— Неплохо вышло, — кивнула она.
— Неплохо? Да это просто здорово! Как тебе, Трилби?
Тот одобрительно кивнул, разглядывая снимки из-за плеча Дейва.
— Мы могли бы использовать кое-что у нас на сайте, — заметил Кай, убирая подальше цепь.
Дождавшись, когда восторги утихнут, Наоми вывела на экран вторую порцию снимков.
— Говорил я вам! — Лело, не сдержавшись, пихнул Дейва в плечо.
— Мы… мы тут выглядим…
— Круче некуда! — Лело снова подтолкнул приятеля.
— Я-то думал, это чистой воды глупость. — Дейв бросил взгляд на Наоми. — Приношу свои извинения.
— Все в порядке. Ну как, не жаль больше разорванной рубашки? — спросила она у Трилби.
— Ничуть. Даже не ожидал, что выйдет так здорово.
— Вот вам настоящий талант. — Кай одобрительно кивнул в сторону экрана.
Через какое-то время слайдшоу началось по новой.
— Не хочешь немного вина? — поинтересовался Ксандер у Наоми.
— Разве что стаканчик. Потом я займусь индивидуальными снимками.
Он потянул ее за собой из бокса.
— Останься сегодня у меня.
— Мне и правда нужно домой. Хочу еще немного поработать…
Наклонившись, он поцеловал ее. Долго и жарко.
— Все равно оставайся.
— Я… — Она с трудом перевела дыхание. — У меня нет с собой никаких вещей. И Тэгу нужен корм…
Ксандер вновь поцеловал ее.
— Поедем со мной, — предложила Наоми. — Когда все закончится, поедем ко мне.
* * *
Так он и сделал. А в разгар ночи, когда Наоми заметалась во сне, мучимая каким-то кошмаром, он сделал то, чего еще не делал прежде, — прижал ее к себе и принялся укачивать как ребенка.
* * *
Пока Ксандер оберегал Наоми от ночного кошмара, Марла переживала его наяву.
Она не знала, сколько времени провела в темноте.
Похититель, кем бы он ни был, мучил ее. И нашептывал, что в следующий раз будет еще хуже. Так оно и получалось.
Марле хотелось кричать, но он накрепко заклеил скотчем рот. Иногда он накидывал ей на лицо тряпку, и Марла, вдохнув этот тошнотворный запах, теряла сознание.
Очнувшись, она обнаруживала себя все в том же темном месте. Ее насиловали снова и снова. А еще били, даже если она не сопротивлялась насилию. Иногда душили, так что легкие у нее буквально взрывались огнем.
Она не помнила, что с ней случилось. Помнила только, что шла домой, ужасно злая на весь мир. Рядом притормозила большая машина. Потом были удар по голове и эта вонючая тряпка на лице, от которой она тут же отключилась.
Ей хотелось домой. Больше всего на свете ей хотелось домой, к Чипу. При мысли об этом слезы вновь потекли из ее опухших глаз.
Тут она услышала шаги. Ее мучитель возвращался. Марла заметалась, попыталась крикнуть, хоть и знала, что все бесполезно.
«Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!»
Он с размаху ударил ее по щеке.
— Посмотрим, осталось ли в тебе запала хоть на одну ночь.
И все повторилось по новой.
А потом он взял веревку и принялся душить ее. Только на этот раз он не остановился, когда Марла потеряла сознание. На этот раз он прикончил ее, избавив тем самым от кошмара.
И пока он насиловал и душил, он все время называл ее Наоми.
Семнадцать
Пришла пора весенних ливней. С дождями Наоми получила мокрого пса, грязную обувь и целую серию впечатляющих фото.
Весь дождливый понедельник и утро такого же вторника она провела в самодельной студии, обрабатывая снимки, сделанные в эти выходные.
И все это время она чувствовала себя счастливой. Не просто довольной или удовлетворенной — именно счастливой. Ее радовало все: дом, обретавший понемногу жилой вид, работа, продвигавшаяся семимильными шагами. И пес, которого она привыкла считать своим.
Что уж говорить про отношения с Ксандером? Ему удалось целиком и полностью завладеть ее вниманием, что для Наоми было большой редкостью.
Распечатав очередной снимок, она прислонила его к стене и отошла на пару шагов, чтобы как следует рассмотреть. И почти сразу услышала стук в дверь.
— Прошу прощения, — шагнул в комнату Кевин.
— Все в порядке. Я как раз хотела устроить перерыв.
— Вот и прекрасно, а то там Лело пришел. Сказал, что хочет взглянуть на двор, прикинуть, что и как.
— Да, я спрашивала, не будет ли у него свежих идей. Но ведь на улице сейчас проливной дождь.
— Это Лело, — пожал плечами Кевин. — Мне бы тоже хотелось обсудить с тобой пару вопросов. Это насчет прачечной и твоей студии.
— Давай так, я поговорю с Лело, а потом найду тебя.
Кевин зашагал в сторону комнаты, а пес заспешил по лестнице вслед за Наоми. На полпути он остановился, понюхал воздух… а затем, будто на крыльях, слетел вниз.
Наоми услышала довольный смех Лело.
— Привет, парень! Как поживаешь?
Увидев Наоми, Лело приветственно махнул рукой.
— На улице льет, работать нельзя. Вот я и решил заглянуть к вам.
— Чтобы побродить под дождем у меня во дворе?
— Дождь есть дождь.
— Подожди, я возьму куртку.
— Ладно, — расплылся в улыбке Лело. — Не возражаешь, если я прихвачу Тэга с собой?
— Да ради бога.
Наоми натянула куртку, вместо кроссовок надела ботинки. Когда она вышла во двор, Лело швырял теннисный мячик промокшему, но безумно счастливому псу.
— Давай с самого начала, — сказал он. — Надеюсь, ты не слишком в восторге от этих елок? Поскольку их точно надо убрать.
— Не в восторге.
— Прекрасно. Что бы ты хотела здесь видеть?
— Я думала, что-нибудь декоративное вроде вишни.
— Так, так. — Лело на мгновение призадумался. — Неплохая мысль. Видела когда-нибудь багряник?
— Не уверена.
— Не красный, а цвета лаванды. Потрясающий цвет, причем весьма необычный. И листья в форме сердечек.
— В форме сердечек. Лавандовый.
— Возможно, тебе захочется взглянуть на него.
— Пожалуй.
— А еще ирга. У нее белые цветы, и она плодоносит. Небольшие фиолетовые плоды, их можно даже есть. Этот кустарник привлекает певчих птиц.
Он все сыпал и сыпал странными названиями, создавая картину чего-то необычного, но очень милого.
