– Нам нечего бояться в этих горах, – вскинул голову разбойник. – А вы напали на Нуга Бородатого и его людей. Не вы здесь хозяева! Мы берем у сеятелей все, что хотим, и никто нам не может помешать, даже князь со своими солдатами!
– А Нугу зачем-то понадобились дети? Нуга торгует людьми, а? По законам этой страны его ждет казнь в железном барабане. Ты видел такую казнь?
Мальчишка попытался сесть, однако ботинок Хаддена вдруг припечатал его левую ладонь к земле. Взвыв от боли, разбойник снова упал на спину.
– Мне плевать на казни, – пробормотал он, с ненавистью глядя в глаза Маттеру.
– Ай, как я в этом не уверен! Вы торгуете детьми, а потом удивляетесь, когда в вас стреляют.
– Мы не торгуем детьми! Мы берем детей потому, что они нужны Повелителю! А ему нет никакого дела ни до сеятелей с их вонючими свинарниками, ни до солдат из столицы! Когда Он являет свою мощь, все падают от ужаса! И даже самый… самый храбрый воин нашего клана не может выдержать Лик Вихря, в котором Повелитель является перед теми, кто сомневается в Его силе! Лучше даже не пытаться! Все равно! Все равно не выдержишь! Никто! Никогда!
– И часто это с ним бывает? – поинтересовался Маттер, когда парень успокоился и перестал орать.
– С кем?
– С твоим Повелителем. Часто он устраивает все эти вихри?
– Что ты можешь знать о нем? Повелитель испытывает тех, кто идет в поисках Его мощи… И не все, далеко не все выдерживают его испытания. Но испытания – это еще что, а вот гнев Его, о-оо… Никто не может удержаться на ногах, настолько велик бывает ужас. Ты тоже не удержишься!
– Я и не собираюсь. Но зачем ему дети? Он их что, жрет?
– Жрет? Ха, ему вообще не нужна наша еда. Даже его слуги не знают, что и когда Он ест, и ест ли вообще. А дети, говорят, становятся его учениками, чтобы познать Мудрость с самых юных лет. Но мне это не нужно. Мне не нужно больше того, что я видел. Я и так служу Ему!
– Ладно, отпусти его, Хадден. Пусть идет к своим, если там еще кто-то остался.
– Вы отпустите его, ваша милость?!
– Да. Он все равно ничего не понял, этот тупой дурачок. Рано или поздно его пристрелят селяне или монахи, какая разница, прежний разбойный промысел в этих горах теперь закончится.
* * *
Около полуночи корабль удалось посадить в двух лонах к югу от перевала с огромной меловой скалой. Хадден расставил маяки, назначил караульных и отправился в верхнее пулеметное гнездо, откуда открывался роскошный вид на окрестные горы, вечерняя луна светила удивительно ярко, заливая все вокруг призрачным, неверным голубоватым сиянием. Проводив его, Маттер попрощался с Ларкааном, который остался дежурить в рубке, а сам отправился спать. Завтрашний день обещал быть ничуть не легче прошедшего, взлетать следовало на рассвете.
В темном коридорчике, ведущем к его каюте, князь неожиданно ощутил какое-то шевеление; содрогнувшись от неожиданности, он сунул руку под куртку, где висел пистолет, но из тьмы раздался тихий, едва слышный шепот:
– Это я, господин Маттер. Нам нужно поговорить…
– Влира, вы?! – зашипел князь. – Да помилуют нас луны! Я мог выстрелить в вас!
– Вы не стали бы стрелять в корабле… Это я знаю точно.
– Проходите. – Маттер отпер дверь своей каюты и, не зажигая света, прошел в спальню. Там он включил маленький плафончик в изголовье кровати, сел и указал Влире на кресло.
Мэнор забралась в кресло с ногами, свернулась на кошачий манер. Глаза ее смотрели без прежнего веселья, скорее с задумчивостью.
– Инго сказал мне, что разбойники как-то связаны с тем, кого называют Повелителем. – Влира включила переводящий аппарат и заговорила более уверенно.
– Они, как я понял, выполняют некоторые его поручения, – отозвался Маттер, мрачнея. – Сейчас ему зачем-то потребовались дети. Детей, отобранных у местных селян, он держит при себе и даже учит чему-то. Чему и для чего – мне выяснить не удалось, наш пленный не располагал такой информацией.
– Мы не знаем, кто он и что он… Есть только догадки, и они нехорошие для всех нас. Те, кто готовил меня к этой миссии, смогли немного прояснить ситуацию с вашими Ловчими. Я говорю «вашими», потому что эта группа занималась странными экспериментами, нигде более не проводившимися. Есть очень отрывочная, фрагментарная информация о том, что когда-то, задолго до появления вашей расы, эта планета служила биологической лабораторией. Не спрашивайте, для кого, я все равно не смогу дать внятный ответ на ваш вопрос. Ловчие искали какие-то следы, оставшиеся после долгой работы над наследственными механизмами живых существ из разных миров, которые были доставлены сюда миллионы лет назад. Они надеялись создать оружие, невидимое и до поры до времени никак не проявляющее себя, но в определенный момент способное уничтожить биосферу целого мира. Стерилизовать заранее выбранную планету полностью.
– Стерилизовать? – поразился Маттер. – Лишить ее всего живого? Но зачем?
– Затем, что геологическая ценность некоторых заселенных миров столь высока, что подонки вполне способны пойти и на такое. Схема может быть простой и очень действенной, мы смогли смоделировать ее в общих чертах. Вы запускаете «червя», который никак ничем не проявляет себя в течение нескольких, быть может даже, десятилетий. Потом вдруг начинается процесс, быстро и неотвратимо убивающий все живое. Хозяевам планеты, в принципе не понимающим, с чем они столкнулись, остается только покинуть ее, других вариантов нет – и это если они сами смогут остаться в живых после шквала эпидемий, развивающихся настолько быстро, что разработать методы лечения просто нет времени. Воздух и вода при этом, конечно же, остаются, на какое-то, скажем так, время.
– Покинутая планета по галактическим законам становится как бы «ничейной», – понимающе хмыкнул Маттер.
– Именно. И обвинить никого нельзя: кого? Какие доказательства? Оставшихся ресурсов биосферы хватает для того, чтобы перерыть ее, как говорится, до дна. Тепло, воздух и, главное, вода, пусть даже в загрязненном состоянии, на порядки удешевляют разработки недр, потому что жизнеобеспечение – это самая дорогая статья расходов, если речь идет о мирах, непригодных для существования белковых тел. Ловчие не смогли выйти на горизонт своей цели, они были частично уничтожены, частично рассеяны. Те немногие, кому удалось покинуть вашу планету, канули в неизвестность. О них не слышал более никто.
– Следовательно, кто-то нанял будущую Секех, заранее зная, к чему может привести работа Ловчих? И, наверное, это были именно те, в отношении кого Ловчие собирались применить создаваемое оружие?
– Я предполагаю, что ученые Ловчих действовали в интересах неких третьих лиц. Мы не знаем, кто они, информации нет. Ловчие исчезли, их эксперимент провалился, и сейчас они уже не интересны. Странно другое, господин Маттер. Ваша злая богиня взялась за исполнение самоубийственного по сложности заказа в одиночку. Такое среди Карающих Матерей случалось, но нечасто. Да и это еще не все. О ней и о ее последнем походе нет абсолютно никаких сведений, хотя ривилин обычно хранят данные о всех своих кланах. Имени ее не помнит никто – и не в имени ли этом код нашей загадки?
