Направление в штрафную эскадрилью не означало, что летчик после снятия с него дисциплинарного наказания при прохождении дальнейшей службы имел ограничения в карьерном росте или в награждении правительственными наградами. Некоторые летчики-штрафники за отличия в боях становились Героями Советского Союза.
Так, командир эскадрильи 809-го шап Герой Советского Союза (2.8.44) капитан В.Ф. Зудилов, будучи командиром звена в 6-м гшап, приказом командующего ЗВА от 18 августа
1942 г. был направлен в штрафную эскадрилью «за проявленную трусость, недостаточную напористость в выполнении боевых заданий». При выполнении боевого задания 14 августа на самолете Зудилова мотор работал с перебоями. Поскольку полет проходил уже над территорией противника, летчик решил не рисковать и вернуться. За ним последовали его ведомые – старший лейтенант Волошин и младший лейтенант Пяткин. Звено боевую задачу не выполнило.
В результате уже 25 августа Зудилов совершил 1 – й боевой вылет как летчик штрафной эскадрильи при 451-м шап. В этот день Зудилов в паре с лейтенантом Яшиным вылетел в составе группы 5 Ил-2 от 6-го гшап для удара по опорному пункту противника в районе Лазарево. На подходе к цели семерку штурмовиков перехватили 7 Bf-109. Штурмовики сбросили бомбы на Знаменское и вступили в воздушный бой с противником.
В ходе боя был сбит старший лейтенант Баранов. По наблюдениям экипажей, его самолет загорелся и упал в болото севернее Федорково. Младшему лейтенанту Пяткину удалось дотянуть на подбитом самолете до аэродрома Рудниково и благополучно сеть на фюзеляж.
Самолеты Зудилова и Яшина также были подбиты истребителями люфтваффе. Яшин вынужденно сел на аэродром Налейкино, а Зудилов – на аэродром Климово. На Ил-2 Зудилова пулеметно-пушечным огнем был пробит задний бензобак, отбит руль поворота и часть руля высоты, имелись пробоины в центроплане. Сам летчик в воздушном бою получил легкое ранение в правую руку и ушиб головы при посадке на фюзеляж. Самолет требовал заводского ремонта. Несмотря на ранение, лейтенант Зудилов остался в строю.
На самолете старшего лейтенанта Киселева (233-я шад) прямым попаданием была отбита консольная часть стабилизатора, левый руль глубины, обтекатель фюзеляжа и поврежден дутик. Выполнив боевое задание, летчик привел самолет на свой аэродром и совершил нормальную посадку
В дальнейшем в связи с выводом 451-го шап на отдых из-за отсутствия матчасти Зудилов был прикреплен к 809-му шап и выполнял боевую работу в его составе. По собственной инициативе в день совершал по 2 боевых вылета. Четыре раза водил группы по 6-8-9 Ил-2. Первым в полку стал вылетать на задания с полной бомбовой нагрузкой – 600 кг. Его примеру последовали другие летчики. 10 сентября, выполняя 2-й боевой вылет в течение дня, лейтенант Зудилов пулеметно-пушечным огнем и PC в воздушном бою сбил Ju-88. На следующий день Зудилов в паре с сержантом Куликовым «дерзко атаковал 2 Ме-109, заставив последние выйти из боя». 13 сентября Зудилов в паре со старшим сержантом Наумовым отражает атаку 8 Bf-109 на всю группу 6 Ил-2. Не ожидавшие столь смелых действий штурмовиков, немецкие пилоты выполнили только одну атаку. Больше попыток атаковать Ил-2 не предпринимали. Дважды в течение 14 сентября Зудилов водил группы для уничтожения переправ противника через р. Волга в районе Ржева. Каждый раз штурмовики встречали в районе целей сильный зенитный огонь и крупные группы патрулей «мессершмиттов», с которыми вели воздушные бои. Наземное командование докладывало, что в обоих вылетах боевое задание штурмовики выполнили успешно.
Боевой счет лейтенанта Зудилова как летчика штрафной эскадрильи к 15 сентября составил 11 успешных вылетов. С учетом этого командир 809-гошап майор Хромов подготовил на летчика представление «о переводе его из штрафной эскадрильи, как в бою искупившего свою вину перед Родиной». Более того, считалось, что ему можно выдать партийный билет. До этого Зудилов был кандидатом в члены ВКП(б). После снятия с Зудилова наказания он был назначен комэском в 809-й шап.
Общие безвозвратные потери штрафников на Ил-2 составили всего два летчика: старший лейтенант С.М. Шмойлов и капитан П.И. Гращенко. Оба летчика были сбиты над целью в один и тотже день – 1 октября 1942 г., Шмойлов – на 8-м боевом вылете в составе штрафной эскадрильи, а Гращенко – на 2-м боевом вылете.
Оставшиеся летчики были направлены в строевые части, восстановлены в воинском звании, им были возвращены боевые ордена.
Самолет летчика Криворучко (233 шад) был атакован истребителями люфтваффе. В результате неоднократных атак были повреждены рули глубины, перебиты лонжероны правого крыла и органы приземления.
При посадке вследствие ослабления конструкции и несущей поверхности, самолет разрушился
Отметим, что далеко не всегда провинившихся летчиков и техников направляли в штрафные эскадрильи. Имели место случаи, когда летчики-штрафники получали «возможность искупить кровью свои преступления» в обычном пехотном штрафбате…
К весне 1943 г. центр тяжести борьбы на советско-германском фронте переместился на его центральный участок. Воспользовавшись ошибками Ставки ВГК, Генерального штаба и командующих Воронежским и Юго-Западным фронтами, немцы провели мощное контрнаступление из района Люботина против войск Воронежского фронта и 16 марта вновь овладели Харьковом. 18 марта пал Белгород. Прорваться дальше на север противник не смог – 20–21 марта войска 21А генерала Чистякова и 1ТА генерала Катукова организовали крепкую оборону севернее Белгорода и в районе южнее Обояни. С этого момента положение на фронте в районе Курска стабилизировалось. Обе стороны стали готовиться к решающей схватке.
Немецкое командование, рассчитывая воспользоваться выгодным начертанием линии фронта, приступило к подготовке двух встречных ударов из районов южнее Орла и севернее Харькова в общем направлении на Курск. Целью этой операции являлось окружение и уничтожение войск Центрального и Воронежского фронтов, занимавших Курский выступ, и получение свободы маневра для обхода Москвы по кратчайшему направлению. Предполагалось создать на главных направлениях удара решающее превосходство в силах над войсками Красной Армии, чем обеспечить их быстрый разгром до подхода советских резервов из глубины. План наступления получил кодовое название «Цитадель».
Ставка ВГК своевременно раскрыла план летнего наступления противника. 12 апреля 1943 г. было принято решение о преднамеренной обороне, имеющей целью измотать противника активной глубокоэшелонированной обороной, обескровить его ударные группировки и резервы, а затем, перейдя в контрнаступление, разгромить их.
К этому времени оперативное управление штаба ВВС обобщило материалы по анализу боевых действий авиации в целом и штурмовой авиации в частности. Основные результаты сводились к следующему.
