Каждый нашел себе укромное место. Студенты включили мобильники, прикрыв рукой светящиеся экраны, которые ночью можно было легко заметить, и начали отрабатывать порядок действий. Репетировали несколько раз. Гэри расхаживал по всей длине тропы Памяти, хлопком в ладоши подавая сигнал о нападении Чужаков. Всякий раз кто-нибудь выскакивал совсем близко, а через секунду с обеих направлений сбегалась целая толпа. План выглядел вполне надежным, более того – безотказным. Вскоре друзья успокоились и разошлись по домам.
Но прежде Гэри попросил кого-нибудь подежурить. Первую смену взял на себя Эд. Ему предстояло медленно ходить от хозчасти до стоянки и обратно, наблюдая, не появится ли кто, напоминающий по описанию Чужака. Через час его должен был сменить Брайан, и так – до темноты, с наступлением которой всем полагалось стоять по местам.
Рассыпавшись в благодарностях, Гэри в компании Рейна и Стейси отправился в свою комнату за вещами.
Он думал о Джоан и фестивале. Припоминал свои ощущения, когда начало проваливаться сознание, силясь вспомнить, что говорил Джоан напоследок перед ее исчезновением. И ничего не вышло. В памяти отпечаталась четкая картинка самопальных построек, окружавших временный лагерь: колода Джо Страммера, хижины из подобранных на свалке материалов. Он помнил полуявь и полугаллюцинации: безвольную Джоан, зарезанных друзей, две туманные фигуры в капюшонах, подхватившие и уносящие прочь тряпичную куклу, шагающего Горящего человека. А вот что говорил Джоан – не помнил.
Разлука с новой остротой полоснула по душе.
– Ты действительно думаешь, что у нас получится? – спросила Стейси.
Гэри посмотрел ей в глаза и, придав голосу уверенности, которой не чувствовал, сказал:
– Определенно.
16
Гэри шел один по окаймленной деревьями тропе Памяти и, даже зная, что Рейн, Брайан, Стейси и все остальные уже здесь – следят, ждут и при появлении Чужаков выскочат наружу, – все равно нервничал.
Студенты сидели в засаде второй вечер, терпение Гэри быстро подходило к концу. Он был на грани того, чтобы без остановок домчаться до ранчо под Лоррейном и пытать хромую стерву до тех пор, пока та не скажет, где спрятана Джоан. Все напоминало о том, что девушка по-прежнему в неволе. Ночуя в спальном мешке на полу у Рейна, Гэри представлял, как Джоан лежит одна на бетоне в темном заброшенном помещении. Обедая и завтракая, воображал ее грызущей жесткую корку заплесневелого хлеба. Даже в туалете его посещал образ Джоан, сидящей на грязном вонючем ведре.
Гэри вспоминал, как его самого одурманили и приковали к полу на ранчо. Подруге сейчас наверняка приходилось намного хуже.
Эта му́ка продолжалась целую неделю. От самой мысли о времени Гэри охватывали раздражение, ярость, готовность пойти на что угодно, лишь бы вернуть Джоан.
Щеку лизнул холодный ветерок. Слева раздался хруст, словно ломались мелкие косточки, и сердце екнуло в груди. Гэри заставил себя не сбавлять шага и сделал вид, что ничего не заметил. На него никто не бросился. Тогда он решил незаметно посмотреть в сторону, откуда послышался хруст, но ничего не увидел в темноте. А когда звук повторился, Гэри наконец различил в рассеянном свете уличного фонаря прыгающего по опавшей листве воробья.
Не лучше ли было отдать эту роль кому-нибудь другому? Брайану, например. Гэри столько в последнее время натерпелся, что нервы стали ни к черту. Прежде он никогда так не нервничал, но теперь уже не мог уверенно сказать, что в решающий момент не ударится в панику.
Нет. Как бы ни было страшно, надо довести дело до конца. Джоан – его девушка, он за нее отвечает.
Утром Гэри зашел в отделение полиции поговорить с Уильямсом. Выяснилось, что полиция так и не съездила в дом родителей Джоан, а на шерифа Уотта никто и не думал давить по поводу ранчо, где держали Гэри. Уильямс сообщил, что у них появились «хорошие версии» исчезновения Кары, однако Гэри ему не поверил и покинул участок в еще большем унынии.
Он вышел на среднюю часть тропы, где у плавного изгиба за кустами прятались Рейн и Стейси, в тысячный раз разбирая в уме свой план, пытаясь найти в нем изъян. Идеальный план, не придерешься!.. К сожалению, замысел не шел дальше захвата Чужаков. Пленников следовало допросить, но что с ними делать потом, друзья так и не решили. Сдать в полицию? Отпустить? Оба варианта казались неуместными.
Впереди на стоянке завелась машина. Ее пока не было видно, но объемность и четкость звука подсказывали, что стоянка совсем рядом. Гэри повернул обратно.
И тут увидел их.
Чужаки явились вдвоем, причем один держал в руке что-то похожее на тряпку. Гэри немедленно ощутил на языке мерзкий земляной привкус пропитанного наркотиком кляпа.
Ага – и руки, как у шимпанзе. Эти двое – именно те, кто искал его в общежитии. В уме мелькнул фотографический образ матери Джоан с длинными, нескладными ногами и причудливо выпирающими костями.
Двое мужчин неспешно шли навстречу.
«Почему их никто не остановил на подходе? – удивился Гэри. – Не предупредил сигналом остальных?»
Нахлынула волна ужаса при мысли, что «часовые» убиты, что Чужаки одного за другим перебили всех членов киноклуба…
…в том числе Рейна, Стейси и Брайана.
Но стоило ему крикнуть «Ко мне!», как темнота взорвалась криками его товарищей. Шум был призван сбить с толку и напугать, что удалось на славу. Два Чужака застыли на месте, не двигаясь ни вперед, ни назад, вертя головами по сторонам.
Первым на место прибыл Дрор. Здоровенный и грубый, он вдобавок грозно размахивал бейсбольной битой. Почти у всех студентов, с улюлюканьем выскочивших из-за деревьев на тропу, имелось какое-нибудь оружие – биты, ножи; они в мгновение ока окружили двух обомлевших, перепуганных Чужаков.
Гэри подошел ближе. В окружении решительно настроенных студентов парочка уже не внушала страха. Порыв охваченной азартом толпы пьянил и опасно затягивал.
Группа расступилась, пропуская Гэри вперед.
Всего секунду назад неопрятно одетые чужаки казались жалкими и потерянными. Но вблизи их вид вызывал оторопь. Деформированные тела, длиннющие обезьяньи лапы… На лице того, что был ниже ростом, застыло дебильное, почти нечеловеческое выражение. Волосы у обоих были подстрижены одинаково коряво. Низкорослый держал в руках кляп, несомненно пропитанный зельем, которым Гэри «успокоили» в прошлый раз. Он указал на тряпку и приказал ее выбросить.
Низкорослый вопросительно посмотрел на напарника, который что-то сказал ему на непонятном языке, и не выпустил кляпа из рук.
Дрор молча подошел и вырвал тряпку у Чужака. Тот замахнулся для удара, но Дрор оттолкнул его и угрожающе занес биту.
– Осторожно, – сказал Гэри. – Этот кляп пропитан наркотой. Не дотрагивайся до лица – своего или чужого. Сначала вымой руки.
Скорчив недовольную мину, Дрор бросил тряпку на землю и обтер руки о штаны.
