– Так выглядит надежда. Это ты помогла Северному сиянию разгореться. Без тебя ничего бы этого не было. Без тебя и твоей веры в чудеса.
И они полетели. Полетели на север и на юг, на запад и на восток. Амелия вдруг поняла, что мир невероятно велик, и в нём живёт очень много детей. А на крышах спит очень много котов. Последний факт заинтересовал Капитана Сажу. Сложнее всего было удержать его в санях и проследить, чтобы он не сбежал куда-нибудь в Китай или Камбоджу.
Когда Амелия не присматривала за Капитаном Сажей, она вытаскивала подарки из бездонного мешка. Все подарки были аккуратно упакованы, так что они с Малышом Мимом придумали игру. Нужно было угадать, что внутри. Мячик. Волчок. Мягкая игрушка. Книга. Шоколадные монеты. Глобус. Мандарин.
Когда сани пролетали над Парижем, Амелия, Нуш и Малыш Мим задремали. Но если бы они не спали, то увидели бы, как Мэри взяла Отца Рождество за руку и крепко её сжала.
– Ты замечательный человек, – сказала она. – Но разве тебе не бывает одиноко? Ведь ты живёшь вдали от людей.
– Бывает, – признался Отец Рождество. Внизу проплывали огни Версаля. – Думаю, было бы здорово для разнообразия иногда общаться и с людьми.
– То есть мы можем остаться с тобой? – осторожно спросила Мэри. – Конечно, нам потребуется время, чтобы привыкнуть к эльфам с их остренькими ушками и большими глазами…
Мэри обернулась и посмотрела на Нуш. Во сне она крепко обнимала Малыша Мима, а тот сопел, выпятив губу.
– Возможно, я немного тороплю события, но, думаю, для начала нам лучше пожить с человеком. Ты ведь человек?
Лицо Отца Рождество раскраснелось от счастья.
– Человек с примесью чудовства. Совсем как ты теперь.
– То есть я тоже могу творить волшебство?
– Ты уже творила его, милая. Околдовала меня своими сияющими глазами.
Мэри тяжело давались романтичные слова. Поэтому в ответ она смущённо пихнула Отца Рождество в бок.
– Чаровник! – хмыкнула она и тут же схватила его за руку, потому что слегка перестаралась и чуть не вытолкнула его из саней.
– И конечно, вы можете остаться! – сказал Отец Рождество. – Правда, во всём Эльфхельме только мой дом подойдёт тебе по размеру. В остальных ты застрянешь в дверях.
– Умеешь ты делать комплименты, – хихикнула Мэри.
А Блитцен и Гроза пошли на снижение, чтобы развести подарки всем детям в Париже.
Пару сотен остановок спустя Отец Рождество спросил Амелию:
– Не хочешь попробовать управлять санями? Ты ведь уже дважды спасла Рождество.
– В этом году я была не одна, – улыбнулась Амелия. – Нуш и Мэри тоже помогли.
Нуш радостно схватила Мэри за руку. Ей в голову пришло отличное название для новой статьи.
– Девочки, которые спасли Рождество!
– Девочки? – переспросила Мэри. – Мне пятьдесят восемь лет!
Амелия перебралась к Отцу Рождество на переднее сиденье, и он объяснил ей, зачем нужны все рычаги и кнопки на приборной доске. Часы, барометр надежды, кнопка, которая останавливала время, и та, что снова его запускала. Амелия увидела, что часы показывают десять минут Предрассветного.
– Это эльфийское время, – сказал Отец Рождество. – Эльфы не любят цифры.
Он протянул ей экземпляр своей книги «Санное мастерство».
– Чтоб ты знала, Чарльз Диккенс – не единственный, кто пишет книги.
Отец Рождество заметил, что у Амелии прирождённый талант управлять санями. Олени откликались на легчайшее движение поводьев. Правда, из-за неё они чуть не нырнули в озеро Лох-Несс в Шотландии, но лишь потому, что Амелия засмотрелась на жившее в озере чудовище. Оно как раз высунуло свою маленькую голову из воды и с не меньшим интересом наблюдало за летающими санями.
– Когда ты знаешь, что возможно всё, твоим глазам открываются самые необычные вещи, – пояснил Отец Рождество.
Когда они прилетели к маленькому городу Кристиинанкаупунки в Финляндии, Амелия уже могла аккуратно посадить сани где угодно. Что она и сделала на крыше скромного домика с небольшой трубой. Отец Рождество вдохнул холодный воздух и огляделся вокруг.
– Видите вон тот лес? – спросил он и махнул рукой в сторону тёмных деревьев. Они стояли плотной стеной, щекоча макушками небо.
– Да, – сказала Амелия.
– Там жил мальчик по имени Николас. В крохотном доме с отцом-дровосеком. У него не было ничего, кроме куклы из репки и домашней мышки. Николас был совсем тощим и ходил в обносках. А когда его отец ушёл в экспедицию на Крайний север, Николасу пришлось жить с тётей. Она выгнала мальчика из дома, и он спал на голой земле. Но с другой стороны, у него было всё. Потому что он верил в волшебство. По-настоящему верил, что всё возможно.
– Я бы хотела с ним подружиться, – сказала Амелия.
– И я. – Мэри снова крепко сжала руку Отца Рождество.
Доставив подарки семнадцати детям в Кристиинанкаупунки, Амелия повернула сани на север – к Эльфхельму. Она не представляла, как сложится её жизнь и каково будет человеческому ребёнку в мире эльфов, троллей и пикси, – но не сомневалась, что всяко лучше, чем в работном доме. И когда Амелия под ликующие крики эльфов приземлила сани на Оленьем лугу, на её лице появилась улыбка. Сначала несмелая, она с каждой секундой становилась всё шире.
– Почему здесь не холодно? – спросила Амелия Отца Рождество.
Тот покачал головой.
– Это эльфийская погода. Тебе станет холодно, только если сама захочешь.
Вдруг Отец Рождество заметил в толпе Пикси Правды. Она пришла со своим кавалером – Пикси Лжи. Это был пикси в зелёных одеждах, с тёмными волосами и тёмными глазами. Наверное, он был самым красивым пикси за всю историю этого народца. Маарта, домашняя мышка Пикси Правды, ехала в нагрудном кармане её жёлтой туники. Она высунула любопытный нос, но тут же юркнула обратно, заметив чёрного кота с белой кисточкой на хвосте.
Малыш Мим возбуждённо подпрыгивал на месте: ему не терпелось увидеть отца. А Занудник уже бежал к саням, расталкивая толпу. Ему тоже не терпелось увидеть свою семью.
Заметив эльфа в очках, которого они любили больше всего на свете, Нуш и Малыш Мим спрыгнули с саней и крепко обняли Занудника.
– Прости меня, – сказала Нуш.
– И меня! – пискнул Малыш Мим.
– Вы живы, и это главное! – ответил Занудник, сгрёб жену и сына в охапку и в порыве чувств попытался оторвать их от земли. Но поскольку он был не самым сильным эльфом, то лишь завалился на спину, и Нуш с Малышом Мимом рухнули на него сверху.
– Хо-хо-хо! – рассмеялся Отец Рождество. – А теперь идите праздновать! И счастливого Рождества!
