— Никки! — махнул он мне. — Как дела? Я могла только улыбаться: руки были заняты. Мужчина кивнул и махнул рукой, мол, я в подвал. Я сразу напряглась и краем глаза его рассматривала. С Кристианом пришел какой-то мужчина средних лет, одетый слишком тепло для Эрстен-града. Он был низенький и толстый, но при этом обладал большой магической силой. Даже я это почувствовала, а уж у меня кроме таланта к готовке и сил-то не было особых.
Он что-то нес в руках, завернутое в плотный пергамент. Отвернувшись от входа, чтобы взять
деньги, я почувствовала на себе тяжелый изучающий взгляд. Интуитивно поняла: нужно держаться беззаботно.
Едва они скрылись в подвале, краем глаза я заметила Дрю, который вылетел с лестницы, как ошпаренный. Призрак носился туда-сюда по залу, отвлекая меня от посетителей. И я даже не могла спросить, что случилось! Впрочем, совсем скоро он выдал такое, от чего у меня похолодело внутри, а кожа покрылась мурашками, словно в торговом зале вдруг стало холодно:
— Я его узнал! Спутника Кристиана! Он меня убил! Моя рука дрогнула и креманка с мороженым упала на пол. — Простите! — Я вовремя успела защитить темный костюм покупательницы от брызг мороженого. — Сейчас я принесу еще!
Нельзя было вот так оставлять покупателей наедине с товаром, но Дрю в такой панике носился по залу, что спокойно работать все равно не давал. Как раз кстати закончилось мороженое, и я отправилась на кухню за второй кастрюлей, поманив за собой призрака.
В кухне Дрю немного успокоился, хотя все равно выглядел взволнованным. Насколько вообще может волноваться призрак.
— Ты вспомнил что-то? — спросила его я, едва мы оказались наедине. Дрю замотал головой. — Не вспомнил! Точнее как, я помню, что это он меня прикончил, а что было до и после — не очень. Сырочек, что он делает здесь с Кристианом? — Не знаю. — Я закусила губу. — Они принесли что-то в подвал. Мне надо возвращаться к покупателям. Слетаешь, выяснишь что они притащили? Конечно, Дрю кивнул, но я видела, как он дергается и нервничает. Даже не могу представить, что чувствуешь, когда видишь собственного убийцу. Когда много лет живешь в старом доме, без общения, а потом видишь эту сволочь и не можешь ничего сделать…
— Дрю, — окликнула я призрака, — мы что-нибудь придумаем. Выясним, кто этот человек и придумаем, как ему отомстить. На худой конец нажалуюсь Рикарду, а то он наверняка скучает без любимой работы. Дрю не было долго, наверное, с полчаса. Клиентов стало меньше, я получила возможность присесть и отдохнуть. Надо было пообедать, но кусок в горло не лез. Хоть я и понимала, что ничего там с Дрю не случится, он уже давно мертв и невидим, но нехорошее ощущение никак не отступало.
Кристиан… милый и обходительный Кристиан как-то связан с убийцами Дрю. А если он знал о том, что тут случилось? И потому помог мне перепрятать кости… Рикард, должно быть, до ужаса им неудобен.
Вопрос лишь в одном, как все это отразится на мне. Если мэр, Кристиан и этот загадочный убийца проворачивают в моем подвале незаконные дела… О, богиня, не думала, что когда-то об этом даже подумаю, но лучше бы Рикарду пока посидеть в доме через дорогу. По крайней мере до тех пор, пока я не выясню, чем занимаются эти ребята.
Вернулся Дрю и поспешил доложить:
— Что привезли, не видел. Но в сейфе. Прочном таком, кошмар! Поставили, закрыли шкурами. Ни о чем не говорили. Ну, почти… Он как-то странно потупился.
