Боевые действия начались вторжением шведской армии (36 тыс. чел.) в Финляндию и осадой крепости Нейшлот. В начале июля разыгралось Готландское морское сражение (недалеко от Кронштадта), в результате чего шведы вынуждены были отступить к Свеаборгу. Морские пехотинцы корабельного и гребного флотов не принимали участия в этих событиях. Правда, 1 роту морских солдат отрядили в распоряжение адмирала Грейга, однако непосредственно в столкновениях со шведами она задействована не была.
В июле же под Выборг были переброшены 500 чел. Адмиралтейского батальона, а также чины Сводного гренадерского батальона Его Высочества Цесаревича Павла Петровича, но на первых порах они не привлекались в действующие флот и армию.
Только через год морской пехоте довелось участвовать в столкновениях с неприятелем. 13 августа 1789 г. состоялось Роченсальмское сражение между русским гребным флотом (при поддержке нескольких кораблей) под командой вице-адмирала К. Нассау-Зигена и гребными судами шведского адмирала Эренсверда. Солдаты гребных батальонов, отвечая огнем на огонь противника, сумели прорваться на рейд и поучаствовали в разгроме шведского флота. В бою сражались и гренадеры Его Высочества.
В сентябре удачные операции совершили десантные группы в составе галерных и армейских солдат и матросов. Благодаря их вылазкам были разбиты 2 отряда шведской пехоты и драгун, захвачены 2 вражеские батареи.
1790 г. складывался для русских флотов не столь удачно, и гребная эскадра П.Б. Слизова потерпела поражение в начале мая у Фридрихсгама. Правда, шведов удалось запереть в Выборгском заливе и основательно потрепать. В постоянных стычках с неприятелем проявили себя галерные и корабельные солдаты, которые неоднократно атаковали его позиции на берегу и участвовали в нападениях на вражеские суда. Несмотря на превосходящие силы русских, шведам удалось, правда, не без потерь, вырваться в открытое море, а 28 июня во втором Роченсальмском сражении разгромить русские силы; вскоре после этого военные действия завершились.
Занимательный сюжет в истории морской пехоты связан с экспедицией в Средиземное море выдающегося флотоводца Ф.Ф. Ушакова, последовавшей через несколько лет после окончания второй русско-турецкой войны.
Павел I, обеспокоенный активностью Бонапарта, захватившего Мальту (русский император считался Великим Магистром Мальтийского ордена), а также угрозой заключения союза между турками и французами, в результате чего эскадра последних могла появиться в Черном море, и испытывая страх перед установлениями Французской революции, направил Ушакову Высочайший Указ от 25 июля 1798 г. В нем предписывалось отправиться в крейсерство в Дарданеллы, далее войти в Босфор и действовать совместно с турками против французов, причем боевые операции русского флота не возбранялось проводить и «далее Константинополя». Получив указ 4 августа в Севастополе, Ушаков тотчас приступил к сборам. Его эскадру составили 6 линейных кораблей, 7 фрегатов и 3 посыльных судна. На борту кроме матросов и артиллеристов находилось 1700 морских пехотинцев черноморских батальонов. 13 августа эскадра снялась с якоря.
Федор Ушаков. Литография.
Прибыв в Порту, Ушаков сумел проявить себя незаурядным дипломатом и достигнуть с ней соглашения, согласно которому русская и турецкая эскадры под его общим командованием направляются в Средиземное море для освобождения Ионических островов, захваченных французами в 1797 г., при возможном содействии английского флота.
Ионический архипелаг составляли «Семь островов» (Корфу, Кефалония, Св. Мавра, Итака, Занте, Цериго, Паксо), а также несколько менее значимых островов и островков. Местное население в целом относилось к французам не очень дружелюбно, что являлось благоприятным обстоятельством для Ушакова. 28 сентября 1798 г. его силы подошли к о-ву Цериго. С фрегатов «Счастливый» и «Григорий Великая Армении» был высажен небольшой десант морской пехоты и моряков (около 280 чел.), который своим появлением застал французов врасплох. Они ретировались к крепости Капсала и укрылись там. Силы десанта были увеличены вдвое, с моря его действия поддерживал огонь эскадры, и после упорного, но непродолжительного сопротивления французы капитулировали.
13 октября корабли и суда объединенной эскадры были уже у о-ва Занте. Его гарнизон засел в крепости, находившейся на крутой горе, хорошо при этом укрепившись на берегу. Правда, его батареи не представляли серьезной угрозы союзникам, которые имели значительное преимущество в мощи артиллерийского огня. Капитан-лейтенанту Шостаку было приказано уничтожить вражеские орудия и организовать высадку десанта. Меткий огонь корабельной артиллерии подавил французские пушки, после чего к берегу шлюпками были доставлено 200 русских и 150 турецких солдат и матросов. При виде вооруженных людей в турецких одеждах местные жители пришли в замешательство, так как большинство из них составляли греки, которые испытывали к туркам известную «симпатию», однако вскоре они успокоились, уяснив для себя, кому принадлежит решающее слово.
Между тем десантникам предстояло взять крепость штурмом, так как с моря заставить ее капитулировать все не удавалось, а комендант отказался вывесить белый флаг. В качестве подкрепления прибыла рота гренадер. Комендант пришел к выводу, что десантники и местное население в случае успешного штурма будут не очень милосердны к гарнизону, способному оказать серьезное сопротивление, и решил сдаться — 14 октября гарнизон капитулировал.
Вскоре на о-в Кефалония отправилась экспедиция под началом капитана 2 ранга И.С. Поскочина. Смешанная солдатско-матросская группа (180 чел.) лейтенанта Литвинова так и не вступила в бой с неприятелем: французы сдались, бросив артиллерию и не успев добраться до крепости.
Уже двинувшись от Кефалонии к о-ву Корфу, Ушаков вынужден был изменить свое решение. Посланный на о-в Св. Мавры капитан 1-го ранга Д.Н. Сенявин сообщал, что французы готовы выдержать осаду: у них есть сильная артиллерия, а крепость со всех сторон защищена водой. Кроме того, не особенно внушала доверия кипучая деятельность Али-паши Янинского, официального представителя и чиновника Порты, который, блюдя прежде всего свои интересы, пытался посулами и подкупами склонить гарнизон к капитуляции.
21 октября Сенявин высадил на остров десант в составе 383 чел. морских солдат и матросов при 6 орудиях. Подошедшие к острову корабли и фрегаты Ушакова подвергли крепость сильному обстрелу. Местные жители сформировали 8-тысячный отряд для предстоящего штурма. Однако вполне хватило и кратковременной осады — 1 ноября гарнизон вывесил белый флаг.
Теперь на очереди был Корфу. С французским гарнизоном этого острова — и не только его — переговоры вел все тот же Али-паша, но на сей раз он пытался заключить с ними соглашение против русских. Отношения Ушакова с этим эмиссаром Порты портились день ото дня и необходимо было торопиться — 9 ноября 1798 г. корабли эскадры подошли к Корфу. Перед ним находился еще один небольшой остров, Видо, который Ушаков считал ключевым пунктом в овладении Корфу. Численность французского контингента в двух крепостях, между которыми находился сам город Корфу, и на о-ве Видо составлял около 3 тыс. человек, немногим менее тысячи солдат и матросов сосредоточилось на нескольких судах и кораблях в островных бухтах.
