Небо оставалось пасмурным, но все же не таким темным, как в предыдущие дни. Мчась над болотом, Маттер то и дело поднимал голову, внимательно изучая северо-восток. Нижняя кромка находилась низко, значит, хитроумный Эрмон сможет подобраться к цели, оставаясь невидимым. Сам он при этом разглядит землю достаточно хорошо – в разрывах облаков крылатые пирамиды храма видны издалека.
В знакомом овражке Влира остановилась, но спешиваться не стала.
– «Скользуны» придется вести за собой, – произнесла она.
– Как договорились, – хмыкнул в ответ Инго.
– Держите его за левую рукоятку руля и просто тяните, он пойдет совершенно легко… без всяких усилий.
На деле усилий потребовалось достаточно много. Там, где человек, пусть с трудом, но все же пробивался через упругую сетку ветвей и листвы, рогатый руль «скользуна» всегда находил, за что ему зацепиться и остановить движение. Маттер и Васко несколько раз бросали своих «коней», чтобы помочь Элиде, которая к концу маршрута почти падала от усталости. Там, где раньше приходилось ползти под толстенными корнями, удалось взлететь и пройти поверху, не поднимаясь, однако, над деревьями. Маттер боялся показать себя раньше срока, хотя заметить их, конечно, было почти невозможно, разве что с самого верха пирамид.
Лощинка, которая служила им наблюдательным пунктом, показалась Маттеру уютным, долгожданным убежищем, где можно было прилечь и вытянуть измученные ноги. До ожидаемой церемонии оставалось чуть меньше часа. Пока Маттер отдыхал, Инго с Хадденом вытащили пехотные ножи и принялись резать ветки на пути к заранее намеченной ими точке напротив входа в храм. Влира тем временем вскрыла два ящика, которые раньше не трогала.
Маттер с большим интересом смотрел, как юная мэнор ловко собирает из трех частей странный предмет: короткий толстый ствол, округлая черная коробка и, наконец, полупрозрачный короб, в котором угадывалось нечто вроде плотно уложенных катушек с нитками.
– Пушка стреляет этими штуками? – спросил он.
– Да, – коротко ответила Влира и, чуть помолчав, добавила: – Главное, не дать слишком много энергии. Дверь нужно зажечь, а не испепелить.
Князь понимающе покачал головой. Его охватила хорошо знакомая отрешенность, всегда приходившая в последние минуты перед боем. Все, что можно было предусмотреть, сделано, теперь остается лишь немного подождать. Будто бы повисеть в неощущаемой пустоте, сладостной и безмятежной. Когда-то, в юности, он любил стоять на носу «Бринлеефа», закрыв глаза и ощущая лицом потоки набегающего ветра. Те времена давно прошли, однако забыть это чувство не удавалось. Великие океаны манили его, звали в свои объятия, поблескивая волной под ослепительным солнцем. Ветра обрели новую сущность, став из друзей врагами, а безбрежный океан неба стал дорогой, ведущей в далекие земли…
– Мы готовы, ваша милость, – тихонько доложил Хадден.
Маттер открыл глаза и встал.
– Я слышу моторы, – вдруг сказал он. – Эрмон подошел к краю леса.
– Моторы?
Стоящий рядом Инго приложил к уху ладонь, но только мотнул головой и скорчил удивленную физиономию.
– Все, он отрубил пропеллеры и встал…
Подтверждая слова князя, негромко пискнула станция связи.
– Мы на месте, ваша милость. Бросили один якорь, по команде срежем канат.
– Ясно.
Маттер снова опустился на сложенный втрое брезент. У края лощинки Влира внимательно смотрела в свой оптический прибор, разглядывая мощный фронтон храма. Рядом с ней сидел на корточках Хадден с биноклем.
– Еще раз, – говорила мэнор, – вы пробегаете до правого крыла, потом прыгаете через этот нелепый забор и забираетесь по стене. Рычажок у вас на поясе справа, помните?
Капитан опустил голову, антигравитационный пояс, выданный ему Влирой, смотрелся на нем, как веревка отшельника.
– Ни в коем случае не включать его до самой стены, – произнес он. – Это я помню четко. Дальше – не делать резких движений, иначе понесет наверх. Жаль, что вы не сможете стрелять из-под купола, госпожа моя.
– Купол исключает применение энергетического оружия, – со вздохом ответила Влира. – Я же объясняла. Если б можно было как-то обойти отражение импульса, но, увы. Одна сила сталкивается с другой, и генератор немедленно взрывается.
– Каждый хотел бы драться, стоя за щитом, – невесело усмехнулся Хадден. – Но на все воля богов…
– Кто-то едет! – сдавленным голосом доложил Инго.
Маттер уже сам слышал глухой стук копыт и поскрипывание нескольких повозок. После слов Инго он встал на колени, поднял бинокль. Возков было четыре. На двух находились какие-то мешки и плотно перевязанные тюки. Груз крепился к бортам сетью, что явно имело смысл на горных дорогах. Другие два, изукрашенные замысловатым цветным узором, везли людей – по четверо мужчин с длинными винтовками пеллийского производства. Одеты они были в синие плащи с вышивкой на рукавах, но под плащами виднелась вполне обычная одежда не самого богатого вида: куртки, отороченные сукном жилетки с грязноватыми рубашками.
– Вот и «удостоенные», – пробормотал Маттер.
Хадден и Инго вопросительно посмотрели на него, ожидая каких-то команд, однако Маттер лишь коротко мотнул головой. Нужно было ждать и смотреть, что же там будет дальше.
Повозки остановились у входа. Где-то звякнул колокольчик, один из людей в синем, оставив свою винтовку приятелям, тяжело спрыгнул в густую желтую пыль и двинулся во тьму коридора. До чуткого уха Маттера донесся стук в дверь. Открыли ему, по всей видимости, не сразу, прошло около двух минут, прежде чем гонец вернулся к своим и сделал знак слезать.
Побросав оружие на лавки, мужчины выбрались из повозок и принялись развязывать узлы сетей. Потом трое с натугой стащили на землю совсем небольшой, но, очевидно, очень тяжелый тюк и поставили его возле бассейна. Остальные подошли к ним, заговорили о чем-то.
За плетнем тем временем началась суета. Метались куры, грустно замычала корова. Двое молодых парней раскрыли ворота, убежали куда-то, а из-за хижин появилась маленькая процессия. Седобородые мужчины в синих шапках несли на плечах корзины, полные овощей и фруктов. Маттер хмыкнул, все это выглядело как-то комично, будто выступление дешевого театрика на хуторском празднике.
Прибывшие на возах тоже повеселели. Тючок раскрыли пошире, развернув плотную ткань, и Маттер понял, что он наполнен слитками серебра.
«Ну, такое дело стоит появления самого… – подумал Маттер. – Кажется, серебра там у них довольно много! Интересно, а что они делают с ним потом? Пилят на кусочки и раздают тем, кто отправляется в дальние странствия? Очень может быть».
Внезапно откуда-то сверху грохнуло тяжкой дробью огромных барабанов. Из тьмы каменного портала появились пятеро осанистых мужей в длинных синих накидках с какими-то палками в руках. Маттер присмотрелся повнимательнее: палки были окованы серебром, очевидно, тем самым…
