Дорога представляла собою скорее торную тропку, но, спустившись с холма, она вела прямо через поля, пересекала реку посреди долины по бетонному броду или, может, затопленному мосту и дальше тянулась вдоль хребта.
Лираэль бежала так, как не бегала никогда в жизни. Одинокая фигурка, поднимая тучу брызг, прошлепала по броду и промчалась наперерез южакам. Оказавшись совсем близко, девушка разглядела, что беженцы идут семьями, состоящими зачастую из нескольких поколений. Сотни и сотни семей: дедушки и бабушки, родители, дети, грудные младенцы… Все явно напуганы, и почти все – и стар и млад – нагружены тяжелыми чемоданами, сумками и тюками. Некоторые тащили странные приспособления – какие-то механизмы и металлические предметы, Лираэль не знакомые, а вот Сэм опознал в них швейные и пишущие машинки и патефоны. А еще почти все взрослые сжимали в руках какие-то непонятные листочки бумаги.
– Нельзя допустить, чтобы они перевалили за хребет, – заявила Псина, едва Лираэль замедлила бег, чтобы лучше разглядеть их. – Но мы должны поторопиться. Боюсь, молнии бьют все чаще.
Лираэль остановилась на долю секунды и обернулась. Сэм отстал от нее ярдов на пятьдесят; он бежал, мрачно стиснув зубы.
– Сэм! – прокричала Лираэль. И указала на южаков, которые понемногу сворачивали к хребту. Парни помоложе уже карабкались вверх по склону. – Останови их! А я побегу вперед!
И Лираэль снова помчалась что было сил, не обращая внимания на начинающееся колотье в боку. С каждым шагом девушке казалось, будто отсвет молний за хребтом все ширится, а гром грохочет все громче и чаще. Лираэль свернула с дороги и зигзагом двинулась вверх по отрогу, что уводил к вершине хребта. Помогая себе на подъеме, она хваталась за камни и ветки белоствольных деревьев, испещривших склон.
Поднимаясь все выше, она ощущала присутствие мертвых – там, за хребтом. Сначала – два десятка, не больше, но, пока она карабкалась, подоспело еще с дюжину. По всей видимости, Хедж выводил духов из Смерти. Должно быть, отыскал где-то источник трупов. Вряд ли это тень-подручные, ведь на то, чтобы подготовить дух к Жизни, требуется куда больше времени, если не вселять его в плоть. По крайней мере, предполагается, что куда больше. Лираэль опасалась, что даже не представляет себе, на что ныне способен Хедж.
А в следующий миг девушка неожиданно для самой себя оказалась на вершине. Тут уже не встречались ни белоствольные деревья, ни гигантские валуны. Голый западный склон отлично просматривался вплоть до синих вод залива. Косогор был словно выжжен огнем или выметен начисто гигантской метлой, оставившей по себе лишь взрытую бурую почву. Но на земле этой вырос странный урожай. Тонкие металлические стержни, в два раза выше Лираэль. Сотни и сотни стержней, установленных на расстоянии шести футов друг от друга и соединенных у основания толстыми черными тросами, что змеились вниз по склону и уходили в полуразрушенное каменное строение, давно лишившееся крыши. Параллельные металлические полосы, уложенные поверх множества коротких деревянных планок, образовывали что-то вроде дороги. Дорога проходила насквозь через строение и резко заканчивалась в двадцати ярдах по обе стороны от него. В каждом конце дорожного полотна стояло по вагонетке на металлических колесах. Лираэль инстинктивно догадалась, что предназначены они для полушарий. Полушария погрузят на вагонетки и каким-то образом соединят вместе с помощью силы грозы.
Словно подкрепляя ее мысли, полыхнула раздвоенная молния. Она ударила в пристань – такая ослепительно-яркая, что Лираэль даже глаза рукой прикрыла. Она знала, что там увидит: в воздухе разливался запах раскаленного металла – едкая вонь Свободной магии. Девушку затошнило, и она порадовалась, что вот уж много часов у нее крошки во рту не было.