— Почти? — не поняла я. — Ага, тебя обсудили. Вернее, Кристиан почти всегда молчал, а второй живо тобой интересовался. Сейчас придет смотреть, мороженое с сыром покупать. Сырочек, делай вид, что ты ничего не знаешь. Я за тебя волнуюсь. У тебя слишком встревоженный вид. — Придумаю что-нибудь, — отмахнулась я. Но придумывать ничего не понадобилось. Едва из подвала донеслись голоса, снова звякнул входной колокольчик, явив Рикарда. Конечно, он не мог не зайти сегодня. Еще поди следил за лавкой с утра, как только вернулся с зарядки. Но сейчас я была только рада его появлению: Кристиан не заподозрит неладное, увидев мое лицо.
— Чем могу помочь? — спросила я нейтральным голосом. Рикард молча кивнул на мороженое, и мне показалось, он даже не глянул, что там. Мужчина словно находился не здесь. Впервые с самого приезда я его не интересовала от слова «совсем».
— Он тоже его чувствует, — шепнул Дрю. — Потому и пришел. Это я поняла и без призрака. Рикард всю жизнь оттачивал искусство чувствовать магию. И вовремя пресекать ее излишнее использование. Как-то резко радость от первого успеха испарилась, и в лавке стало неуютно. Я нутром почувствовала: что-то будет. Если Рикард, Кристиан и этот незнакомец встретятся, останется только молить богиню, чтобы никому из покупателей не пришло в голову зайти в лавку.
— Хорошего дня. — Я отдала мороженое и сдачу. Но Рикард не ушел, а отодвинул ближайший стул и, поставив на стол креманку, уселся. Формально имел право, но… он ждал, когда в зал поднимутся мужчины!
— Рикард! — прошипела я. — Не смейте распугивать мне клиентов! Он и ухом не повел, а в следующее мгновение вошли Кристиан с тем самым мужчиной. При более близком контакте я отметила, что он несколько старше Рикарда. Пожалуй, немногим младше моего отца. Седина слегка тронула виски, а явная любовь к веселому образу жизни — круги под глазами. Впрочем, я могла и ошибаться. Быть может, он работал в поте лица, чтобы прокормить семерых детей и не высыпался. Но что-то подсказывало, что передо мной не самый добродетельный гражданин.
— Никки, это господин Руфиус Ангор, мой деловой партнер, — представил нас Кристиан. — Господин Ангор, это Николь, владелица лавки. Ангор с усмешкой чуть поклонился.
— Мороженого? — предложила я. — Сырное? — прочитав вывеску, хмыкнул Ангор. — Давай. Пока я делала две порции мороженого и посыпала их карамелью, мужчина извлек из внутреннего кармана сигарету. С этим я мириться не собиралась. Если в лавке пропахнет куревом, ко мне никто больше не зайдет! Размышляя, как максимально вежливо попросить его не курить, я поставила креманки. Краем глаза заметив, что Рикард подошел к нам. Отчего-то хотелось зажмуриться и спрятаться под прилавок.
Ангор щелкнул пальцами, поджигая сигарету. В полнейшей тишине и прежде, чем Кристиан среагировал, Рикард невозмутимо протянул руку, вытащил у Ангора изо рта сигарету и выбросил в урну. А потом с невозмутимостью, достойной
монаха, продолжил есть мороженое.
— Уважаемый? — наливаясь кровью, возмутился Ангор. — Здесь не курят, — отрезал Рикард. Кристиан явно не мог определиться, на чью защиту вставать. С одной стороны поведение Ангора ему явно не понравилось. С другой, конфликт Рикарда и Ангора мог закончится весьма и весьма плачевно.
— Попробуйте мороженое, Ангор, — вмешался Кристиан. — Никки чудесно готовит. — Не сомневаюсь, — криво усмехнулся мужчина. Но угощение взял и даже полез во внутренний карман пиджака, чтобы расплатиться. — О, не стоит, другу Кристиана — за счет лавки. Я не удержалась, каюсь. Хотела поддеть его за то, что привел ко мне этого типа. Кристиан явно понимал, что его присутствие неожиданно не доставило мне удовольствие, поэтому поспешил увести Ангора прочь. Напоследок он сказал:
