнул. – Хлёрр всегда осторожничала, даже когда была Аб… абсолютно жива. А я вот ужасно устал. Ты понесешь меня?
Сэм вздохнул. Убрал меч в ножны, подхватил кота и пристроил его на сгибе локтя.
– Действительно быстрее, – чуть ли не извиняясь, подтвердил юноша. – И как ни печально, но сюда идут еще мертвые подручные, в гораздо большем числе… и тень-подручные тоже, если я не ошибаюсь…
– Не ошибаешься! – рыкнула Псина. И подозрительно покосилась на Моггета. – И хотя нас с хозяйкой оправдания и объяснения Моггета не убедили, я предлагаю уходить немедленно. Времени у нас в обрез.
Словно в ответ на его слова от дороги донеслось тарахтение моторов. По-видимому, лейтенант Тиндалл с его людьми дотолкали грузовики достаточно далеко, чтобы те снова смогли завестись.
– Надеюсь, мы сумеем проехать окольным путем, – встревоженно промолвил Сэм, уже на бегу к грузовикам. – Ведь если ветер опять переменится, мы застрянем еще дальше, чем сейчас.
– Ну, мы можем попытаться сами заставить эти штуки работать… – начала было Лираэль. И тут же покачала головой. – Нет, пожалуй, не стоит. Так мы только повредим анцельстьеррской… как ты ее называешь? Технологея?
