– С чего ты взял? – покачал головой Олег Павлович. – Они могут оказаться такой же жертвой этих всадников, как любой лыжник. Мы не знаем, почему именно здесь появились всадники. Девчонки ни при чем. Зачем портить жизнь себе и окружающим? Это их лес, они здесь каждый день ездят. Теперь им скакать негде. Они, наверное, сами бояться этих призраков и тут уже не появятся.
Но Паганель оказался не прав, потому что вскоре девчонки появились. Шли они неспешной рысью. Впереди на белом Вердере сидела вчерашняя женщина в очках, за нею на темном Офисе скакала беловолосая Маша, рыжим Гравером управлял невысокий мужчина.
Услышав хруст шагов, ребята снова высыпали к черте.
– Стойте! – запрыгал на месте Антон. – Машка! Поговорить бы!
Не останавливаясь, Маша повернула голову.
– Некогда, потом как-нибудь.
– Не ходите туда! Всадники перешли просеку! Они уже здесь!
Девочка тронула повод, конь нехотя перешел на шаг, а потом остановился. Мгновение Маша не двигалась, уткнувшись взглядом в темную лохматую гриву, потом тряхнула головой и скомандовала:
– Офис, вперед!
– Что такое? – спросила женщина, но Вердер под ней уже пошел рысью.
– Я не знаю, о чем ты говоришь! – крикнула девочка, исчезая за поворотом.
– Надо было веревку натянуть, как хотел Васильев, – прошептал Антон. – По-другому мы с ними не поговорим.
– А если они ничего не знают? – Мишка, не переживший сумасшествия всего этого длинного дня, все видел в радужном свете.
– Знают. – Верещагин пошел обратно к палаткам. – Поэтому боятся говорить.
Как только ребята отвернулись, один из сугробов зашевелился, и из-под него бесшумно поднялся черный призрак. Конь принюхался к черте на снегу, помотал головой. Всадник мягко развернул его и направил к тропинке. Здесь он огляделся и не спеша поехал в ту сторону, где скрылись лошади.
В лагере царила тишина и скука. Олег Павлович в задумчивости перебирал струны гитары, девчонки молчаливо сидели в палатке, мальчишки, не говоря ни слова, топтались около костра. Что делать дальше, не знал никто.
Близился вечер.
– А не поставить ли нам чайку? – потянулся Паганель. Да так и замер.
Из-за елок показалась лошадь. Это был белый Вердер. Оборванная уздечка волочилась по снегу, седло съехало на бок, морда коня была в царапинах. Конь дожевал еловую ветку и вопросительно посмотрел на людей.
– Вот это да! – ахнул Рыбкин, вскакивая. – Откуда ты?
В ответ Вердер фыркнул и мотнул головой.
– Они там что, с ума все посходили? – нахмурился Антон. – Зачем они лошадь отпустили?
– Иди сюда, маленький! – Миша протянул руку с куском черного хлеба. Конь принюхался и пошел на угощение.
– Ничего себе маленький! Не веди его сюда! – вскочил Вовка. – За ним же сейчас все всадники леса прискачут!
– Не прискачут. – Рыба скормил зверю хлеб, подхватил поводья, потрепал коня по шее. – С него, наверное, упали, выпустили из рук уздечку, вот он и убежал. Теперь он наша добыча!
Карина высунула голову из палатки.
– Чем ты будешь эту добычу кормить? – грустно спросила она.
– Надо на нем покататься, пока хозяева не пришли, – нашелся Сашка.
– И куда вы собрались ехать? – усмехнулся Олег Павлович. – Вокруг костра?
Неожиданно по лесу прокатилось протяжное ржание. Вердер вздрогнул, задрал голову и тоже заржал.
– Они уже идут! – взвизгнула Карина, прячась в палатке, которая тут же заходила ходуном. Оттуда вылезла Павлова.
Рыбкин скептически посмотрел на коня, бросил повод и слегка толкнул Вердера в белый бок.
– Иди отсюда, – попросил он.
Вердер развернулся, носом подлез под Мишкину руку.
– Хлеба просит, – догадался Сашка.
Вердер еще раз мотнул головой и стал копытом копать снег.
– Еще чего он просит? – мрачно спросил Антон. Ему вновь стало не по себе, ушедший было страх стал возвращаться обратно. – Может, ему икру на подносе принести?
На икру конь не согласился. Он вздрогнул всем телом, переступил ногами и лег в снег. Это движение вызвало бурный восторг среди ребят.
Навалявшись вволю, конь встал, встряхнулся, чуть не сбросив с себя седло, и снова шагнул к Мишке.
– Гони его! – подскочил Антон. – Нечего его здесь приваживать! Еще понравится, он от нас вообще никогда не уйдет!
Верещагин плечом навалился на круглый бок лошади. Вердер покосился на него и сделал шаг в сторону. Не удержавшись на ногах, Рыжик плюхнулся на землю. Вокруг засмеялись, зафырчал и конь.
– Издеваетесь? – рассердился Верещагин. – Вот увидите, за ним сюда придут!
И за ним пришли. Ломая кусты, на поляну к палаткам выбрался невысокий рыжий конь Гравер. Увидев Вердера, он замотал головой, принюхался, вытянул морду и заржал. Вердер равнодушно покосился на него и снова ткнулся в плечо Рыбкина, требуя угощения.
– Сейчас у нас здесь целая конюшня соберется, – мрачно пообещал Рыжик, отходя подальше от огромных животных.
Гравера перехватил Токаев, и теперь они вдвоем с Мишкой стояли с лошадьми, совершенно не зная, что с ними делать.
– Ладно, не стойте истуканами, – лениво потянулся Паганель, вновь садясь к костру. – Привяжите их к деревьям, за ними скоро должны прийти.
Все замерли, прислушиваясь к лесу. Тихий день переходил в тревожный вечер. В верхушках деревьев поднялся ветер. Он протяжно гудел, перекрывая другие звуки. Лошади тревожно прядали ушами, косясь по сторонам. Даже костер перестал трещать. Ребята вертели головами, ожидая очередного визита. Поляна замерла, готовясь принять нового гостя.
Первым учуял чье-то появление Гравер. Конь задергал мордой, пытаясь сорваться с привязи, затанцевал вокруг ствола дерева, заржал.
В лесу что-то ахнуло, и к черте подъехал всадник. Черный конь тяжело дышал, глаза его блестели. Уткнувшись в невидимую преграду, всадник зашипел, изогнулся и пропал вместе с конем.
Миша, увидевший это впервые, ахнул:
– Что это с ним?
– Они чего, издеваются над нами? – шагнул вперед рассерженный Антон, которому все эти превращения порядком надоели.
Лес предупреждающе ухнул. И тут же на тропинке показалась Маша, конь под ней шел широкой рысью. Увидев столпившихся ребят, она остановилась. Вновь произошла заминка – никто не знал, что сказать. И главное, боялись, что стоит только начать говорить, как призрак появится снова.
Первым не выдержал Сашка.
