– Понятия не имею, – искренне сказал Добрячков. – Повезло тебе, тан. Сказочно повезло. Ты точно не ранен?
– Нет, вроде. Обгорел местами слегка, но ничего…
– Канит, проведи пилота к медикам. Пусть перевяжут, покормят и нальют двести граммов противошокового. Еще повоюем, Ильнор. Держись, авиация, считай, сегодня второй раз родился! Долго жить будешь.
– И вам не хворать, пехота, – попытался улыбнуться летчик.
Сплошная канонада началась ночью, ближе к утру. Грозный гул орудий разбудил Илью, севшего на лавке и привычно схватившего автомат. «Начали», – понял парень. Если верить разведчикам, то наступление должно было начаться сегодня. Взятие их деревни входило в дневную задачу пятой танковой бригады империи и приданных ей частей, так что ждать оставалось недолго.
От ополченцев требовалось лишь встретить наступающие войска и поддержать их огнем, если потребуется. Возможно, отбить атаки отступающих войск магов, когда танкисты погонят их вперед. Но это – если все пойдет по плану.
– Значит так, бойцы, – начал свою речь перед строем дружины подполковник. За исключением десятка дозорных и отсыпавшегося летчика, все ополченцы собрались ранним утром у штабного домика, рядом с которым Илья на всякий случай развернул защиту. Приходилось осторожничать – с магов станется накрыть обе сотни их бойцов одним случайным файерболом. Хотя канонада и стихла, но позади доносились звуки отдаленного активного боя, заставляя ополченцев немного нервничать.
– Если верить разведке, то недавно началось контрнаступление имперской армии, – продолжил офицер. – Есть шанс, что сегодня мы соединимся с основными силами. Пришел конец нашей обороне. Я могу сказать, что сводная дружина свои задачи с честью выполнила, удержав рубеж и нанеся противнику огромный ущерб. Выполнили их и мы – люди из другого мира. Данное Нильду слово я сдержал. Теперь самое время решать, что дальше. Про то, что у нас появился маг-человек уникальной силы, вы все знаете, – показал на Илью подполковник. – Парень защищает и помогает в бою как никто другой, каждый мог почувствовать это на своей шкуре. В паре с пленной ведьмой, которая согласилась с ним сотрудничать, Илья может лечить больных и раненых лучше любого врача или мага-лечебника в вашем мире. Да и в нашем. Это вы тоже знаете. У меня есть лишь один вопрос – хотите ли вы дальше сражаться под моим командованием рядом с Ильей? Или нам пора распрощаться? Решать надо сейчас. Потому что если мы останемся, я потребую от каждого из вас подчинения своим приказам и соблюдения строжайшей тайны о нашем происхождении и возможностях Ильи. Кто желает возразить – выйди из строя и скажи.
Естественно, все остались на своих местах. В чем Илья нисколько не сомневался, – Тродд и Канит успели провести предварительные беседы с бойцами. Иллюзий по поводу своей судьбы, если иномиряне уйдут, никто из ополченцев не питал. Кроме того, совместные бои за несколько дней сплотили людей. На войне это вообще быстро происходит. Те, кто воюют с тобой в одном окопе и едят из одного котелка, за считанные дни становятся ближе, чем некоторые родственники.
– Нечего тут долго рассуждать, командир, – донеслось с правого фланга. Говорил пожилой, крепко сбитый ополченец. – Я Вадд, староста колнинской общины. Было такое село неподалеку, пока неоды не пожгли, многие из нас оттуда. Мы с мужиками еще вчера поговорили – будем вас держаться, как гусята гусыни. Воевать нам всем теперь долго – либо мы неода изничтожим, либо он нас, по-другому не получится. Никто вас не выдаст – мы же деревенские, с пониманием. Жить все хотим. Нам в дружине теперь как в одной общине жить, раз так получилось. А община – дело такое… серьезное. Проследим… Кто хоть слово на сторону вякнет, долго не протянет. Ты лучше подумай, что конунгам и хевдингам скажешь, тан, чтобы тебя с командиров не сняли. А то приедет какой-нибудь конунг с большими ромбами на мундире и начнет командовать – ты туда иди, ты сюда иди. И куда же ты против него попрешь, оно же начальство…
– Как поладить с командованием, моя забота, – кивнул ему Добрячков. – Нас не расформируют. Будем считать, что между собой мы договорились? – Обвел он весь строй внимательным взглядом.
– Хорошо, – остался доволен увиденным офицер. – Тогда слушайте все и хорошенько запоминайте. Не было никаких иномирян. Есть группа нолвейских добровольцев во главе с бывшим хевдингом нолвейской армии Добрячковым, – в свое время подполковник успел поговорить с профессором имперского института связи и Троддом, создавая им легенду. Нолвея была континентом отдаленным и малонаселенным, вроде Австралии позапрошлого века, народ там встречался всякий и из самых разных мест.
– Узнав о войне, мы отправились на родину своих отцов, помогать народу империи в его борьбе с магами. Добирались долго и трудно, высадились из корабля в порту Интена, за день до того, как туда вошли неоды. Уходили вместе с беженцами, искали регулярные имперские части, чтобы присоединиться к ним, и вышли на собиравшего дружину Нильда. Наши документы и одежда сгорели во время налета, но Нильд выдал удостоверения ополченцев, а перед смертью назначил меня командиром дружины. Большего вы не знаете. Ясно?
– Все поняли, тан, – ответил за всех Вадд.
– Тогда закончили. Разойтись по позициям. Тродд и Канит потом расскажут детали. И запомните, мужики, накрепко – вместе не пропадем, будем самой славной дружиной во всей империи. А поодиночке – всем конец, и нам и вам.
– Все равно все шито белыми нитками, – нахмурился Илья, когда бойцы разошлись. – Ну какие мы, блин, нолвейцы.
– Илюха, ты специфики момента не понимаешь, – возразил подполковник. – Ну кто нас будет в это время досконально проверять? Война, наступление, народу не хватает, и вообще не те мы шишки и не тот масштаб… И потом, у особистов голова так устроена, что в сказки они не верят никогда. В неодских шпионов поверят запросто, но мы очень-очень на них не похожи. В нолвейцев – патриотов империи? Возможно, тем более что приток добровольцев людей и неодов со всего мира в империю и Крейс идет ощутимый, как мне профессор рассказал. Причем обе стороны добровольцев активно принимают. Но в иные миры, о которых никто никогда не слыхивал – нет. Даже с сотней косвенных доказательств – нет, любой следак будет искать им самые затейливые объяснения, в крайности объяснит все совпадениями, но никогда не поверит в невероятное. Главное – не попадаться открыто. И ты, медсестричка – нолвейка Аяна, с глазками своими зелеными, постарайся не вляпаться в историю, – повернулся офицер к магичке, уже обзаведшейся где-то сумкой-аптечкой с красным треугольником на боку – символом здешней человеческой медицины. – Все будет хорошо, ты, главное, Илюш, с Ультамитом разберись.
Звуки боя доносились отовсюду. Если с утра они были довольно интенсивными и звучали далеко в тылу, то после полудня сражение рассыпалось на множество отдельных стычек. Кто и где сейчас кого бил разобрать было трудно. Заполошная стрельба вспыхивала время от времени в самых разных местах. Где-то, не столь уж далеко позади, в лесу с характерным пронзительным звуком разрывалась ледяная шрапнель, и причудливо отсвечивали в небо неоново-синим вспышки невидимых из-за стволов деревьев молний.
