— Ищем, — лаконично отозвался Родриго с непроницаемым лицом. — Всё, меня ждут дела, прибудешь в Венецию — найди Лоренцо и дай знать, я скажу, что дальше делать. И пусть твои люди поймают уже этого вора, раз ты его знаешь, — не скрывая раздражения, добавил Родриго. — Кстати, кто это?
— Дама в Маске, — с кривой усмешкой «обрадовал» отца Чезаре. — Только так просто к ней не подобраться, и кто она такая, не узнать.
Святой Князь поджал губы.
— Значит, оставь следить за ней и езжай в Венецию, — подвёл он итог. — Потом вернёшься и разберёшься с этой дамочкой. Если она из Флоренции, то вряд ли работает на тех, кто пытается меня сместить, — протянул Родриго. — Джулиано де Россо не станет затевать заговоров, у него кишка тонка, и к власти он не стремится, — хмыкнул мужчина.
— Хорошо, отец, — кивнул Чезаре.
В вопросах интриг он доверял Родриго, потому как тот отлично ориентировался в них и просчитывал вероятные ходы. Раз есть приказ ехать в Венецию и ждать указаний, значит, так и надо делать. Артефакт померк, став снова просто рамкой — Святой Князь по привычке не попрощался, прервав связь. Чезаре же поспешил собраться и после завтрака выехал из Флоренции на север.
Достопочтенный дож Венеции, сеньор Бруно Витале, устроился за столом, с воодушевлением разглядывая накрытый к завтраку стол. Невысокий, тучный, поесть дож любил кроме всего прочего, и делал это довольно часто. Вот и сейчас на блюдах благоухала нежная фаршированная рыба, выловленная рано утром, разнообразные салаты, несколько видов сыров, нарезанных тонкими ломтиками, и другая снедь. Сеньор Витале наполнил свою тарелку, виночерпий налил в бокал вина, и дож приступил к трапезе, наслаждаясь богатством вкусов и изысканными блюдами. Завтрак продолжался около часа, после чего сытый и довольный дож проследовал в свой кабинет — настало время немного поработать. Скоро будет не до этого, в Венеции грядёт целая неделя карнавалов и празднеств в честь дня города. Его собственная племянница на днях как раз устраивала один из таких грандиозных приёмов, на который должны съехаться гости не только из окрестностей Венеции, но и из соседних провинций.
Однако едва сеньор Бруно закрыл за собой дверь кабинета, как услышал низкий, хрипловатый голос, полный насмешки:
— Ну наконец-то, долго же вас ждать пришлось. Я думала, день дожа Венеции начинается гораздо раньше, сеньор Витале.
Обычно Бруно передвигался плавно и с достоинством, как полагается достопочтенному правителю Венеции, но тут он резво подскочил и развернулся, испуганно уставившись на вольготно устроившуюся в кресле в углу незваную гостью.
— К-как вы сюда попали? — пробормотал Бруно, силясь разглядеть неизвестную. — И кто вы такая?
Освещение играло странные шутки с его зрением, и толком понять, как выглядит женщина, не получалось. Волосы то отливали медью, то перетекали в каштановый, а то и вовсе темнели совсем, лицо же гостьи скрывала ажурная маска, и виднелись только губы, на которых блуждала лёгкая улыбка. Глаза, смотревшие насмешливо, были чёрными, как маслины.
— Кто я такая? — протянула женщина, не сводя с сеньора Витале взгляда. — Зовите меня Дама в Маске, — огорошила она ответом. — Что же до того, как я сюда попала… — Дама помолчала и закончила. — Могут у женщины быть свои маленькие секреты, достопочтенный дож? Вы присаживайтесь, разговор у нас предстоит сложный, — она махнула в сторону стола.
— Дом под защитой, здесь полно слуг, — продолжал бормотать беспомощно Бруно, однако послушно сел за свой стол, не сводя с Дамы настороженного взгляда.
Она вроде сидела спокойно, не собиралась бросаться на него, и дож слегка расслабился. Ну правда, что может сделать обычная женщина, пусть даже в маске, и сумевшая пробраться в его дом незамеченной?
