– Мне надо подготовиться к работе, Миа. Сегодня понадобится костюм.
– Костюм?
Он выпятил подбородок.
– Мы встречаемся с инвесторами. Пришло время предъявить им этот сестринский фасад.
Он проворчал это таким голосом, что острые колья вонзились в стену, которой я окружила свое сердце. Ту, которую мне едва удалось воздвигнуть этим утром, когда я поняла, что они обманывают меня. Следует признать, что его слова уязвили меня. Нет, они меня ранили. Все мои обвинения были справедливы, и это он забыл свое место, а не я, так почему же я чувствовала себя комком грязи, прилипшим к подошве мусорщика?
– Когда выезжаем? – спросила я сквозь полный рот яичницы.
– Через сорок пять минут. Синди, милая, я буду на крыльце. Мне надо подышать, – пробормотал он и вышел из кухни.
Добивая свой завтрак, я пыталась придумать, как снова вернуть Максу то веселое настроение, в котором он пребывал почти все время с момента моего приезда, но в голову ничего не шло. И, разумеется, именно сейчас, когда между нами возникло это напряжение, нам надо встретиться с комитетом инвесторов и заставить их поверить в наше родство причем до такой степени, что они на время оставят мысли о своих притязаниях на собственность компании.
* * *
Поездка в Cunningham Oil & Gas прошла тягостно. Макс включил музыку и за всю дорогу не проронил ни слова. Периодически я ощущала дуновение воздуха и видела, как Макс сжимает или расслабляет пальцы на руле. В такие моменты мне казалось, что мой так называемый «брат» хочет что-то сказать мне, но затем он вздыхал и снова сосредоточивался на дороге.
Когда мы выходили из машины, Макс все равно обошел ее и, открыв мою дверцу – джентльмен всегда остается джентльменом – помог мне выбраться из грузовика. Костюм, который я надела, сидел как влитой. Я чувствовала себя сильной и энергичной, готовой сразиться с целой сворой занудных дельцов. На мне была юбка-карандаш приемлемой длины с весьма пристойным разрезом сзади. Ничего слишком провокационного. В пару к ней я надела блузку мятно-зеленого цвета, выгодно оттенявшую мои глаза. Пиджак подчеркивал талию, а на его сером фоне мои волосы смотрелись просто изумительно. Тот, кто подбирал этот комплект, великолепно справился с работой.
Когда мы вошли в здание, каждая женщина в радиусе двадцати метров уставилась на Макса. В своем черном костюме и девственно-белой сорочке он выглядел безупречно. На его шее красовался черный кожаный галстук «боло» с зажимом в форме звезды, повторявшим логотип компании. Свой комплект он завершил великолепным угольно-черным «стетсоном», из-под которого сзади выглядывали его волосы. Я улыбнулась и сжала его руку. Макс резко втянул воздух и обхватил пальцами мою ладонь. Ее тут же как будто пронзило электрическим зарядом узнавания.
– Ты это почувствовал? – спросила я, больше всего на свете желая узнать, ощутил ли он возникшую между нами связь.
В ней не было ни грамма сексуальности, похожей на то, что я испытывала с другими мужчинами. Просто казалось правильным держать его за руку. Как будто вселенная свела нас вместе, и нам суждено было оказаться здесь и сейчас соединенными – связанными так, как я и не представляла возможным.
Он кивнул мне.
– Милая, я чувствовал связь с тобой с незапамятных времен. С того раза, как впервые встретил тебя, когда мы были еще маленькими.
Я подавила всхлип, который рвался из моих легких.
– Ты знал?
Он снова кивнул.
– Я вспомнил тебя, как только ты сошла с самолета, но тут есть нечто большее. Притяжение, если можно так выразиться. Как будто какая-то отсутствующая часть меня была далеко и бродила по миру. Часть, которой я не мог коснуться, не мог увидеть ее, но все равно знал, что она существует.
Я тряхнула головой и сильней сжала его руку.
– Не понимаю. Как будто я знаю тебя, хотя на самом деле не знаю.
Макс обнял меня за плечи и прижал к груди. Мир и спокойствие заполнили все мое существо, укутав теплым покрывалом.
– Все будет хорошо, – сказал он. – Мы со всем разберемся. Но сначала нам надо пережить этот день и эту встречу. Время действовать, милая.
Он подтолкнул меня к лифту. В голове у меня прошлое смешалось с настоящим.
Я на миг зажмурилась и представила мальчика из моих снов с глазами, так похожими на мои. Отбросив эти мысли, я вздернула подбородок и сжала зубы. Выставив вперед внушительную грудь и выпрямив спину, я приготовилась к сражению. Неважно, что связывало нас с Максом и насколько запутанным было наше прошлое, главное происходило сейчас. Его наследственное право, судьба компании, которой его семья владела несколько поколений и которую построила с нуля, зависели от того, поверят ли инвесторы в наше родство. Я крепко сжала его ладонь. Макс распахнул стеклянную дверь, ведущую в огромный конференц-зал, откуда открывался вид на цветущий ландшафт и кампус за рядами деревьев.
– Ну, в бой, – шепнула я, и он хмыкнул.
…Макс подвел меня к креслу в передней части комнаты. Вообще в зале осталось всего два пустых кресла, и по меньшей мере две дюжины были заняты людьми в костюмах. Через три кресла от того, которое Макс отодвинул для меня, сидела София Каннингем. Ее презрение и насмешка были ощутимы почти физически, но я невозмутимо расправила юбку и уселась, высоко подняв голову. Макс не стал садиться. Вместо этого он встал за своим креслом и положил руки на спинку.
– Господа и дамы, я созвал сегодня это совещание, чтобы донести до вас новости первостепенной важности. Как вы все помните, несколько месяцев назад мой отец, Джексон Каннингем, удивил всех нас своим завещанием. После его смерти нас уведомили, что он отписал сорок девять процентов Cunningham Oil & Gas моей единоутробной сестре, женщине на пять лет моложе меня, о чьем существовании я не подозревал.
По комнате, от одной небольшой группки собравшихся к другой, пробежал шепоток.
– Тише, прошу вас!
Макс раскинул руки, и разговоры смолкли.
– Записывая свою последнюю волю, отец указал имя и дату рождения женщины, кровно связанной со мной. Ее зовут Миа Сандерс. Она родилась четырнадцатого июля, через пять лет после того, как на свет появился я. Персона, сидящая слева от меня, и есть эта женщина. Я невероятно горд представить вам свою сестру, с которой познакомился лишь недавно, но уже чувствую с ней родственную связь – мисс Миа Сандерс. Встань, сестренка.
Я встала, и все взгляды устремились на меня. Послышались приглушенные комментарии.
«Они совсем не похожи».
«Есть что-то общее в глазах».
«Она красавица».
«Я замечаю сходство».
«Она не может быть его сестрой. Ты только посмотри на нее».
«У нее черные волосы. А он блондин. Они явно не родственники».
На сей раз Макс успокоил собравшихся мощным рыком:
