– Начнем грузиться, ребята, – скомандовал Маттер.
При необходимости «скользун» мог нести довольно тяжелый груз, размеры которого ограничивались площадкой, которая вырастала из его кормовой части. Алфин быстро отвязал парусиновый чехол – шесть машин стояли бок о бок, готовые к путешествию. Как включить механизм, выпускающий багажник, моторист уже знал. Щелчок рычажком на пульте правой рулевой рукоятки, едва слышный вой, и корма, раскрываясь наподобие гибкого веера, превращалась в ровный «поднос» размером полтора на два локтя с петлями понизу, за которые можно было зацепить веревку или кольцо.
«Скользуны» висели в воздухе на высоте в пол-локтя от земли и строго вертикально. Как вчера убедились все желающие, накренить аппарат можно было градусов на двадцать, не больше, дальше крену препятствовал антиграв. Алфин и Дотци вдвоем тянули за рукоятку руля, но у них так ничего и не вышло, «скользун» сперва покорно кренился, а потом замирал как вкопанный.
Первым делом загрузили три машины, которые тащили ящики Влиры. Ящики эти, ранее сложенные в одном из транспортных контейнеров, были довольно небольшими, но поднимать их ей все равно удавалось с трудом. Мэнор сама руководила погрузкой, а потом тщательно проверила, насколько затянуты непромокаемые чехлы серо-зеленого цвета. На остальные три «скользуна» навьючили тюки с большой палаткой, консервами и боеприпасами. Воды Влира велела взять минимум, только на дорогу.
– Даже если мы будем вынуждены пить из болота, у меня есть средства для обеззараживания, – сказала она. – Все эти мелочи предусмотрены, господа мои, так что вам не придется мучиться. Я постаралась сделать так, чтобы наше путешествие получилось вполне комфортным.
Помимо личного оружия Маттер распорядился взять четыре легких укороченных пулемета под пистолетный патрон. Теперь их маленький отряд мог встретить врага шквалом огня – конечно, недолго и на «кинжальной» дистанции, но для местных жителей этого хватало с головой. На случай серьезной стрельбы к машине Хаддена приторочили ремнями пулемет системы Кильтрена. Это была довольно редкая вещь, очень дорогая, но зато исключительно надежная, не боящаяся ни песка, ни грязи, ни даже морозов.
Наконец все пряжки затянули, узлы завязали, еще раз проверили по карманам мелочи, типа трубок и зажигалок, и Маттер поднял на прощание руку.
– Скоро увидимся!
– Да уж хотелось бы, – задумчиво ответил ему Эрмон.
Влира первой проскользнула сквозь невидимую завесу поля, остановилась, махнула нетерпеливо рукой. Вслед за ней двинулся Маттер, ведущий один из «скользунов» с драгоценными ящиками, потом Инго, которому также достался необычный груз, Элида, Васко и замыкающим – Хадден, невозмутимый и какой-то слегка загадочный после укола медицинского робота.
Юная мэнор быстро вывела отряд к недалекой реке, скользнула вниз, повернула и понеслась над водой в трех локтях от берега. В седле Влира держалась очень уверенно, по всему видно было, что со «скользунами» она имела дело не раз и не два. Маттер обернулся, чтобы посмотреть на Элиду. Госпожа Ламма предусмотрительно надела плотную длинную куртку с капюшоном, оснащенным завязками, так что сейчас чувствовала себя получше прочих. Лицо ее выглядело суровым, но Маттер уже знал, что к лошадям юную Элиду приучала когда-то наставница из «очень хорошего дома», а раз так, особо тревожиться не следовало.
Оказавшись над водой, «летающие поросята» сменили цвет, став из желто-зеленых бурыми. Маттер не представлял себе, как работает этот механизм, но думал о том, насколько здорово было бы оснастить им «Даамир». Собственно, черная с серебряным верхом окраска его корабля тоже придумалась после наблюдения за кораблями, прилетающими на Торг. Днем она «ломала» контуры на больших дистанциях, а ночью делала корабль почти невидимым, в отличие от элегантных белых крейсеров Трона, не заметить которые мог разве что слепой. Офицеры-воздушники, впрочем, истово гордились своими сверкающими красавцами и даже слышать не хотели о том, чтобы раскрасить крейсера в блеклые защитные тона. К счастью, Пеллия давно ни с кем не воевала, так что нелепая самонадеянность пока оставалась безнаказанной – до первого боевого вылета, конечно же.
Медленная речушка, отдающая промозглостью, то и дело извивалась, заставляя поворачивать вслед за линией берега. Река эта оказалась весьма кстати, потому что в противном случае пришлось бы подниматься над зарослями, а это уже было опасно. «Скользун» каким-то образом держал на себе ездока, не позволяя ему выпасть из седла, – об этом Влира предупредила особо, – но как такой полет перенесли бы Элида с Инго, не привыкшие подниматься выше яблони в саду? Одно дело сидеть в замкнутом пространстве кабин «Даамира», и совсем другое – мчаться в сотне локтей над землей, глядя, как мелькают внизу ветви гигантских деревьев.
В кармане у Маттера заулюлюкало. Сперва князь даже дернулся от неожиданности, но тут же понял, в чем дело. Он расстегнул клапан и достал станцию связи.
– Проверка! – донесся голос Эрмона, удивительно четкий и густой. – Проверка связи!
– Слышу отлично! Все нормально, идем над рекой!
Влира просила пользоваться связью только в экстренных случаях, так что теперь он услышит Яна еще нескоро… Маттер вернул прибор в карман и посмотрел налево, на сплошную зеленую стену, что мчалась мимо. Сама мысль о том, что через эти заросли можно как-то пройти, казалась сейчас полнейшей дичью. Да тут потребовалась бы рота королевских саперов с пилами и топорами – и то они рухнут от усталости, едва расчистив пару лонов коридора!
А ведь когда-то здесь жили люди…
Через полчаса монотонного полета над рекой Маттер ощутил на лице мелкие капли дождя. Небо впереди потемнело, почти сливаясь с лесом. Влира тем временем держалась все так же уверенно, не снижая темпа. Разрабатывая маршрут, они решили, что будут двигаться по реке до тех пор, пока на северо-западе не появятся болота, а там искать какой-нибудь островок, где можно будет сделать привал. Князь не мог сказать точно, с какой скоростью они летят, но чувствовал, что до края болот осталось уже совсем немного, однако по левую руку зеленели все те же джунгли, и нигде не было видно ни единого просвета.
Дождь вдруг изменился. Крупные редкие капли, хорошо различимые в воздухе, летели почти отвесно, покрывая поверхность воды стремительно тающими кольцами. Несколько таких капель попали Маттеру в лицо, заставив его шарить под курткой в поисках полетных очков. Надеть очки одной рукой было не слишком легко, но он справился, приходилось уже… Влира между тем плавно сбросила скорость и подняла ладонь. «Скользун» промчался еще немного над водой, и вот Маттер заметил широкое пологое русло другой реки, соединяющейся с болотами. Здесь уже заметно припахивало гнильцой.
Их маленький караван притормозил, собравшись вокруг Влиры.
– Если у нас хватит сил лететь еще четыре часа, то мы сможем достичь юго-восточного края болот на безопасном относительно храма расстоянии, – сообщила мэнор. – Там – возвышенность и довольно редкий лес, через который уже можно пройти.
– Четыре часа? – переспросил Маттер. – И в итоге мы окажемся чуть восточнее храма?
