– Я совершенно не чувствую себя уставшим.
– Вот как? – Эрмон посмотрел на принца с удивлением.
– Моя эм-м… внешность, – принц хлопнул себя по суконному животу, – бывает обманчива.
– Ладно-ладно, я совершенно не намеревался обидеть вас…
Дверь рубки распахнулась, через высокий серебристый порог переступил князь, а за ним – госпожа Элида в кожаном комбинезоне с меховыми отворотами. Молча хлопнув Эрмона по плечу, Маттер бросил взгляд на приборы, а потом уперся взглядом в карту. Грифельная точка, оставленная Яном, заставила его прищуриться.
– Канни, гряда из трех зубьев видна? – спросил он.
– Дистанция двенадцать, ваша милость. Прикажете набрать высоту?
Маттер быстро прошел в переднюю часть рубки.
– Нам важна каждая капля газа, – сказал он. – Дозаправиться, возможно, будет негде, сам знаешь, чего могут стоить тогда наши планы. Иди, как сейчас. До долины осталось меньше получаса.
Рулевой понимающе кивнул. Перед вылетом «Даамир» взял максимально возможный запас топливного газа, а баллоны закачали до предельных давлений. Теоретически корабль сейчас мог обогнуть планету без посадки – невесомый, как перышко, он шел на средних оборотах без малейших отклонений по ветру, но Канни, как все остальные, уже знал, что их ждет долгая экспедиция с весьма вероятными приключениями…
– Почему вы не спали, Инго? – резко спросил Маттер, обернувшись к принцу.
– Это мой первый полет, ваша милость, – дернул плечами принц. – Полет не в качестве пассажира, я хотел сказать.
– Нас ждет сорокачасовой переход через океан, да еще и с грузом на борту, – выдохнул Маттер. – И я не имею ни малейшего представления о том, какие силы потребуются от вас в шторм… Наши моторы слишком слабы, чтобы бороться со штормами этого лета, но других у нас пока нет. Берегите силы, скорее всего, нам придется подниматься на предельную высоту, и вас ждет невообразимый холод.
– Этого лета? – переспросил Инго.
– Да, этого самого лета. – Маттер потер лоб, с грустной усмешкой глянул на Элиду. – У двух наших лун очень сложные орбиты, и именно этим летом я предпочел бы посидеть на поверхности. Нас ждут колоссальные приливы. И ураганы тоже… впрочем, Пеллию они коснутся только самым краешком.
– Вижу долину! – крикнул Канни. – Добавляю оборотов, ветер тянет вниз! Насколько я ощущаю по рулям, долина весьма холодна.
– Швартовочную команду по местам! – приказал Маттер. – Отправить в нос господина Ларкаана. Сажать я буду сам.
Моторы сбросили обороты, сцепления разомкнули связь меж валами и винтами. Громадный «Даамир» плыл по инерции, однако Маттер, прекрасно чувствующий свой корабль, знал: скорости еще надолго хватит для рулей. Встав рядом с Канни, он крутнул штурвал высоты, направляя корабль вниз. Когда-то, очень давно, он уже был здесь, сопровождая отряд горных егерей, с тех пор местность не изменилась. Все так же текла в долине медленная прозрачная речка, все так же росли по берегам ее громадные ветвистые деревья.
– Якоря! Быть готовыми!
Маттер дал реверс коробкам, моторы взревели на полных оборотах, и «Даамир» постепенно остановился. Тут же из носа и кормы выстрелили четыре якоря, заскользили по канатам швартовщики, готовые привязаться к деревьям. Ударили дымы ракет, корабль замер на канатах, и Маттер немедленно вырубил двигатели.
– Корабль на месте! – громко доложил Эрмон.
Князь выдохнул сквозь зубы. Впереди, за носовым конусом, местность немного понижалась, образуя почти ровную площадку длиной в три сотни локтей. Вполне достаточно для посадки маленького звездолета. Маттер не сомневался в том, что Влира придет на очень миниатюрном, малозаметном кораблике.
– Экипаж может размять кости, – бросил он, выходя вместе с Элидой из рубки.
В своей каюте он поспешно раскрыл шкатулку-передатчик и нажал кнопку вызова. Влира отозвалась сразу.
– Я вижу ваш корабль и фиксирую сигнал, – сообщила она. – Начинать спуск?
– Да, – закивал Маттер. – Возле «Даамира», как мне кажется, вполне достаточно места для посадки.
Элида, впервые увидевшая молодую мэнор, широко распахнула глаза и замерла с чуть прикушенной губой. Она явно готовилась к встрече с ужасным чудовищем, понял Маттер. Что ж, некоторые иные действительно отвратны для человека, однако мэнор, хвала богам, весьма похожи на нас самих, кроме размеров, конечно же.
– Я же говорил вам, что Влира – вполне приятная девушка, – мягко произнес Маттер, когда связь с орбитой прекратилась. – Правда, очень маленького роста. И еще – ей будет нелегко ходить по нашей планете без антигравитационного пояса. С ним, впрочем, Влира шустра, словно игривый ребенок.
Элида ответила ему слабой улыбкой.
– Все это настолько удивительно… – пробормотала она. – Особенно старинные пьесы и поэмы, которые вы для нее закупили.
– Ну, вам, возможно, придется помогать ей с чтением. Влира всерьез интересуется пеллийской культурой, и для меня такой интерес весьма лестен. Одевайтесь потеплее: за бортом у нас хоть и лето, но здесь, в горах Севера, оно весьма неласковое. Я буду ждать вас внизу.
Он спустился по веревочной лестнице, которую придерживал один из швартовщиков, глубоко вдохнул холодный, необыкновенно прозрачный этим утром воздух, и вспомнил: туман, цоканье копыт по камням, сдавленная ругань егерей, тащивших носилки с нарвавшимися на вражескую пулю ранеными… Это было давно, но та экспедиция осталась в его памяти навсегда. Маттер, оказавшийся на Севере по торговым делам, вдруг попал в самый центр водоворота, едва не закончившегося мятежом, – и к морю ему пришлось выходить вместе с горной ротой, изрядно потрепанной наемниками местного барона, не желавшего терять доходы от контрабанды. Почти неделю шли они по голой безлюдной местности, доедая остатки консервов и не надеясь ни на что, кроме собственных ног.
Князь покачал головой, достал из кармана трубку в кисете. Ему не хотелось возвращаться сюда, но лучшего места для встречи Влиры было не найти. Здесь, в этих туманных и всегда холодных горах, не селились даже скотоводы, камень не мог прокормить овец.
Попыхивая трубкой, Маттер медленно выбрался из глубокой тени корабля, встал на плоский серый камень. Слабо шумел ручей, да ветерок шевелил ветвями деревьев, невесть как выросших в этой долине. Впереди, за мрачной громадой горы, начиналось изрезанное вулканическими разломами плато, лишенное даже намека на растительность, десятки лонов черного хаоса, безжизненного и страшного.
Несколько молодых парней, стоявших у люка, взялись за лесенку. Маттер увидел, как ловко спускается госпожа Ламма, одетая в длинную плотную куртку с вшитым поясом. Ветер на миг взметнул ее густые локоны. Элида спрыгнула на камни, завертела головой, отыскивая князя. Маттер поднял в приветствии руку и внезапно подался вперед, вслушиваясь в небо, где-то к северу нарастал негромкий свистящий гул.
