– Это ваш щенок? – бросилась к нему Аннабель.
Кольт мягко погладил щеночка по голове.
– Никогда раньше не видел этого парня. Но нам частенько подкидывают животных на ранчо. Люди просто бросают их в конце нашей подъездной дороги, что ужасно бесит меня.
– Вы думаете, он тут не один?
Кольт покачал головой, по-прежнему разглядывая свою находку.
– Понятия не имею. Они бы держались вместе, но мы сейчас объедем этот участок и проверим. Терпеть не могу, когда люди поступают так с животными.
О нет. Неужели он тоже обожал животных? Аннабель не могла допустить, чтобы его доброта проникла в ее сердце еще глубже.
– Оставите его?
– А вы хотите взять его себе?
Она посмотрела на дрожащий комочек на руках Кольта, и ее сердце наполнилось жалостью.
– Я возьму его, если вы не хотите.
– Берите, раз считаете, что сможете справиться и со щенком, и с детьми. Иначе я оставлю его себе.
Аннабель подумала о том, что будет здорово, если собака сможет расти вместе с Эмили и Люси. Тогда у них будет настоящий дом, правда, сначала его нужно вернуть.
Она посмотрела Кольту в глаза, а потом намеренно задержала взгляд на его губах.
– Я могу справиться с чем угодно, – сказала Аннабель и потянулась к щенку, но Кольт уклонился в сторону.
– Вы прекрасно знаете, что происходит, когда вы начинаете играть с огнем, – не сводя с нее глаз, процедил он.
Аннабель внутренне затрепетала, но не подала виду.
– Кольт, я уже обжигалась, – пожала она плечами. – Так что у меня выработался иммунитет к подобным вещам.
Кольт подошел к ней, вручил ей щенка, намеренно коснувшись руками ее груди.
– Но вы никогда не сталкивались с таким мужчиной, как я. Возможно, вам понравится.
Она не сомневалась, и вчерашний поцелуй был тому доказательством. Но если бы Кольт знал, что ей пришлось пережить с Мэттом и какой неопытной она была на самом деле…
– Уверена, я вас разочарую, – просто ответила Аннабель. Вряд ли она сможет отвечать высоким стандартам такого соблазнительного богача, как этот Эллиот.
Кольт медленно провел пальцем по ее руке и улыбнулся, когда по телу Аннабель прокатилась едва заметная дрожь.
– А я уверен, что мы оба будем полностью удовлетворены.
Они смотрели друг на друга, не в силах оторвать глаз, но тут запищала рация Кольта. Аннабель крепче прижала щенка к груди и поспешно вскочила на лошадь.
– Я вернусь после обеда, – бросила она и ускакала прочь.
Аннабель просто сбежала, потому что испугалась, что не устоит перед обаянием этого мужчины. К тому же она, будучи наверняка единственной двадцатичетырехлетней девственницей в мире, не хотела оказаться в его обманчивых сетях соблазна. Возможно, Кольт просто пытался отвлечь ее внимание, но Аннабель преследовала более высокую цель, чем ночь в объятиях обольстительного ковбоя.
До встречи с Мэттом она ходила на свидания с другими парнями, но никогда не испытывала той страсти, которая повлекла бы за собой физическую близость. После помолвки Аннабель заявила, что хочет подождать до свадьбы, и ее жених не стал возражать, убеждая ее, что хочет, чтобы их близость стала для нее особенной. Если бы только она знала, что Мэтт решил утешиться в объятиях ее сестры. Так что Аннабель стукнуло почти четверть века, а она по-прежнему оставалась нетронутой.
Но ей вдруг стало интересно, на что похожа близость с таким опытным и влиятельным мужчиной, как Кольт Эллиот.
И если бы на карту не было поставлено все ее будущее, она, скорее всего, узнала бы ответ.
Глава 7
– Ваша корзина готова.
Кольт как раз зашел на кухню, когда Уинни, его кухарка и, с какой стороны ни глянь, потрясающая женщина, закрывала крышку корзинки для пикника. Сегодня его заказ немного отличался от обычного, но она, как всегда, справилась без особого труда.
– Уинни, ты удивительная. Когда-нибудь я женюсь на тебе. – Кольт подошел к ней и поцеловал ее в щеку.
Она отмахнулась от него полотенцем и громко захохотала:
– Убирайся из моей кухни, мальчишка. Еще недавно я шлепала тебя по заднице за то, что ты таскал печенья перед обедом.
– Я до сих пор их таскаю. Надеюсь, ты положила немного в эту корзину.
– Конечно. – Уинни Миллер работала в их семье почти сорок лет и относилась к братьям Эллиот, как к родным детям. – Не скажешь, для чего тебе эта корзинка? Собрался на пикник с какой-то девушкой?
– Увы, ничего подобного, – ответил Кольт, направляясь к выходу из кухни.
– Тебе пора пустить корни и обзавестись детишками! – крикнула она ему в спину. – В этом доме слишком много пустых спален.
Ее собственные апартаменты находились на первом этаже, поэтому она прекрасно знала количество пустующих комнат. Кольт и сам ощущал, как осиротел их дом, когда разъехались его братья, а отца увезли в частную лечебницу. Уинни оставалась в доме только от случая к случаю и почти всегда возвращалась в свой коттедж на окраине города.
Кольт не повелся на приманку Уинни и поспешно вышел из дома. Аннабель наверняка почти закончила чистку лошадей и скоро отправится домой. Он не стал давить на нее дальше, когда она вернулась с обеда, потому что знал, что она и так взбудоражена его более чем прозрачными намеками.
Ему хотелось раззадорить Аннабель. Кокетство девушки казалось ему таким наивным, что он начинал подумывать о том, что, может быть, она никогда раньше не встречала настоящего мужчину, который хотел от нее чего-то большего, чем обычный флирт.
Кольт решил не торопиться, а он умел быть терпеливым, когда хотел чего-то добиться.
Он переступил порог конюшни и остановился. Солнце совершало свой бег к горизонту, и его косые лучи проникали в распахнутые двери с другой стороны строения. Аннабель сняла свою шляпу, и ее хвостик покачивался каждый раз, когда она проводила щеткой по лошадиному крупу. Влажные прядки прилипли к ее лицу. Кольт не переставлял удивляться ее работоспобности. Аннабель ни разу не пожаловалась и, казалось, заботилась о его лошадях, как о своих собственных.
Но когда она спросила его, не должен ли ее отец еще какие-то деньги, Кольт отказался отвечать. Он увидел, как Аннабель побледнела от страха, и у него не хватило смелости сказать ей правду. Будь его воля, она бы никогда не узнала о том, что случилось много лет назад. Дочь Нила Картера и так достаточно настрадалась, а Кольт ко всему собирался отобрать у нее землю.
Аннабель услышала звук его шагов и повернулась. Она махнула рукой, указывая на корзинку в его руках:
– Решили устроить пикник для лошадей?
– Вообще-то это для вас.
