Айвэн закрыл дверь чердака на погнутый гвоздь, использовавшийся неведомым хозяином дома в качестве защелки, и так же аккуратно спустился вниз по лестнице.
– Все чисто.
Воха кивнул.
– Надо не забыть про чердак открытый. Все окна и двери в нежилых домах должны быть забиты. Кто-то недосмотрел. Сейчас пусто, а в следующий раз тварь спрячется там и кому-нибудь на голову сиганет. Нужно послать кого-то завтра, пусть заколотят.
Следующий дом оказался жилым: ставни открыты, в окне бликуют отсветы керосиновой лампы. Воха подошел к калитке, постучал негромко.
– Кто там ломится? – пробурчал недовольный мужской голос.
– Проверка, – ответил Воха. – Шмель, ты тут? Выйди на свет, покажись.
Из-за угла вышел здоровенный детина с густой бородой, в резиновых шлепанцах, семейных трусах и с карабином в лапищах.
– У меня все нормально. И соседей я проверил – тоже тихо. Пломбы не тронуты.
– Мы все равно заглянем, – пожал плечами Воха. – Давай, аккуратнее тут.
Шмель в ответ только пробурчал что-то нечленораздельное.
– Пошли дальше, – Воха махнул Айвэну на следующий дом.
Несмотря на то что осмотр был беглым, времени занимал он порядочно, и когда впереди показался конец улочки, уже начало светать. Айвэн чуть замерз в своей не предназначенной для утренней цепкой прохлады одежде. По его прикидкам выходило, что на оставшиеся дворы они потратят не больше двадцати минут, а потом можно будет отправиться в гостиницу, заварить крепкого горячего чая… А может, и позавтракать, почему нет? Желудок уже начинает урчать.
Мысли о еде отвлекли наемника, и он едва не прошляпил подозрительный след. Ветки густого куста сирени, растущего у забора, торчали под каким-то странноватым углом. Айвэн приблизился, и в глаза сразу бросились свежие сломы на ветках. Кто-то продирался сквозь куст, причем – совсем недавно.
Он отодвинул ветки стволом автомата и увидел в заборе большую дыру. Несколько досок были проломлены, будто кто-то с разбега врезался в ограждение. Доски были хлипкими, проломить их могла и тварь, и человек. Айвэн повернулся к Вохе, махнул рукой. Тот быстро подошел к наемнику. Осмотрел дыру, нахмурился. Показал жестом, чтоб Айвэн оставался на месте, стерег проход. Сам снял с плеча рацию и вернулся к калитке – чтобы не шуметь поблизости от вероятного укрытия противника.
Через минуту вернулся, злой.
– Бардак, – прошептал он наемнику на ухо. – Группа Андерсона закончила уже, к штабу идут. Минут семь их ждать, не меньше.
Айвэн передернул плечами.
– Да ну, семь минут. Холодно. Давай сами. Чего время тянуть?
– Не делаем мы так обычно, – засомневался Воха.
– Ой, да ладно тебе. Правила созданы, чтобы их нарушать. Давай, ты тут останешься, Зуб на калитку к этому двору пойдет, а я через дыру на осмотр. Если что – с двух сторон ко мне метнетесь. Две минуты сейчас – и справимся. А то ждать еще, пока там они до нас доберутся.
– Ладно, давай, – кивнул Воха. – Только ты там аккуратнее. Пойду Зуба на ворота отправлю и вернусь.
Айвэн кивнул.
Как только Воха вернулся, наемник раздвинул кусты и, стараясь не шуметь, пробрался во двор.
Усадьба оказалась неожиданно большой. Сад, за ним темнеет двухэтажный дом. Посреди сада – беседка, у дома – что-то вроде летней кухни или гостевого домика, гараж. Зажиточно тут живут. Точнее, жили.
Он вжал приклад в плечо и приставным шагом двинулся вперед. Радовало, что сад был молодым и совсем не мешал обзору. Он быстро обошел беседку, заглянул за небольшой сарайчик, в котором, скорее всего, хранилось рыбацкое или охотничье имущество. Пломбы на месте. Кивнув самому себе, двинулся к гаражу. Тоже все в порядке. Отошел к дому, быстро заглянул за угол, просматривая пространство между стеной и забором – чисто. Вернулся назад. Остался гостевой домик и фасад самого дома.
