– Она наверняка будет весить больше тканевой обшивки корпуса!
– Будет. Но если за счет обшивки мы сможем немного облегчить каркас без потери общей прочности? Браться за такие расчеты пока некому, а сам я вовсе не математик.
– Есть другое решение, – вдруг негромко произнесла Влира, и Маттер, тотчас умолкнув, с интересом посмотрел на юную мэнор.
– И оно реализуемо в наших условиях?
– Может быть. – Влира вытащила из-под своей тарелки бумажную салфетку, подняла руку, и Хадден тотчас протянул ей жирный красный карандаш, который позволял делать отметки даже на металле. – Чтобы получить высокую прочность при минимальном весе, можно создать многослойную сотовую структуру… Берем два очень тонких и легких листа металла, а между ними вставляем вот такую сетку… ребро сетки перпендикулярно… так… и вот так. Все это нужно склеить прочным клеем, и тогда вы получите почти невесомый конструкционный материал, способный выдерживать очень большие нагрузки. Разломать такой трехслойный лист будет довольно трудно, сетка меж слоев будет держать намертво.
Маттер восхищенно потер лоб. Конструкция выглядела до того простой, что у него перехватило от восторга дыхание. Если из такого «бутерброда» изготовить обшивку и намертво приклепать ее к шпангоутам, корабль не разломает никаким ветром.
– Но… клей? У нас нет клея, способного накрепко склеивать металл.
– Значит, нужно браться и решать эту проблему! – Влира вернула карандаш хозяину и лукаво облизнула губы. – На вашей планете есть все, что для этого нужно. Все минеральные вещества, позволяющие синтезировать пластические массы и полимерные структуры. Я советовала бы заняться «земляным маслом», из которого вы гоните мазут для топок и смазки трущихся элементов. Из него гораздо больше можно извлечь пользы, чем вы способны сейчас вообразить. Я, увы, не химик, поэтому практической помощи от меня лучше не ждать, но некоторые вещи у нас изучают в обычной школе, где занимаются дети.
– Химик? Хм… Как раз гениальные химики у меня есть, можно сказать, под рукой. Будем пробовать, госпожа моя. Спасибо вам за эту идею, она проста настолько, что мне даже стало обидно.
– Она не проста, – резко дернула плечом Влира. – Вовсе не проста! Но в ней много возможностей… Впрочем, мне кажется, что весовая ошибка вероятна и в этом случае. Нужны тщательные расчеты прочности каркаса и, понятное дело, более мощные моторы. Конечно, это задача не для одного человека…
Резкий стук в дверь оборвал юную мэнор на полуслове. Маттер вскинулся, кивком приказывая Хаддену открыть. В тесном коридорчике стоял штурман Анци:
– Ваша милость, командир! Господин Эрмон срочно просит вас в рубку.
– Что случилось?!
– Под нами бой, и нас уже обстреляли!..
Маттер тут же вскочил с места, махнул рукой Хаддену с Инго:
– В рубку! Остальным пока быть здесь!
Еще не добежав до металлической двери рубки, князь понял, что корабль поворачивает и одновременно гасит скорость реверсом двигателей. Это выглядело до того странно, что Маттер вдруг ощутил, как на лбу у него выступил пот.
– Ян, да проклянут меня святители! Что происходит?
Эрмон молча указал на левый борт, навигатор стоял сейчас за спиной рулевого, напряженно вглядываясь в приборы на пульте. Маттер выдернул из специального гнезда морской бинокль, глянул через окно вниз. «Даамир» плыл над широкой зеленой долиной, густо заросшей хвойными деревьями. В этой почти сплошной зелени синей ленточкой бежала речка, перекрытая горбатым каменным мостом, а дорога терялась под пышными кронами. На мосту и, по-видимому, вокруг шел довольно серьезный бой. Маттер быстро подкрутил ролики настройки: в синих дымках выстрелов виднелись поваленные набок фургоны, бились в упряжи лошади. Несколько десятков человек, среди которых князь не без удивления разглядел женщин с длинными, почти до пояса, волосами, стреляли, прячась за фурами и камнями на западном берегу. Понять, кто их атакует, было пока сложно, однако пару мгновений спустя Маттер понял, из-за чего Эрмон стал поворачивать корабль.
За тремя фургонами на берегу, выставленными в виде арки, прятались, зарываясь в кусты, крохотные фигурки детей. С ними находились трое девушек и юноша в овчинной жилетке, парень держал в руках длинное магазинное ружье с сошками, а девушки за его спиной присели возле открытого патронного ящика. Несколько детей постарше находились тут же, причем все были с пистолетами.
– Работорговцы атакуют торговый конвой?
– Я хорошо разглядел телеги с клетками там, на прогалине, – прокричал в ответ навигатор. – Клетки довольно крупные, я знаю, для чего они… Видимо, селяне возвращались с какой-то ярмарки, или что тут у них бывает, и возле моста их ждали.
– Чем мы им поможем, Ян? Это вообще совершенно не наше дело!
– Понятно, что не наше! Но мне подумалось, что ваша милость ненавидит работорговцев до дрожи!.. Или я был не прав?
– И к тому же учтите, господин князь, – заговорил вдруг рядом с Маттером Инго, – эти люди, скорее всего, живут где-то совсем рядом с теми самыми монастырями, в которых мы собираемся просить помощи. Отогнать разбойников было бы делом благим во всех смыслах, вам не кажется?
– Из вас вырастет изрядный политик, дорогой принц, – не без досады отозвался Маттер. – Хадден! Ты видишь тех, кого нужно выкосить?
– Отлично вижу даже без бинокля, ваша милость. Этих оборванцев рыл сорок, и они вполне уверены в победе. Селян гораздо меньше, да и половина уже ранены. Полагаю, нападающим нужны именно дети. Об этом говорит и тот факт, что детей обороняющаяся сторона постаралась спрятать понадежнее.
– Прекрасно! Ступай в корму и покажи себя как следует. Сейчас мы довернем так, что цели будут у тебя как на ладони. Анци! Принеси мне сюда пулемет!
Хадден молча козырнул и выскочил вместе с младшим штурманом из рубки. Маттер прошел в заднюю ее часть, привычным рывком сбросил стопор и откинул вниз тяжелое стекло в металлической раме, а потом высунулся с биноклем наружу. Эрмон и рулевой разворачивали корабль таким образом, чтобы корма оказалась почти напротив моста ниже по течению реки. Теперь картина происходящего стала для князя более ясной.
Очевидно, конвою удалось прорваться на западный берег, но там все же пришлось принимать бой. В том, что внизу сражаются за свою жизнь не торговцы, а, по-видимому, простые жители горных селений, сомнений у Маттера уже не было. Выглядели они довольно бедно, одеты были почти одинаково, да и вооружены кто чем, в основном старыми лавеллерскими винтовками-однозарядками, хотя у двоих мужчин князь разглядел крупнокалиберные штуцеры типа того, что держал паренек, охраняющий малышей. Против нападающей стороны эти люди действительно не имели никаких шансов. Еще несколько минут, и разбойники уложат последних защитников, а потом спокойно свяжут полтора десятка детишек, чтобы загрузить их вместе с легкоранеными взрослыми в клетки на телегах.
Звонко клацнула дверь, и появился Анци, несущий пулемет – специальный «Линц», созданный для вооружения воздушных кораблей. На груди у молодого навигатора висели две тяжелые сумки с магазинами.
