– Фактически это та точка, в которую мы и рассчитывали прибыть, господин князь… Холм, со всех сторон окруженный болотистой местностью, вряд ли проходимой для человека. Мы думали выйти на край этого самого болота, но я нашла, как мне кажется, более безопасное место. Оно чуть дальше, но… тактически гораздо удобнее во всех отношениях.
– Такой полет мы выдержим, – решительно произнесла Элида и посмотрела на Васко. Старик ответил ей понимающей улыбкой.
– Выдержим, конечно. – Инго снял с правой руки кожаную перчатку, пошевелил пальцами. – Лишь бы не до самого заката!
– Хорошо! Тогда вперед, господа!
Путь через болота оказался делом не таким легким, как думалось вначале.
На реке дорогу ветру закрывали заросли, едва не смыкающиеся над водой темным колышущимся коридором, но стоило шести «скользунам» вылететь на унылую бурую равнину, из которой там и сям торчали странные изогнутые деревца, ветер показал себя во всей своей силе. Он хлестал колючим бичом во все стороны, гнал рябь по гнилым водам, то и дело принимался сыпать мелкими каплями дождя. Несколько раз Маттеру казалось, что сейчас его сдует, но «скользун» неведомым образом держал курс, никак не реагируя на удары со всех сторон.
Все вокруг выглядело каким-то чуждым, даже, наверное, жутковатым. Ровный горизонт, тающий в дымке дождя, эти уродливые деревья высотой в два человеческих роста и сплошные кочки, заросшие синеватым мхом. Влира держала очень высокую скорость, и, оглядываясь назад, Маттер видел, как посинели губы Элиды, ему хотелось рассмотреть ее глаза, но они были скрыты за стеклами очков, надетых поверх капюшона.
Тонкая цепочка людей, несущихся на своих диковинных машинах, казалась Маттеру потерянной среди безжизненной бурой равнины. Острое ощущение одиночества захватило его, он позабыл, ради чего оказался здесь. Вода, кочки и деревца неслись ему навстречу, а горизонт оставался все таким же далеким и теперь уже ненужным.
Нечто подобное он уже переживал, стоя в рубке среди черной ночи, когда многослойное покрывало облаков закрывает сияние звезд. Тьма давит, норовя растоптать испуганную человеческую душу. Луны, всегда способные указать путь страннику, исчезают, будто их и не было, и только страхи, древние, но не забытые, опутывают, шепчут, лгут, внушая отчаяние и неверие в саму возможность рассвета. Сейчас был день, и все же Маттер чувствовал приближение знакомой тошнотворной муки, когда кажется, ну вот сейчас, ну вот за этим облаком мелькнет наконец звездный отблеск, улыбнется краем серпика утренняя луна! Но нет, нет! Тьма все так же тащит тебя в свою глубину…
Однако через некоторое время князь стал замечать, что местность постепенно меняется. Кочки стали выше, шире и превратились в небольшие холмики, поросшие уже не синим мхом, а густой изумрудной травой. На некоторых из них росли пышные, хоть и низкорослые, кусты с вытянутыми зубчатыми листьями. Болото уже не выглядело сплошной бурой массой, теперь оно распадалось на огромные лужи, затянутые зеленой пеной крохотных водорослей. Влира стала снижать скорость, и тут Маттер увидел на горизонте тот самый холм, к которому она вела их все это время.
Для него он выглядел как настоящий остров. Лужи стали меньше и встречались реже, кочки уже целиком покрывала веселая зелень. Еще лон – и возвышенность выросла перед Маттером густой рощей, на краю которой он с удивлением различил какие-то то ли скалы, то ли ледниковые валуны.
Палатку решили ставить ближе к западному склону холма, на небольшой, почти ровной прогалине. Рядом, из-под серых огромных камней, будто бы наваленных ледником друг на друга, тек крохотный ручей с чистой водой. Васко и Хадден размотали тюк, выдернули чехол с металлическими колышками, но Влира вдруг замотала головой и принялась расстегивать пряжки ремней, державших чехол на ее ящиках.
– Не спешите, – попросила она. – Вашей палаткой мы накроем мою, так будет надежнее для маскировки…
В одном из ящиков обнаружился почти невесомый пакет серо-зеленого цвета. Влира как-то хитро расправила его, бросила на землю. Пакет тут же стал раздуваться, быстро вырастая в купол. Через минуту на влажной траве стоял идеально ровный «домик»-полуцилиндр высотой по плечо Маттеру. В ближнем торце находилась занавесь теплового клапана.
– Ее можно не фиксировать, она уже прилипла, – сказала Влира. – Теперь сверху накинем ваш брезент, и будет просто отлично. Между стенок как раз поставим вещи…
– Ну и дела, – пробормотал Васко, берясь за край тюка. – Не удивлюсь, если там еще и перины внутри обнаружатся!
Стандартная пехотная палатка на десять человек легко накрыла серый домик. Пока Васко, Инго и Хадден вбивали колышки, Маттер подошел к Влире, которая уже сидела на поваленном дереве с пультом летающего разведчика.
– До храма отсюда… – мэнор на миг задумалась, – примерно двенадцать лонов. Недалеко, но все же вполне безопасно. Ни единой тропы через болота я не нашла, значит, люди здесь не появляются.
– Им здесь совершенно нечего делать, – кивнул Маттер.
– Господин Повелитель, насколько я понимаю, о нашем присутствии не догадывается ни в малейшей степени. Мне кажется, он вообще занят исключительно собой и никакой опасности не ждет.
– Ну, это неудивительно, четверть века его никто не трогал, так чего ж бояться теперь?
– Да… Мне кажется, он с самого начала не думал о том, что его действия могут привлечь внимание той же Лиги или каких-то других структур, озабоченных безопасностью в нашем секторе Галактики. Спрятался он хорошо и действовал очень аккуратно. Но не повезло. Если бы не вы, господин князь, он рано или поздно добился бы поставленных целей.
– Целей? – переспросил Маттер. То есть их у него несколько?
Влира наморщила лоб и хитровато глянула куда-то в сторону.
– Я начинаю думать, что да. Меня очень… очень напугала эта ситуация с детьми, которых отбирали у родителей, чтобы отправить в его храм. Когда вы рассказали об этом, у меня заболела голова. Это очень нехороший признак, господин Маттер.
– Это признак того, что выметаться отсюда он и не собирается.
– Безусловно, так. Но каков его интерес? Захват власти в данном княжестве? Хорошо, допустим. А для чего? Я отдала команду своему роботу провести поверхностную геологоразведку. И результаты дали пищу для размышлений. Здесь, в этих горах, у нас с вами под боком довольно крупные залежи распадающихся элементов. Это такие, э-ээ, минералы, которые могут быть использованы для генерации энергии. Встречаются они часто, так что ради таких месторождений планету никто захватывать не стал бы, это ерунда, с любой точки зрения. Но вот если вы уже обладаете ресурсом, позволяющим вам без всяких трудностей рыться в горе и отправлять породу покупателям, тогда это деньги, причем хорошие деньги.
– И что же, об этом никто не услышит, и та же Лига не станет принимать меры для восстановления законного порядка?
– Не станет, – прикрыла глаза Влира, – если ей это обойдется слишком дорого. Пойдет другим путем, но он займет время, много времени…
