– Ладно. Подумай, если что вспомнишь, – обращайся. И вообще имей в виду – я могу помочь с самыми разными вещами, которые тебе кажутся невозможными. Например, с эмиграцией членов семьи Тентами через третьи страны и размещением их в империи. Ты в самом деле подумай… Надеюсь, мы еще поговорим. А теперь слушайте вы, оба, – прием начнется ровно в полдень. Запомните важнейшие придворные правила…
Гостиница явно числилась по ведомству спецотдела. Посты из инквизиторов на входе и в вестибюле и рамки магических детекторов на стойке ресепшен говорили сами за себя. Но Илье это было без разницы, ему хотелось лишь сомкнуть глаза на часок-другой. Скоро рассвет, надо хоть немного отдохнуть. Симпатичная девушка за стойкой, косясь краем глаза на Аю, выдала парню ключи от номера, и вскоре они вошли в свои апартаменты на третьем этаже.
Обстановка в номере была отнюдь не аскетичной. Две комнаты с большой двуспальной кроватью и диваном, ванная с душем, мягкие кресла, радиоприемник. В ванной свежие полотенца и чистейшие отглаженные безразмерные халаты, обалдеть. На окнах глухие занавески и предупреждающая надпись, которую Ая прочитала как «Граждане, соблюдайте светомаскировку». После фронта вся эта роскошь смотрелись абсолютно чужеродно, словно Илья снова попал в другой мир. Парень с наслаждением принял нормальный душ и лег в кровать под одеяло. Хотел было дождаться, когда Ая закончит принимать ванну, но не смог – уснул, как только коснулся головой подушки.
Утром их разбудил стуком в дверь знакомый с вечера Илье кронярл. Парень глянул на свои часы – поспать удалось от силы часа четыре. Ничего, бывало и хуже. Они с Аей наскоро позавтракали на первом этаже гостиницы и начали примерять парадную форму, в которой предстояло ехать на прием. Каждому из них «особист» подвез сразу три комплекта одежды – выбрать, что лучше подойдет по размеру, остальное сдать. Тут-то магов и ждал первый сюрприз – Илья обнаружил на своем мундире нашивки тана. Все-таки он стал офицером, пусть и не в своем мире. А вот Ая, судя по ее мундиру, прыгнула сразу в ярлы. Неплохой карьерный скачок для вчерашнего рядового военврача.
– Выходит, Тольм не шутил? Это что же, теперь я младший по званию? Прикажешь тянуться в струнку и честь тебе отдавать? То есть, тьфу, не честь, а воинское приветствие? – почти всерьез возмутился Илья. – Могли бы и урезать осетра до тана, подумаешь – ведьма империи.
– Прикажу – будешь тянуться, Илюша, – серьезно ответила Ая. – Что поделать – субординация, без нее в армии никак. Приказы старшего по званию – это святое. Отдавать ты мне, Илюша, будешь энергию. А честь, – грустно улыбнулась ведьма, – честь, наверное, придется отдавать мне. Готов? Пошли вниз, нас уже ждут.
На пропускном пункте Бирюзового дворца все прилетевшие из Нельска офицеры встретились вновь. Выглядели они сейчас совсем по-другому, чем в самолете: в новеньких парадных мундирах, подтянутые, чисто выбритые, сапоги блестят. Еще бы, такой повод… Илья слегка нервничал – на императорских приемах студенту бывать еще не приходилось. И не только на императорских… ни на каких не приходилось. Не опозориться бы, сделав или сказав какую-нибудь глупость. В голове представлялись какие-то фантастические картины о «балах, красавицах, лакеях, юнкерах», мелькали кадры из всяких исторических фильмов, где разодетые франтами герои говорят всякие красивые слова вроде «честь имею, господин подпоручик» и «не соблаговолит ли любезный граф…». Но, посмотрев на своих спутников, парень понял, что все гораздо проще. Никто из них на утонченного аристократа, знатока этикета, танцев и карт не тянул. Старый вояка Тродд, горевший в танке Вайсор, ходивший на магов врукопашную со своими гвардейцами Рейсод, – какие из них придворные франты? Еще хуже, чем из него. Да и остальные герои Нельской битвы выглядели простыми фронтовиками. Они все приехали не на королевский бал, нет, тут он что-то нафантазировал. Скорее уж на кремлевскую встречу товарища Сталина с брянскими партизанами.
Белокаменные стены вокруг Бирюзового дворца поразили бывшего студента своей толщиной и монументальностью. Раньше Илье довелось бывать на экскурсии в Кирилло-Белозерском монастыре, там он видел похожие сооружения. По углам и в центре каждой стены возвышались толстые круглые башни, с узкими прорезями бойнц, увенчивающиеся коническими синими крышами. Нынешний дворец явно когда-то был крепостью. Охрана тщательно проверяла каждого приглашенного, требуя сдать на хранение личное оружие, если оно есть. На руке Аи отдельно осмотрели браслет и даже зафиксировали его замок небольшой гибкой пломбой, а затем обследовали девушку уже знакомым магическим детектором. Прибывшие вместе с ними на прием фронтовики смотрели на одетую в мундир имперского ярла ведьму с интересом, но вполне доброжелательно и с вопросами не лезли. Как оказалось, Тродд и Вайсор уже успели просветить их относительно подвигов Аяны.
За стенами открылась немаленькая территория с целым архитектурным анамблем. Правда, Илья плохо разбирался в архитектурных стилях, поэтому точно охарактеризовать его затруднился бы. Скорее так – внутри стен парень увидел разросшийся до размеров дворца большой каменный дом, при взгляде на который почему-то приходило на ум слово «купеческий», архитекторы которого больше думали об основательности и удобстве, чем о красоте, окруженный постройками поменьше, зачастую связанных с центральным зданием каменными крытыми галереями. Вокруг зданий разбит парк с аккуратными дорожками, все строения выкрашены в белое и голубое, наверное, поэтому дворец и назывался бирюзовым.
Всю их группу провожатый довел до центрального здания дворца, где они отметились на еще одном посту охраны и, пройдя по широким коридорам, оказались в обширном, богато украшенном зале, полном народа. Мужчины и женщины в мундирах или строгой гражданской одежде сидели за столами, сервированными на десять-пятнадцать персон каждый, уставленных закуской и напитками, или фланировали по залу, разговаривая со знакомыми. Героев Нельска разместили за отдельным столом в самом углу, что их вполне устраивало. Становиться центром внимания никто не хотел, фронтовикам хватало своего общества.
Илья, усевшийся посередине между Аей и Троддом, почувствовал себя вполне комфортно и, не стесняясь, отдал за разговором должное сырам, салату, рыбной и мясной нарезке, запив все бокалом слабенького красного вина. А больше ему и достаться не могло – для полутора десятков фронтовиков на стол выставили всего четыре бутылки. Что это – осторожность или издевательство? На других столах ассортимент бутылок и закусок был явно богаче. Конечно, их предупреждали, что на императорском приеме много жрать и налегать на спиртное неприлично, но вот так это показывать… Они что, гости второго сорта? Впрочем, хозяевам виднее.
– Разрешите, господа? – К их столу подошел полный пожилой мужчина в сером сюртуке. Несмотря на очки с толстыми линзами, Илья заметил его живой, цепкий взгляд. – Мое имя Фолкнит, я главный редактор «Имперского обозревателя». Хотел, пользуясь случаем, засвидетельствовать свое почтение и поговорить с героями-фронтовиками лично, набраться впечатлений. Как вам прием?
– Замечательно, – прямо ответил Рейсод, сидящий рядом с Троддом. – Только как-то суховато проходит.
