Лодка доплыла до сада уже в сумерках, и Дама, подумав, обратилась к владельцу:
— Любезный, мне понадобится где-то полчаса на мои дела, и я хочу, чтобы ты меня дождался, — она добавила к плате ещё несколько монет. — А потом отвёз обратно.
— Хорошо, сеньора, — моряк с почтением поклонился, шустро убрав деньги.
— Обманешь — найду, — с очаровательной улыбкой добавила Дама, посмотрев на него, но её глаза оставались серьёзными. — И верну мои деньги.
— Не извольте беспокоиться, сеньора, Джузеппе человек честный, — с нотками искренней обиды ответил он, и Дама поверила ему.
— Вот и отлично, — кивнула женщина и скрылась в тенях Сада.
Далеко не по всем дорожкам здесь можно было гулять, дриады охраняли свою общину от праздного любопытства магией Природы. Тропинки незаметно уводили от сердца рощи, где лесные жительницы облюбовали себе уголок. В городе удовольствий, вдалеке от Рима и Святого Князя к ним относились гораздо спокойнее. Дама, уверенно шагая по одной из дорожек, не сомневалась, что её допустят в рощу. Дриады умели узнавать своих, а она уж точно была своей, как никто другой. Стоило вспомнить счастливое детство, проведённое в поместье, где никто не мешал общаться с этими удивительными существами…
Дама тряхнула головой и выплыла из воспоминаний: впереди появилось неяркое зеленоватое свечение, окружавшее общину дриад. Женщина видела их магию, потому что знала, куда смотреть и что искать. Приблизившись к призрачной преграде, вынула шпильку из волос и уколола палец, а потом стряхнула набухшую капельку прямо на заслон. Он раздался в стороны, создавая проход, и Дама шагнула вперёд. Почти сразу из-за кустов выступила высокая, изящная женщина в летящих одеждах, большие, раскосые глаза внимательно посмотрели на Даму, и дриада улыбнулась.
— Приветствую, сестра, — мелодичным, высоким голосом произнесла она и протянула руку с длинными, гибкими пальцами. — Рада тебя видеть.
— Взаимно, — Дама улыбнулась и коснулась чуть прохладной ладони. — Я ненадолго, — предупредила она, следуя за дриадой вглубь рощи. — Мне только попросить кое о чём.
— Хорошо, — жительница рощи дошла до небольшой полянки, где дерево причудливо разрослось, образовав подобие скамейки. — Садись.
Гостья опустилась на гладкий, тёплый на ощупь ствол и озвучила просьбу:
— Завтра утром моя горничная вместе с вещами выезжает из Флоренции, мне очень нужно, чтобы они как можно быстрее добрались до Венеции вашими тропами. Это возможно?
— Конечно, — легко согласилась дриада, с её лица не сходила мягкая, доброжелательная улыбка. — Завтра к вечеру твои вещи и горничная будут в Венеции, не волнуйся. У тебя появился мужчина? — вдруг резко переменила тему дриада и лукаво прищурилась.
Брови Дамы поднялись в лёгком удивлении.
— А… Откуда ты знаешь? — пробормотала она.
Лесные жительницы не знали этикета, как и условностей, и обращались ко всем прямо, без витиеватостей.
— Ты светишься, — просто объяснила дриада. — Это всегда видно. Хороший мужчина, сильный, решительный. Тебе подходит.
Рот гостьи неприлично открылся, она ошарашенно уставилась на собеседницу.
— Это тебе тоже магия сказала? — осторожно уточнила Дама, почувствовав беспокойство.
Вообще, она пока не задумывалась о том, как быть с Лоренцо после всего, но полагала, что эта интрижка закончится так же, как и все остальные. Контессина де Россо вернётся во Флоренцию, Дама снимет с него все обязательства и поможет освободиться от тягостных уз… Вряд ли сам Рен захочет чего-то более серьёзного, чем просто приятно проведённые вместе несколько ночей в Венеции. Тем более, он не знает, кто скрывается под маской, и скорее всего, его это особо не интересует.
— Аккуратнее, — дриада покачала головой, вглядываясь в лицо Дамы. — Не запутайся в паутине собственной хитрости. Это может быть опасно.
У женщины по спине неожиданно прокатилась волна холодных мурашек, уточнять, что имеет в виду лесная жительница, желания не возникло. Она высвободила руку из пальцев дриады и поднялась.
— Я пойду, пожалуй, уже совсем темно, а мне до города добираться. Спасибо за помощь, — Дама наклонила голову. — Очень признательна.
— У тебя всё получится. Главное, верь в себя и в него, — «осчастливив» ещё одной непонятной фразой, дриада тоже встала.
Проводив до преграды и больше не сказав ни слова, жительница рощи растворилась в густом сумраке, а Дама поспешила обратно к лодке. Уже совсем стемнело, и очень хотелось выпустить светлячков, чтобы не спотыкаться, но осторожность за все эти годы уже въелась под кожу женщине, и она терпела, лишь пристальнее вглядываясь в темноту впереди. Лодочник ждал на том же месте, как и обещал, к облегчению Дамы — в глубине души она всё же опасалась, что он сбежит. Вскоре женщина направлялась обратно к центру Венеции. Свернув на канал около палаццо Дукале, лодка повезла Даму дальше и высадила у ближайшей пристани. Рассчитавшись, женщина неторопливо направилась по улицам, пребывая в рассеянных размышлениях, мысли скользили в сознании, особо ни на чём не задерживаясь. Откуда-то доносились звуки веселья — Венеция продолжала праздновать. Дама же специально выбирала улочки подальше, не отслеживая, куда собственно идёт. Ноги сами несли куда-то, а думы женщины снова свернули к прошедшему дню и… Лоренцо Кастелли. В самом деле, что заставляет её помогать ему? Только ли желание развеяться и поучаствовать в рискованной авантюре? И вообще, интересно, вспоминает ли он их встречи, думает ли так же о ней, как Дама о Рене?
Сеньора тихо хмыкнула, осознав, как назвала его сейчас, и перешла по мостику через канал, проводив взглядом гондолу, в которой каталась какая-то увлечённо целовавшаяся парочка. Губы Дамы тронула ласковая улыбка: они тоже так катались, жаль только, это была не романтическая прогулка, а дело… Женщина тихонько вздохнула, совершенно не глядя вперёд, полностью погрузившись в воспоминания, и очнулась только, почувствовав странное, настойчивое ощущение сродни щекотки изнутри. «О?» — мелькнула удивлённая мысль, когда Дама осознала, что она шла по связи, активировавшейся от воспоминаний. И, кажется, пришла туда, где жил Лоренцо…
Она остановилась, но оглядеться и понять, что же делать дальше, не успела.
— О, сеньора, какой приятный сюрприз! Уж не вы ли помогли в прошлый раз скрыться вашему кавалеру? — раздался позади Дамы неприятный, насмешливый голос.
Глава 13
Женщина резко обернулась, сохранив на лице невозмутимое выражение, хотя сердце скакнуло к горлу, а нервы моментально натянулись. Тем не менее, она обворожительно улыбнулась, в полумраке блеснули зубы, и непринуждённо переспросила:
— Прощу прощения, сеньор?
Здесь на узкой улочке, фонари не висели, и царил густой полумрак — только вверху, сквозь ставни, пробивался свет из окна, слегка разбавляя тени. Дама, спрятав ладонь в складках платья, незаметно шевельнула пальцами, уверенная, что сзади к ней тоже возможно уже подбираются.
