Следом за барабанами в дело вступили духовые. Жуткий, при этом завораживающий вой труб заставил «удостоенных» поднять в молитвенном экстазе руки. Рядом с ними становились на колени бородачи, притащившие дары своих огородов.
– Внутри заработал «собиратель частиц»! – коротко вскрикнула Влира. – Похоже, он идет!
– Эрмон! Начинаем! Бомбы только по команде!
Повозки уже убрали, прижали к самому плетню. У бассейна стояли восемь гостей, доставивших серебро, под каменной стеной – пятеро с палками. Все они чего-то ждали, с торжественным и даже угрожающим видом.
Маттер не сразу понял, когда именно зашевелилась тьма. Там, на границе камня и черного провала коридора, ведущего к дверям храма, вздымалось нечто, живое и пульсирующее. Он смотрел как завороженный, не веря в то, что видят сейчас его глаза. Грохот и вой сплетались в мелодию, ужасающую и восторгающую одновременно. Маттер чувствовал, как сердце его начинает биться в такт и сделать с этим он ничего не может.
– На позиции! – хрипло рявкнул он, отрываясь наконец от бинокля. – Будь я проклят, все по местам!
Жрецы под стеной согнулись в глубоком, до земли, поклоне. Мимо них, извиваясь и играя сиянием неисчислимых оттенков, поплыло странное чудище – высотой в полтора человеческих роста, с двумя парами рогов на голове… Ноги его скрывало нечто вроде длнной юбки, постоянно взметающей радужные смерчи, бьющие во все стороны. Маттер пытался разглядеть лицо этого странного существа, но лица… не было! – лишь выпуклое, голубоватое зеркало, по которому прыгали страшные огненные сполохи.
Повелитель двигался не спеша, словно плыл над землей в окружении цветных вихрей. Вот он застыл, не доходя двух десятков локтей до бассейна, где его ждали с серебром. Безумная музыка стала еще громче, едва не разрывая уши.
– Хадден, пошел!
Маттер не мог слышать приближения своего корабля, но знал, что тот уже на подходе. От стен храма Повелитель отошел недалеко, и все же…
Влира в этот миг прицелилась прямо в темный каменный провал, скрывающий двери. Князь повернул голову и успел заметить стремительную тень, несущуюся за угол правого крыла. Хадден прошел почти весь свой путь, оставалось подняться на купол.
Те восемь, что доставили в храм драгоценный груз, по очереди запустили руки в свой тюк и встали полукругом, держа на ладонях поблескивающие слитки. Повелитель издал пронзительный вой и снова пошел вперед. Рога его зашевелились, наклоняясь. До бассейна оставалось не более трех шагов, когда над лесом появилась гигантская черная тень.
– Бросай! – завопил Маттер, поднося черную коробочку связи к самым губам.
Повелитель шатнулся назад, но времени у него уже не оставалось. «Даамир» прополз над краем леса, исключительно точно вышел на галерею с высокими темными окнами, и из раскрытой уже пасти бомбоотсека одновременно вывалились две черные, гладкие, будто смоляные, капли.
Парный хлопок оказался не слишком громким, заставив людей возле бассейна лишь повернуть головы, но то, что началось потом, оказалось похлеще чудес господина Повелителя. С безумным, закладывающим уши свистом сработали фосфорные «ожерелья», выстреливая во все стороны дымные струи. Оранжевое пламя мгновенно, в секунду облило всю галерею, потекло вниз, расползаясь по песку. Влира выстрелила – и тут же полыхнуло во тьме портала: густо, дымно. Сидевшие рядом с ней Инго, Васко и Элида полосовали длинными очередями стены, кроша пулями выступы в виде переплетающихся колец, а Маттер, так и не сняв со спины оружие, несся к бассейну. Теперь главным было не попасть под огонь Хаддена, тщательно подметающего из пехотного пулемета площадку за спиной Повелителя.
Странное рогатое существо успело повернуться, взмахнуть огромной рукой, давая какой-то знак лежащим под стеной жрецам, и те вскинули свои палки, целясь в сторону леса, как вдруг что-то случилось. Маттеру оставалось почти ничего, еще десяток шагов, когда Повелитель задергался и стал таять прямо на глазах. Рога исчезли, будто их и не было, погасли вихри под ногами, исчезла голова… странное одеяние его потеряло краски, а потом пропало.
Не веря своим глазам, Маттер видел перед собой миниатюрного человечка в темном комбинезоне, в аляповато-длинных узких башмачках с острыми носками. В руке Повелителя что-то блеснуло, однако он промахнулся, а через мгновение Маттер уже сшиб его ударом кулака на землю, схватил оба запястья – оружие выпало, но князю было не до него – и, зацепив за антигравитационый пояс, поднял человечка себе на плечо.
У бассейна уже не было ни единой живой души. «Удостоенные» попадали где-то на краю леса, а остальные просто исчезли. Между тем жрецы все еще продолжали отстреливаться, плюясь сквозь дым желтоватыми импульсами излучателей. Крепко держа пленника, Маттер оглянулся. Из леса ударила короткая, едва заметная молния, и там, где только что лежали охранники Повелителя, вздуло огненный шар. Хадден уже не стрелял, в этом не было необходимости.
– Я нахожусь на службе Виртайской Лиги и действую от ее имени! – отчеканил Маттер, повернувшись к Повелителю.
Тот не ответил, похоже, удар князя оглушил его.
– Хадден! – надсаживаясь, заорал Маттер. – Хадден, где ты?
– Я здесь, ваша милость!
Дым горящей галереи тянуло ветром к лесу, закрывая главный вход, так что Маттер не сразу понял, откуда кричит его телохранитель. Стрельба стихла полностью; кашляя, князь пытался прикинуть, стоит ли ему бежать к своим или лучше подождать, не подвергая опасности драгоценного пленника.
– Хадден! Кх-хадден! Ты видишь меня?
– Вижу!
– Прикрой огнем, я иду с грузом!
– Сейчас!
Такая работа для отставного капитана пеллийской горной пехоты была делом обыденным. Маттер не видел, где тот засел, но мощный пулемет снова загрохотал короткими скупыми очередями, и двое жрецов, оставшихся в живых после выстрела Влиры, повалились в пыль, едва встав на карачки.
Маттер уже несся по кромке леса, иногда цепляясь плечом за ветви и стараясь смотреть себе под ноги – тут хватало вездесущих корней и предательских камешков. Когда до огневой позиции, занимаемой его людьми, оставалось полтора десятка шагов, он свернул в какую-то лощинку и замедлился.
Он уже видел, что там происходит, и увиденное заставило его сердце на миг остановиться. Влира лежала на земле, частично придавленная Инго, голова которого находилась у нее на животе. Грудь принца, освобожденная уже от куртки, была залита кровью. Васко, тоже весь в крови, пытался оттащить юную мэнор в сторону, а стоящая на коленях Элида держала в руке медицинского «паука». Вот она решительно нагнулась и поставила аппарат на грудь Инго.
Маттер сплюнул и помчался через кусты, не думая о своих глазах, по которым хлестали веточки и колючие листья. Васко обернулся на шум, вскинул голову, потом махнул приветственно рукой:
– Она жива… жива, ваша милость. Похоже, даже не ранена, просто его высочество обладает излишне плотной статью.
