– Дай!
Девочка внезапно выхватила у него дудочку и побежала вслед за царевичем.
Несколько мгновений Аюр стоял посреди избы, ожидая, пока его глаза привыкнут к полумраку. Окон в святилище не было – свет просачивался через продушины под самой крышей. Понемногу все больше открывалось его взгляду. Внутри было почти пусто, пол – земляной. Лишь по стенам висели шкуры. Да на высоких колодах в дальнем углу что-то белело. Сердце царевича радостно забилось. Не наврал старый вождь! Вот они, черепа чудовищ!
Он медленно пошел вдоль стены, сопровождаемый взглядами мертвых глазниц. Это, конечно же, медведь – тот самый, серый. Да в такую пасть целиком поместится человеческая голова! А это кто? Даже так сразу и не скажешь. Несомненно, хищник, со странными треугольными костяными выступами на скулах, с зубами в палец длиной… Какие у него повадки, как он охотится, кто его пища?
Следующий череп был самым жутким. Аюр как глянул на него, так и не мог оторвать взгляд. Это же тот самый крокодил из древних легенд! Царевич пытался вообразить себе, как выглядела эта тварь при жизни. Длинные позвонки шеи; передние лапы – небывалые, будто между длинных когтистых пальцев натянуты огромные, больше его плаща, кожистые перепонки. Но почему будто? Так и есть – вот черная гладкая шкура на стене…
– Неужто здесь и впрямь такое чудище летало? – пожирая глазами ужасное существо, прошептал Аюр.
Странное чувство исподволь охватило его. Он порой испытывал его и в храмах Аратты, но тут это чувство было куда ярче и сильнее. Ему казалось, что лица его коснулось холодное дуновение нездешнего ветра и приоткрылись врата в иной мир. Но ничего хорошего там, в этом мире, его не ждет. Он не людской. Люди там – ничто.
Внезапно Аюру стало худо, словно невидимая тяжесть навалилась ему на плечи. Он враз ощутил себя грязным, измученным, больным и слабым. Вот он стоит здесь один, еле держась на ногах, а со всех сторон на него голодными глазами смотрят хищники. Словно присматриваются – как бы за тебя взяться, с чего начать? Сейчас как распахнет челюсти этот зубастый череп, как взмахнет черными крыльями – и волки ему покажутся щенками…
Впервые в жизни наследник Аратты ощутил себя беспомощной жертвой, брошенной на растерзание голодным зверям. И, осознав это, ужаснулся. Так вот как себя чувствуют все прочие люди – те, кто не воины! Как они вообще живут на свете?!
Аюр с усилием выпрямился и снова прижал руку к золотому знаку Солнца на груди.
– Святое Солнце, лучезарный Исварха, защити меня от такой участи! – вырвалось у него. – Никогда не отнимай у меня силу! Не дай мне заболеть или стать калекой! Что может быть хуже для воина? Лучше уж погибнуть сразу!
Ощущение теплого солнечного диска под рукой вернуло ему уверенность. Отвратительное чувство беспомощности ушло. Звери по прежнему смотрели на него пустыми глазницами. Но куда уж им дотянуться до царевича? Они сами – ничто перед ликом бессмертного Солнца! Аюр вовремя вспомнил об этом и похвалил себя.
Позади раздался шелест отодвигаемой шкуры и тихий шорох шагов. Аюр обернулся – в дверях стояла Кирья, сжимая дудочку, и смотрела на крылатое чудовище, замерев от страха.
– Не бойся, – покровительственно сказал царевич, – я не позволю духам навредить тебе. Иди сюда, погляди на этого зверя! Разве мы не попали прямо в мир древних легенд? Не случайно боги привели нас в ваш край. Они дают мне возможность превзойти подвиги предков!
Аюра захватили честолюбивые мечты.
– Все один к одному, – возбужденно говорил он. – Разве зверь, которого мне показал в дыму жрец, не одно из таких чудовищ? Теперь я уверен, что судьба подготовила его именно для меня!
Кирья не ответила. Пустой взгляд крылатого чудовища словно заморозил ее. В ушах эхом звучал его отвратительный крик. Как близко!
«Никакого страха, – вспомнила она наставления Мазайки на Дядькином пригорке. – Когда ты не боишься – ты не добыча!»
– Заберу-ка я отсюда парочку черепов, – посетила Аюра новая замечательная мысль. – То-то подивятся в Аратте!
– Нет. – Внезапно Кирья поняла, что ей надо сделать. Оставалось только собраться с духом.
– Что нет? – Аюр посмотрел на нее в упор, как будто впервые заметив. – Кто мне помешает? Ты, что ли? Или жалкий пастушок, который даже побоялся зайти внутрь? Только дикарям простительно бояться лесных богов – таких же диких, как они сами! Но арии никого не боятся и никогда не отступают. Мы встречаем врага лицом к лицу и сражаемся, пока не погибнем или не победим. Именно поэтому мы владеем миром, а не вы. Я забираю черепа.
– Не спеши, – сказала Кирья.
– Почему?
– Сперва надо спросить их…
Кирья поднесла к губам костяную дудочку и подула в нее. Даже себе она не решалась признаться, как давно ей этого хотелось…
«Я видела, как Мазайка призывает Дядек и прогоняет их и они повинуются. Но ведь древние звери тоже когда-то бегали по лесам! Отец Хирва, мать Видяна, помогите мне! Зачем же я это делаю? Потому что мне кажется – нет, я уверена, – что я могу!»
Заунывная трель, похожая то ли на плач, то ли на тонкий щенячий вой, эхом отразилась от стен и угасла где-то под кровлей.
– О! Ты призываешь духов? – скорее почувствовал, чем догадался Аюр.
– Нет. Они и так здесь, – шепотом ответила Кирья. – Разве не чуешь? Я лишь хочу, чтобы они услышали меня…
– А меня они могут услышать?
– Они тебя слышат… С каким зверем ты хочешь говорить? – Кирья вспомнила, как Мазайка протягивал ладонь мамонту, а тот касался ее длинным носом. – Прикоснись к нему!
Аюр протянул руку, чуть поколебался и коснулся зубастого, со странными выступающими костями черепа.
Тем временем Мазайка переборол робость и все-таки прокрался в святилище, услышав трель волчьего манка. Он тут же понял замысел подруги, и волосы у него встали дыбом. Как Кирья решилась на подобное?! Она сошла с ума? Мало того что девчонка вошла в запретное святилище, так еще пытается звать духов, как он зовет Дядек! Да они же разорвут ее в клочья и пожрут ее душу!
Ни Аюр, ни Кирья не обратили на него внимания. Они вообще не заметили его. Затаив дыхание, они смотрели на череп, чувствуя одно и то же – как просыпается спящий дух, как загорается в глазницах незримый голодный огонек и мертвый зверь начинает оглядываться…
Ничего ужаснее Мазайка в своей жизни не видел. Забыв про царевича, дудочку и подругу, он попятился, выскочил из святилища и кинулся прочь – только пятки засверкали. Перескочил через каменную изгородь, почти скатился с горки, чуть не сшибив поднимавшегося вверх человека, и через миг исчез в лесу.
– Спрашивай его, – прошептала Кирья, завороженно глядя на череп чудовища.
– Ты меня видишь, зверь? – с вызовом произнес Аюр. – Я хочу забрать твой череп и повесить его на стену в пиршественном зале Лазурного дворца!