— О, какие пустяки, — небрежно отозвалась Сеньора и пожала плечами. — Давайте лучше поговорим о цели моего визита, достопочтенный сеньор Витале.
— Да-да, и какая же она? — с некоторой опаской переспросил дож, переплетя пальцы на столе.
— Деловое предложение от герцога Тосканы, — улыбка Дамы стала шире, а дож вздрогнул, тоскливо покосившись в окно, где виднелась площадь Святого Марка и кусочек водной глади залива. — И вы не сможете от него отказаться, достопочтенный дож.
Бруно сглотнул. Он очень, очень не любил ввязываться в интриги и старался держаться вдали от игр Рима и других провинций. Но водился за ним один грешок, за который его и поймал Святой Князь, подсунув это клятое соглашение о сотрудничестве. Что ещё от него теперь хочет Джулиано де Россо?!
— Я вас слушаю, сеньора, — обречённо произнёс Бруно.
Глава 8
— Герцог предлагает вам отказаться от торгового сотрудничества с Римом и размещения гарнизона в Венеции, — спокойно произнесла Дама. — Взамен он решит ваши маленькие проблемы, — добавила она, заметив, как изменился в лице дож.
Его глаза забегали, он расплёл и снова соединил пальцы.
— Я н-не могу принять ваше предложение, — с запинкой ответил Бруно, пряча взгляд. — И у меня нет проблем, ни больших, ни маленьких! — выпалил он, нервничая всё сильнее.
— Правда? — мурлыкнула Дама, подняв бровь над маской. — А у меня другие сведения, — бархатным, вкрадчивым голосом произнесла она. — Разве Святой Князь не обещал вам в обмен на сотрудничество погасить все ваши игорные долги из казны Рима?
В кабинете воцарилась гнетущая тишина, дож побледнел, и его лицо стало похоже на непропечённый блин с глазами-маслинами. Дама сдержала пренебрежительное хмыканье: достопочтенный Бруно явно не умел играть в серьёзные игры и держать лицо, даже когда всё плохо.
— От-ткуда вы знаете? — проблеял он, вцепившись пальцами в край стола.
Улыбка Дамы стала загадочной, она без всякого стеснения запустила пальчики в довольно глубокое декольте и достала круглый тубус чуть длиннее ладони. Во взгляде ошарашенного и окончательно сбитого с толку дожа мелькнуло удивление, а когда гостья открыла крышку и достала оттуда свёрнутые документы, дож нервно облизнулся.
— Знаете, что это? — мягко спросила Дама, помахав бумагами. — Ваши долговые расписки. Они выкуплены герцогом Тосканы, и теперь вы должны ему. Но он готов простить вам эти долги и отдать расписки, если вы откажетесь от сотрудничества. Если же нет, то… — женщина сделала паузу, полюбовалась отвисшей челюстью дожа и закончила. — Проценты по ним удваиваются, и денег, выплаченных вам Святым Князем, не хватит, чтобы покрыть долг. А герцог его затребует, едва ваша подпись появится под соглашением с Римом, — мурлыкнула Дама, явно наслаждаясь ситуацией.
Дож грузно обмяк в кресле, на его лице выступили крупные капли пота. Трясущимися пальцами он достал платок и промокнул лоб, с откровенной паникой косясь на невозмутимую гостью, обмахивавшуюся бумагами.
— Святой Князь не простит мне, — пробормотал с отчаянием дож.
— Ну, войной он точно на вас не пойдёт, — с тихим смехом отозвалась Дама. — А если будете вести себя осторожно, достопочтенный Бруно, то сможете удержать нейтралитет. Вы не о Князе сейчас думайте, а о себе, — она перестала улыбаться, голос потерял томность, и гостья выпрямилась. — У вас есть время до обеда, я вернусь через несколько часов за вашим ответом, сеньор Витале. Или вы готовы сейчас?.. — она вопросительно глянула на дожа, словно в рассеянности перебирая расписки.