Одно из серебристых полушарий уже лежало на причале. При ударе молнии оно засветилось синим. Второе находилось на борту судна в заливе. И хотя молнии в большинстве своем били в полушария, Лираэль заметила, что они рассредотачиваются все шире и выше по склону и попадают по высоким стержням. Это и были громоотводы – тысячи громоотводов, составляющих «Молниевый питомник» Николаса.
Как будто темных туч над головой было недостаточно, над заливом заклубился туман. Лираэль чувствовала, что туман этот – магический, созданный из настоящей воды; такой оттеснить или разогнать куда труднее. Внутри его действовала Свободная магия, и источник тумана девушка определила безошибочно: где-то на причале стоял Хедж. При нем были мертвые, они двигали первое из полушарий; но еще больше мертвых сновало вокруг небольших строений, обрамляющих пристань. Лираэль всем своим существом ощущала, как они перемещаются с места на место, а в центре всего этого – Хедж. Девушка сама себе казалась мухой на краю паутины, что отслеживает движения гигантской матери-паучихи в центре сети и ее бесчисленных паучат дальше и повсюду вокруг.
Лираэль извлекла из ножен Нэхиму, а затем, мгновение помешкав, взялась за Астараэль, плакальщицу. Все, кто услышит ее голос, будут вышвырнуты в Смерть, включая саму Лираэль. Если ей удастся подобраться достаточно близко, она отошлет и Хеджа, и всех мертвых далеко, очень далеко. Хедж, впрочем, скорее всего, сумеет вернуться в Жизнь, но и у Лираэль есть на это слабая надежда, и так она выиграет драгоценное время.
Но едва она попыталась извлечь колоколец из бандольера, Псина напрыгнула на девушку и носом оттолкнула ее руку.
– Нет, хозяюшка, – возразила она. – Астараэль тут ничем не поможет. Мы опоздали; мы уже не сможем помешать полушариям соединиться.
– Но Сэм и солдаты… – запротестовала Лираэль. – Если мы атакуем немедленно…
– Не думаю, что нам удастся с легкостью пробиться сквозь этот «Молниевый питомник», – покачала головой Псина. – Здесь мощь Разрушителя не настолько ограниченна, а Разрушитель направляет молнии. Кроме того, мертвыми здесь повелевает Хедж, а не Хлёрр.
– Но ведь если полушария соединятся… – прошептала Лираэль. А затем сглотнула и вымолвила: – Час пробил, да?
– Да, – кивнула Псина. – Но только не здесь. Хедж нас наверняка заметил, как мы заметили его. Прямо сейчас все его мысли сосредоточены на полушариях, но, думаю, он вот-вот отдаст приказ атаковать нас.
Лираэль развернулась и двинулась было вниз по восточному склону хребта, но тут же остановилась и оглянулась через плечо:
– А Николас? Как же он?
– Ему мы уже ничем не в силах помочь. – Псина удрученно вздохнула. – Как только полушария соединятся, заключенный внутри его осколок выскочит из его сердца и станет частью целого. Но Николас об этом уже не узнает. Это будет быстрая смерть, хотя, боюсь, Хедж поработит его дух.
– Бедный Ник, – промолвила Лираэль. – Как только я могла его упустить!
– У тебя не было выбора, – постаралась ее утешить Псина. И настойчиво подтолкнула девушку носом под колено. – Нам надо торопиться!
Лираэль кивнула, повернула назад и опрометью кинулась по той же тропке вниз по косогору. Оскальзываясь и едва не падая в самых крутых местах, девушка на бегу задумалась о Николасе, а затем обо всех прочих, включая себя саму. Возможно, Нику выпадет самая легкая участь. В конце концов, он, по-видимому, просто погибнет первым, сам того не ожидая. А все остальные будут заранее знать о том, что обречены, и, по всей вероятности, в итоге все угодят в рабство к Хеджу.
