Эта похвала не совсем прилежного ученика была сделана учительницей авансом. Зная, что Илюша любит, когда его хвалят, она надеялась, что это положительно повлияет на него. Рассчитывала она и на помощь родителей, которые ободрят слова о способностях сына. Присутствовавшая на родительском собрании мать Илюши только улыбалась. Ей было приятно, что наконец-то ее мальчика похвалили. Она утвердительно кивала головой в знак согласия с выводами учительницы, но ничего ей не обещала, потому что знала ― от нее не все зависит. Придя домой после собрания, она даже не сказала мужу о том, что в школе их сына похвалили, так как знала, что это его не обрадует. Наоборот, даже может взбесить, и он начнет обвинять учителей в неспособности учить детей. А закончит тем, что станет обзывать всех ворами и бездельниками, сидящими на горбу трудового народа, частью которого является он.
Однако, как бы там ни было, школьные каникулы наступили, и будущие пятиклассники сразу пошли на работу в овощеводческую бригаду колхоза. Работали вместе с матерями, помогая им перевыполнять дневные нормы выработки. К тому времени уже появлялись ранние овощи, и мальчики приступили к выполнению задуманного воровского плана. Но осуществить сразу задуманное они не могли, потому что все время были на глазах у матерей. Да и бригадир Сергей Никифорович Карманов не дремал. По вечерам ребята встречались покурить и обменяться мнениями. Они лелеяли надежду, что со временем удастся украсть ранние овощи, чтобы продать их. А это значит, сделают деньги, после чего купят себе по пачке полноценных сигарет и наконец закурят по целой сигарете, как все взрослые люди. Пока они вели разведку. В обеденный перерыв, когда их матери отдыхали, они под видом игры бегали по плантации томатов и фиксировали, где больше всего созревших плодов.
Через две недели, убедившись, что созревших томатов уже достаточно, чтобы наполнить по одной сумке, они решили действовать. Но стал вопрос: куда деть наворованные овощи? Как их реализовать? Кто их купит? Главное, кто сразу заплатит деньги за товар? Здесь свое слово должен был сказать лидер. И еще через неделю Илюша, как и обещал, сообщил, что он нашел человека, который будет покупать у них ворованную продукцию. Даже сам будет забирать ее на своем «москвиче», так как не хочет, чтобы мальчики заносили помидоры к нему домой. Леха ехидно улыбнулся и заключил: «Опытный и осторожный вор! Такие воры в лапы ментов не попадаются! Не зря он одним из первых в нашем селе купил себе легковую автомашину «москвич»! Вот у таких воров нам надо учиться. Правда, маловато платит. Дает только по рублю за килограмм ранних томатов, когда я знаю, что на базаре они стоят в три раза дороже. Но ничего не поделаешь. Придется с этим условием перекупщика пока согласиться. Хотя я с ним еще поторгуюсь». После такого заявления лидер гордо обвел взглядом своих начинающих воров и заверил их, что они с ним не пропадут. Те ответили на это утвердительными кивками головой. После этого лидер довел до своих единомышленников подробный план их дальнейших действий.
Поскольку в течение недели дети ходят на работу с матерями и находятся под их контролем, то днем они будут заниматься только разведкой. Уточнят, на каком участке больше всего созревших плодов, а ночью будут их собирать. Собранные томаты отнесут в ближний овраг и спрячут, в земляной норе. А когда наберется достаточное их количество, он свяжется с перекупщиком. Тот приедет и заберет товар. В тот день Леха с утра уйдет с работы. Скажет матери, что у него болит голова, а сам смоется в овраг и там будет ожидать клиента. Передаст ему товар, заберет у него деньги, а после этого вернется на работу. Скажет маме, что головная боль прошла. В обеденный перерыв они уединятся в лесополосе и там разделят деньги. Компания начинающих воришек одобрила план своего лидера и приступила к его исполнению.
Надо сказать, что первый опыт по намеченному плану им удался. Дело в том, что в начальный период созревания урожая овощные плантации не очень сильно охранялись, поскольку зрелых овощей еще было мало. Плантации охранял только один сторож. Это был пожилой человек, который очень часто заступал на пост пьяным. И после ухода колхозников с работы сразу заваливался спать. Спал он в небольшом шалаше, а по его храпу можно было догадаться, что сон у него был нехрупкий. Вот те обстоятельства с охраной урожая маленькие воришки и учли. Правда, возле шалаша была привязана собака, но она мальчиков узнавала как постоянных работников бригады. Чтобы окончательно задобрить небольшого песика, воришки несколько дней подряд кидали ему по кусочку хлеба, и он встречал их радостным вилянием хвоста.
Заприметив днем место, где больше всего зрелых томатов, с наступлением темноты ребята пошли на дело. Осторожно подошли к шалашу, кинули песику кусочек хлеба и стали ждать дальнейшей команды лидера. Леха кивком головы показал товарищам, чтобы они следовали за ним. Все трое пришли к намеченному участку и остановились. Лидер оглянулся, убедился, что, кроме них, больше никого нет, приложил палец к губам, что означало «работать молча», и они приступили к сбору томатов. Ночь была темная, поэтому трудно было отличить спелые томаты от еще зеленых. Поэтому рвали наугад и выбирали те, что крупнее. Когда наполнили сумки, снова по команде лидера, долго не задерживаясь, последовали за ним.
До намечаемого оврага надо было идти километра полтора. Но для еще неокрепших мальчиков это было солидное расстояние. И груз немаленький. Таскать десятикилограммовую сумку нелегко. Более рослый лидер шел впереди. Он обратил внимание на то, как хилые мальчики пыхтят, неся тяжелые сумки с ворованными томатами. Поэтому пару раз останавливался, позволяя маленьким ворам немного отдохнуть. Из соображений безопасности отдых был коротким. Надо было быстрей сматываться от места преступления. Безопасность мог обеспечить только овраг, к которому они шли. Тяжелее всего приходилось Пете Ганеву. Он был не только самым младшим по возрасту, но и самым щуплым из друзей. И все же шагал с полной сумкой томатов и старался не отставать от Тимошки Заведеева. Он помнил, как совсем недавно тот язвительно обозвал его маменькиным сыночком. Чтобы не дать повода для новой обиды, Петя пыхтел, трудно дышал, но тащил тяжелую сумку с овощами, часто перекладывая ее из одной руки в другую.
И вот, наконец, воровская компания спустилась в спасительный овраг. Отыскали заветную нору, положили туда все три сумки с ворованной продукцией. А для гарантии ее сохранности завалили вход в нору сухим хворостом и прошлогодней травой. Присели немного, чуть-чуть отдохнули. Потом ускоренным шагом направились к селу, чтобы как можно раньше прийти домой. По пути договорились, что если родители пристанут с вопросом, где они до сих пор были, то все одинаково отделаются обманом, что были в центре села. Увлеклись игрой и не заметили, как быстро пролетело время. Инструктируя товарищей, лидер строго смотрел на Петю, потому что знал ― к нему родители обязательно пристанут с расспросами. В то же время был уверен, что родители Тимошки, а также его предки, особенно приставать к ним не будут. И глядя на Петю, он предупредил Тимошку: «В случае чего, будем его выручать. Если завтра Петина мама станет у нас уточнять, где мы были ночью, то мы подтвердим, что вместе заигрались в центре села». Друзья по достоинству оценили предусмотрительный инструктаж лидера и разошлись по домам.
