В замкнутом помещении бункера они буквально косили обороняющихся солдат.
Ареле стало дурно, и он еле удержался на ногах. Прицелившись, он выстрелил в чудовище, но луч лишь впустую отразился от нагрудной пластины. Капитан сменил прицел, рассчитывая попасть в открытые кабели, соединяющие руку с нагрудником, но еще один мощный взрыв сбил его с ног.
Он тяжело рухнул на пол, едва не потеряв сознание от удара головой. Тонкая струйка горячей крови потекла с виска, когда Арела заставил себя приподняться. Поначалу клубы пыли и болтерный огонь скрыли от него происходящее, но уже через мгновение сквозь разбитый визор шлема он увидел настоящую бойню.
На его глазах еще двое монстров появились из темной пелены, на каждом шагу стреляя из своих громадных пушек. С пугающей эффективностью они, не проронив ни слова, истребляли его людей. Защитники дрогнули, некоторые из них бросились через полуразрушенное помещение к дверям в задней стене, но уйти им не удалось. Арела видел, как большинство из них рвало напополам снарядами, которые, прошивая тела, взрывались подобно маленьким гранатам.
С трудом он встал на ноги — живот скрутило, из глаз сыпались искры. Все произошло слишком быстро. Смутно он улавливал грохот бушующей снаружи, в пустошах, битвы. От громкого, скрежещущего звука земля под ногами зашлась ходуном, и капитан мог лишь гадать, что за чудовищные машины войны ступили на земли его мира.
Один из монстров отвернулся от побоища и посмотрел в его сторону. Целую секунду Арела глядел на маску смерти, скрывавшую лицо воина, тогда как пара алых линз взирала на него самого, подобно янтарю сверкая в дыму. Вокс-решетка существа, словно сплетенная из металла презрительная гримаса, блестела во вспышках взрывов.
Арела ринулся прямо на монстра. Деваться больше некуда, шансов на спасение нет, и потому он решился на этот последний акт сопротивления. Стреляя на бегу из лаз-пистолета, капитан выхватил рапиру из ножен на поясе.
Каким бы громоздким ни казался монстр, он был невероятно быстр. Не успел Арела сделать еще несколько шагов, как его вздернула вверх, сомкнувшись на его шее, громадная черная перчатка. Дыхание перехватило, и он задергал ногами от бессилия. Враг надавил сильнее, и Арела выпустил из рук свой клинок. Взгляд затянуло туманом, и единственное, что он еще мог сделать, — посмотреть в глаза своему убийце.
— Я сражаюсь… за Императора, — выдавил из себя капитан, словно слова могли что-то изменить.
Вокс-решетка чудовища разразилась металлическим рыком.
— Нет, не ты, — произнесло оно, окончательно передавливая ему шею и ломая позвоночник. — Мы.
Безжизненное тело Арелы с глухим стуком упало на пол. Закованный в бронированный панцирь монстр отвернулся от него, невозмутимо глядя, как его боевые братья добивают последних сопротивляющихся. Символ белой руки на его наплечнике резко выделялся посреди всего этого буйства ружейных вспышек.
— Объект зачищен, — раздался из вокса отчет брата Аррана.
Перед тем как развернуться и вновь исчезнуть в проломе в стене бункера, убийца Арелы — брат-сержант Наим Морвокс из клава Аркс клана Раукаан ордена Железных Рук — коротко кивнул. Из-за груд разбитого рокрита и истерзанной человеческой плоти доносились звуки яростного сражения.
— Идем дальше, — сказал Морвокс и устремился обратно в бурю войны.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ВЫСАДКА
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Магос Ис откинулась на своем троне и положила в рот ягоду. Кожица плода лопнула на языке, открывая сочную мякоть. Рецепторы тут же послали в мозг поток данных, содержание которого ее совершенно не интересовало: кислотность, пищевая ценность, концентрация опасных веществ, — все это магос проигнорировала. Лишь приятный вкус сейчас имел значение.
<Связь установлена.>
Сообщение высветилось перед мысленным взором магоса, скрепленное, согласно ее запросу, печатью приоритетной важности.
<Спасибо,> ответила она на канте, <визуализацию, пожалуйста.>
Ис восседала в центре звуконепроницаемого помещения в сердце судна связи Адептус Механикус «Балансирующий Фактор». Металлические стены освещались подвешенными под потолком маломощными люменосферами, а пространства между ними едва хватало для скудного содержимого. Отлитый из железа командный трон, гололитический столб, окаймленный витиеватым орнаментом из слоновой кости, сетевой коммутатор и треногий стол эпохи Вандира, на котором стояли наполненная ягодами чаша и кубок с эмревой, — вот и все убранство.
Ис была облачена в алые робы, используемые магосами высокого ранга. Длинные и объемные, они окутывали все ее тело до самых кончиков пальцев. Капюшон свисал на лицо, скрывая из виду аугментации и делая ее облик, хотя бы на первый взгляд, почти человеческим.
Клешнеподобным шестипалым манипулятором магос, снова потянулась к чаше, но едва она ее коснулась, как ожил гололитический столб, настроившись на связь с тяжелым транспортником Механикус под названием «Эразм». Нечеткий, дергающийся полупрозрачный силуэт, обрисованный зеленым светом, появился прямо над вязью из слоновой кости. Некоторое время он мерцал и дрожал, но затем изображение стабилизировалось, превратившись в человеческое лицо.
<Приветствую, принцепс,> прокантировала Ис, смакуя сочный плод.
Лицо Фиракса Лопи, командующего боевым соединением Легио Асторум «Праксис», поклонилось. Его глаза казались потускневшими.
<Как вы?> спросила Ис.
<Устал,> также на канте ответил Лопи. <Мои извинения. Перелет с Киледиса дался нелегко.>
<Жаль слышать это. Может, перенесем беседу на другое время?>
Лопи покачал головой.
<Нет, нет. Я признателен вам за беспокойство.>
<Тогда буду краткой. Вот все, что вам необходимо знать.>
Ис вызвала в ноосферу отчет о текущем расположении Имперских сил, считав его напрямую с обрабатывающих боевые данные установок корабля.
<В субсекторе Конткаал по-прежнему идет война,> начала она. <Стратегия Раута предусматривает только полное подавление очагов сопротивления на протяжении всего похода. За последний стандартный месяц капитулировали Орентас и Валон, что дало нам ресурсы для финального наступления на Шарден.>
<Шарден?> спросил Лопи, добавив к пакету данных символ, выражающий скепсис. <Уже?>
<Так точно,> подтвердила Ис. <Раут времени напрасно не терял.>
Лопи провел руками по своим коротко остриженным волосам. От этого движения его гололитический облик подернулся.
<Командир Арвен Раут,> прокантировал он. <Железная Рука.>
Ис ответила утвердительным символом.
<И каково ваше мнение о нем?> спросил Лопи. <Мои данные противоречивы.>
