Глядя на него, Сэм чувствовал, как страх в его груди сменяется пылающим гневом. Как смеют эти мертвые вторгаться в мир Жизни? Раздувая ноздри, раскрасневшись, парень вдохнул поглубже, прежде чем подуть во флейту. Здесь – не дорога Смерти, и он заставит этих тварей искать иной путь.
Набрав в легкие как можно больше воздуха, Сэм дунул в Кибет. Прозвучала нота, высокая и чистая, – и тут же каким-то чудом преобразилась в лихую, зажигательную джигу. Солдаты разом взбодрились и даже заулыбались; и заработали мечами и штыками в ритме песни Кибета.
А вот мертвые услышали совсем другой мотив; те, у которых еще не отказали рты, легкие и глотки, жутко завыли от страха и боли. Но даже вой этот не смог заглушить зов Кибета, и мертвые духи, исторгнутые из гниющей плоти, против воли двинулись обратно в Смерть.
– Знай наших! – закричал лейтенант Тиндалл. Вдоль всего строя мертвые подручные падали наземь, трупы оставались валяться тут и там, словно выпотрошенные оболочки, а духов Кибет гнал в Смерть.
– Не радуйся раньше времени, – проворчал майор. Он быстро огляделся: несколько его людей лежали на земле, явно мертвые или умирающие. Многие были ранены. Они брели к медпункту, устроенному у основания отрога; некоторых поддерживали их уцелевшие товарищи, причем в количестве явно избыточном. Еще больше народу просто удирало вниз по холму, туда, где ждали южаки, под условную защиту речушки.
Словом, разбежалась почти вся рота. Грин испытал горькое разочарование в своих способностях к командованию, которое, как он знал, для него станет последним. Но ведь большинство этих ребят – новобранцы, и даже те, что прослужили на Внешней границе какое-то время, вряд ли когда-либо сталкивались с таким количеством мертвых.
– Будь они неладны! Дурни несчастные, мы же побеждаем!
Это лейтенант Тиндалл наконец-то заметил дезертиров – и по молодости лет вознегодовал не на шутку. Он уже собрался кинуться вдогонку, но майор Грин удержал его.
– Оставь их, Фрэнсис, пусть уходят. Они же не следопыты, где им такое выдержать! А ты нужен здесь. Это, скорее всего, была лишь первая волна. За нею последуют другие.
– Да, и очень скоро, – тут же отозвался Сэм. – Майор, пусть все, кто остался, плотнее сомкнутся вокруг Лираэль. Я боюсь, если даже хоть один из мертвых подберется к ней…
– Верно! – с жаром подтвердил майор. – Фрэнсис, Эдвард, сомкните ряды, да побыстрее. Позаботьтесь о раненых, но все, кто способен сражаться, нужны мне здесь – все до одного. Исполняйте приказ!
– Так точно, сэр! – хором рявкнули лейтенанты. В следующий миг они уже выкрикивали приказы, а сержанты передавали их дальше, добавляя колоритной выразительности. От роты осталось всего человек тридцать, и не прошло и минуты, как все они окружили обледеневшую фигуру Лираэль плотным кольцом, встав плечом к плечу.
– Сколько там мертвых на подходе? – осведомился майор.
Сэм вгляделся в туман. Белесая пелена расползалась все шире и с каждой минутой густела; хмарь волной катилась вниз по холму, отдельные щупальца обвивались вокруг солдат. Молнии за хребтом вспыхивали все чаще, грозовые тучи растекались по небу громадной чернильной кляксой, параллельно белому туману внизу.
– Не могу сказать точно. – Сэм нахмурился. – В Жизнь выходят все новые и новые. Хедж, по-видимому, сейчас в Смерти и шлет их сюда. Он, наверное, нашел старое кладбище или какой-то другой источник тел. Пока что все они – мертвые подручные. Тимоти сказал, при нем было только шестьдесят рабочих и все они участвовали в первой атаке.
При этих словах все взгляды обратились к Тиму Уоллаху. Парнишка позаимствовал у кого-то из погибших винтовку, штык-нож и шлем и теперь, к всеобщему изумлению и, вероятно, к своему собственному, стоял в строю.
– «Всегда лучше действовать», – процитировал Сэм Шкодливую Псину и внезапно осознал, что теперь и сам в это верит. Ему все еще было очень страшно; живот по-прежнему сводило судорогой паники. Но юноша знал: это не помешает ему исполнить то, что дóлжно.
Именно этого ждут от него родители. Продолжать эту мысль Сэм не стал, сейчас ему лучше не думать об Оселке и Сабриэль, иначе он просто разревется, а этого ни за что и никак нельзя допускать.
– Моя философия как есть, – заговорил было майор и тут заметил, что принц весь дрожит и уже взялся за флейту.
– Тень-подручные! – воскликнул Сэм, указав мечом в нужном направлении, и одновременно поднес флейту к губам.
– Готовьсь! – взревел майор, установил связь с Хартией и извлек знаки огня и уничтожения, хотя и понимал, что против тень-подручных от них толку мало. У тень-подручных нет тел, так что сжигать и увечить тут нечего. Доступная солдатам магия Хартии могла немного задержать их, но не более.
На вершине хребта обозначились четыре размытые человеческие фигуры, состоящие из непроглядной тьмы. Они двигались вниз сквозь туман, перетекая через терновник и камни. Безмолвные, как могила, они не обращали внимания на стрелы, что пронзали их насквозь, и неумолимо скользили вперед – к Лираэль и к зазору между валунами, где путь им преграждали Сэм, майор Грин и лейтенант Тиндалл.
Когда до них оставалось не более двадцати ярдов, один из тень-подручных чуть замешкался и набросился на раненого солдата, лежащего незамеченным под громадным каменным выступом. Тот в панике попытался подняться на ноги и уковылять прочь, но тень-подручный обвился вокруг него, словно саван, и выпил его жизнь.
Предсмертный крик бедолаги перешел в невнятное бульканье и затих. Сэм вдохнул поглубже и отчаянно подул в трубку-Саранет. Он должен сломить волю тень-подручных, должен подчинить их своей власти, ведь у него и его союзников нет иного оружия против этих чудищ. Его меч и магические знаки на лезвии способны слегка повредить им, но и только.
Сэм дул в трубку и молился Хартии, чтобы у него хватило сил возобладать над тень-подручными.
Звучный голос Саранета заглушил даже гром. Сэм тут же почувствовал, как тень-подручные противятся его власти. Они яростно восставали против его воли; юноша весь вспотел от напряжения. Все, что он мог, – это просто удерживать их на месте. Эти древние духи оказались куда сильнее тех мертвых подручных, которых Сэм отправил обратно в Смерть с помощью Кибета. Вся сила принца уходила на то, чтобы не пустить их дальше, но духи непрестанно налегали и давили на сотканные Саранетом путы – увы, такие ненадежные.
Мир вокруг Сэма постепенно сужался: четверо духов да борьба с ними не на жизнь, а на смерть, – ничего другого юноша уже не ощущал. Все остальное исчезло: волглый туман, круг солдат, гром и молнии. Остались только он сам и его недруги.
– Преклонитесь передо мною! – воскликнул Сэм, но разумом и волей, а не голосом. Этого крика не уловило бы человеческое ухо. Сэм слышал, как безгласые духи так же мысленно отвечают ему. Они шипели и выли, не желая повиноваться.
А еще тень-подручные были умны и хитры. Кто-нибудь один притворялся, будто дрогнул, но стоило Сэму сосредоточить на нем свою волю, как остальные дружно атаковали противника, едва не разорвав путы.
