Глава 47
Столица встретила Маркуса нерадушно. Мрачная пелена из тёмно-серых туч застилала небо над городом, а дождь лил, не прекращая. Однако столь угнетающая душу погода ничуть не испортила Маркусу настроение. Он был полон энергии и решимости отыскать портрет. Дом того самого коллекционера он нашёл без труда, и, пожелав себе удачи, уверенно взошёл на крыльцо.
Служанка открыла дверь и, так как Маркус стоял прямо под дождём, быстро впустила его внутрь.
– Вы промокли до нитки, сэр, – сказала она, бросив сочувствующий взгляд на его мокрую одежду.
– Это нестрашно, – Маркус улыбнулся и снял шляпу.
– Вероятно, Вы пришли посмотреть коллекцию мистера Портера, – предположила девушка, так как иных гостей в этом доме не бывало. – Давненько никто не интересовался его собраниями. Идёмте, я провожу Вас в его галерею!
– Честно говоря, мне нужно видеть самого мистера Портера, – уточнил Маркус.
– О-о.., – лицо служанки стало мрачным. – Боюсь, это невозможно, сэр: мистер Джеймс Портер скончался больше года назад.
Маркус отвёл глаза и задумчиво поджал губы.
– Какая неприятность… Мне ужасно жаль! Могу я увидеть его жену или кого-то из его детей? Хоть кого-нибудь?
– Разумеется, сэр! Миссис Портер сейчас в городе, но скоро вернётся. Вы можете дождаться её здесь. Думаю, она не стала бы возражать. Позвольте взять Ваши плащ и шляпу – их необходимо просушить.
Служанка пригласила Маркуса пройти в гостиную и любезно принесла ему горячего чаю. Он обожал, когда с ним обходились подобным образом. В такие моменты Маркус представлял себя лордом или же другим почтенным господином.
Миссис Портер вернулась домой спустя полчаса. Служанка тут же известила хозяйку о незнакомце, который ожидал в гостиной, и женщина незамедлительно направилась к нему.
– Миссис Портер? – спросил Маркус, встав, как только она вошла в комнату.
– Верно, Вы не ошиблись.
– Мистер Маркус Лоэр, – представился он и поцеловал женщине руку. – Я пришёл, намереваясь переговорить с Вашим мужем, но… Ваша служанка рассказала мне о несчастье. И, хотя времени прошло много, прошу, примите мои соболезнования! – Маркус изобразил убедительное сочувствие.
– Спасибо, сэр! Вы, полагаю, были другом Джеймса?
– Хорошим знакомым. В прошлом приходилось иметь с ним дело.
– Понятно. Давайте присядем, – предложила женщина, и они опустились в кресла, стоящие напротив друг друга. – Вы уже обо всём знаете, однако остались, чтобы дождаться меня. Я могу Вам чем-нибудь помочь?
– Я очень надеюсь на это, мадам! От Вашего ответа или, точнее, решения сейчас зависит моя судьба.
Женщина выпучила глаза.
– Это слегка пугает и одновременно обременяет ответственностью. Мне ещё не доводилось вершить чьи-то судьбы. Что ж, мистер Лоэр, я вся во внимании. Постараюсь Вам помочь!
– Несколько лет назад, – начал Маркус, – я продал Вашему мужу один парный портрет. На нём изображены люди, которые мне очень дороги. Мне были нужны деньги, и я пошёл на эту отчаянную меру. Но сейчас я снова имею средства и хочу просить Вас продать мне его обратно.
– Не понимаю, как от этого полотна может зависеть Ваша судьба, но это не моё дело, конечно… Я не стану Вас допрашивать. Знаете, я никогда не разбиралась в искусстве и поэтому не разделяла увлечение мужа. Все эти картины, в которых Джеймс видел нечто удивительное, для меня просто предметы, которые зря захламляют стены и собирают пыль. Но я не дура и, конечно, понимаю, что все они стоят немалых денег. Именно по этой причине я не отвезла их на мусорную свалку и уже многие продала. Надеюсь, Джеймс простит мне эту вольность!
«Многие… Вот, чёрт!», – в негодовании подумал Маркус. От фразы миссис Портер его тело свела судорога.
– Идёмте в его галерею! – женщина встала и жестом руки пригласила Маркуса проследовать за ней. – Поищете среди того хлама свою драгоценность.
Внутри у него всё сжалось. «А вдруг портрета там не окажется? И что тогда? Провал! Это будет конец!» – в страхе предположил Маркус, следуя за миссис Портер по узкому коридору.
– Прошу Вас, осматривайтесь, – женщина распахнула двери, которые открывались внутрь, а не наружу, и пропустила его вперёд.
Картин было много. Эту просторную комнату совсем без мебели можно было бы назвать маленьким музеем. Некоторые из полотен висели на стенах, а остальные стояли на полу. Маркус старался быстро осматривать каждое из них в поисках своего. И, переходя от одного холста к другому, его напряжение всё росло и росло. Но тут он, наконец, увидел его – портрет сэра и леди Рочфорд. Маркус едва ли не поперхнулся собственной радостью. Да, это, несомненно, был он! Властное и величественное лицо Роберта Рочфорда Маркус запомнил на всю жизнь так же, как и нежный взгляд Маргарет Рочфорд.
– Должно быть, это и есть Ваша драгоценность, – предположила миссис Портер, остановившись возле Маркуса. – Признаюсь, хоть я ничего и не смыслю в искусстве, этот портрет мне нравится. Красивая пара! Жаль, что Бог забирает на небеса таких прекрасных людей, как сэр и леди Рочфорд, в то время, как многие другие, чьи души и сердца ничтожны, остаются жить – несправедливо!
– Да, во истину, – согласился Маркус, не сводя глаз с портрета. – Сколько Вы хотите за него, миссис Портер?
– Сто фунтов, мистер Лоэр, – не мешкая выдала она.
Цена устроила Маркуса. Когда-то он продал этот холст за сто пятьдесят фунтов и сейчас, конечно, обрадовался, что цена оказалась ниже, чем он рассчитывал.
– По рукам! Я могу заплатить Вам прямо сейчас, – обрадовался он и достал из кармана купюры:
– Вот, пересчитайте.
– Всё верно, – женщина довольно улыбнулась и взяла деньги. – Теперь картина Ваша.
Маркус невольно глянул в окно. Дождь шёл с той же неутомимой силой, что и час назад.
– Мадам, могу я одолжить Ваш экипаж? В такую погоду мне вряд ли удастся доставить полотно сухим.
– Ну, конечно! Вас и картину отвезут, куда скажете.
Денег у него оставалось не так много. Тратить их на гостиницу было бы глупо, а потому Маркус, не раздумывая, отправился в дом семьи Хэшми, пока ещё и его дом, чтобы переночевать, забрать свои оставшиеся вещи и, переждав дождь, вернуться в Бат. Мысленно Маркус уже был в поместье Хёрст, держа в своих объятьях самую прекрасную девушку на свете.
– О, Маркус, милый, ты вернулся! – воскликнула миссис Лоэр. – Как же я рада!
Девушка бросилась к нему, обхватив за шею, и с нежностью поцеловала, но тут же была отвергнута. Маркус грубо оттолкнул от себя свою супругу и вытер с губ обратной стороной руки её тёплый поцелуй желанной встречи.
– Не мешайся под ногами! – пробурчал он и, приподняв с пола тяжёлый портрет Рочфордов, направился к своей комнате.