Зуба ему отсюда видно не было – калитка находилась за углом. Он быстро осмотрел гостевой домик, повернулся к большому дому, сделал шаг вперед…
На крыше треснула черепица. Наемник прыгнул в сторону, вскидывая автомат и задирая голову, но не успел. Сильный удар по голове бросил его на землю, перед глазами блеснули яркие искры. Повезло еще, что могучая лапа ударила не четко в голову, а скользнула по ней, разрывая ремни ноктовизора и отбрасывая прибор в сторону. Впрочем, и этого наемнику хватило. Еще чуть сильнее бы – и все. А так еще есть шанс побарахтаться.
Он ощутил на лице зловонное дыхание и наугад выбросил руку вперед. Открытая ладонь ткнулась во что-то влажное. Раздалось сипение, по пальцам прошла волна теплого воздуха. Тварь рванулась к горлу наемника, и он едва удержал ее. Пальцы провалились в какие-то отверстия. Ощупав их, наемник решил, что это ноздри, и двинул рукой вперед, проникая еще глубже. Тварь недовольно заворчала, на ребра обрушился удар. Наемник не сдержался и заорал: когти бритвой прошлись по боку, раздирая многострадальную разгрузку, одежду и кожу. Бок быстро стал теплым и мокрым. Новый удар – теперь уже с другой стороны. И тоже невероятно болезненный. Айвэна захлестнула волна злости. Продолжая одной рукой удерживать голову твари, не давая ей добраться до горла и лица, второй рукой он зашарил по перекосившейся разгрузке, пытаясь нащупать что-то, что помогло бы ему победить монстра или хотя бы продержаться до подхода Вохи и Зуба. Кстати, где они? Какого хрена так долго?
Тварь снова рванула бок когтями, и он задохнулся. Ах ты ж сука! В спину впился автомат, но на фоне боли, причиняемой полосующей его бока тварью, это даже дискомфортом назвать нельзя было. Айвэн продолжал шарить по разгрузке, давясь криками – дыхания не хватало, все силы уходили на то, чтобы не дать твари впиться в горло.
Есть! Ладонь сжала твердую рукоять, но в тот же момент радость сменилась разочарованием: нож. Холодное оружие – не лучший аргумент против здешних монстров, стремящихся как можно скорее покрыться костяным каркасом. Куда такой твари бить прикажешь? В глаза? Отличная идея. Только вот не поднять руку, не дотянуться. А в бока тыкать бесполезно – он пару раз пытался пробить тварь коленом, но только отбил коленную чашечку: бока монстра были надежно защищены костяными пластинами. Стоп, а что, если…
Айвэн стиснул зубы и выдернул клинок из ножен. Чтобы осуществить задуманное, ему придется отпустить тварь, расслабить правую руку – и действовать левой наверняка, да еще и вслепую. А ведь второго шанса не будет. А если он не прав… Черт, где же Воха с Зубом?
Будто в ответ, от калитки донеслась пулеметная очередь, и Айвэн понял, что помощи может и не дождаться – у напарников, похоже, собственные проблемы возникли. Что ж, кто не рискует…
Наемник резко расслабил правую руку, и тварь, заурчав как-то особо радостно, рванулась к горлу. Не дожидаясь, пока клыки пробьют кожу и раздробят кадык, наемник размахнулся левой и что было сил вбил клинок в основание черепа твари, туда, где уродливым наростом бугрился споровый мешок. Тварь заклокотала, ее зубы мазнули по щеке, разрывая кожу. Наемник уже не орал – срывая хрипом горло, он лишь размеренно наносил удары. Один, второй, третий… Хватка твари слабела, но, поддавшись панике, она с остервенением била конечностями, терзая наемника когтями. Дыхания совсем не осталось, перед глазами Айвэна плавали темные круги. Сцепив зубы, он размахнулся и ударил, вложив в этот удар все оставшиеся силы. Что-то хрустнуло, и он почувствовал, как клинок погрузился в тело твари. Осклабившись, наемник пихнул его глубже, проворачивая в ране, выдернул, ударил еще раз, и еще… Удары становились все реже, все слабее.
