– Я выплачу все твои долги, – заявил Кольт. – Назови мне имена своих кредиторов и скажи, как мне с ними связаться. Но если я услышу, что ты снова играешь, Аннабель узнает, сколько раз ты занимал деньги у моей семьи за все эти годы.
Нил не успел ответить, потому что из приоткрытой двери послышался детский плач. Он развернулся и пошел обратно в дом, и Кольт поспешил за ним.
Войдя в гостиную, Нил достал из манежа одну из девочек, и Кольт не сразу узнал, кого именно он держит. Но, присмотревшись, решил, что это, должно быть, Люси, потому что у нее были более густые волосы, чем у Эмили.
Люси продолжала капризничать, но, когда заметила Кольта, тут же потянулась к нему. Он никак не ожидал такого поворота событий и подумать не мог, что девочка узнает его после того, как он на днях укачивал ее и кормил из бутылочки. Нил бросил на него недовольный взгляд и неохотно передал ему ребенка.
Стоило малышке оказаться у него на руках, как она тут же затихла.
– Кажется, ты произвел впечатление не только на мою дочь, но и на мою внучку, – раздраженно заметил Нил. – А что до твоего предложения, я не нуждаюсь в твоей помощи.
– Разве? Я вижу, как надрывается твоя дочь, чтобы погасить твой долг, потому что ты сам не справляешься. И она собирается работать дальше, потому что ей нужно заботиться о тебе и о детях. – Кольт старался говорить спокойно, чтобы не напугать ребенка. Люси похлопала его по щеке своей пухленькой ручонкой, и он не смог сдержать улыбку. Однажды эти зеленые глаза сведут с ума какого-то мужчину. Кольт погладил Люси по спинке, когда она положила головку ему на плечо. Невинность этого ребенка смиряла его. Когда-нибудь у него будут собственные дети и жена, которая разделит его любовь к жизни на ранчо. В его голове возник образ Аннабель и тут же исчез. – Пока из вас двоих только Аннабель делает что-то, чтобы обеспечить стабильное будущее вашей семье.
– Что она рассказала тебе?
– Ничего. Я вижу, как она устает на работе, а потом едет домой, где ее ждет целый ворох дел. Я не хочу, чтобы она надорвалась.
– Надо же. Откуда вдруг такой интерес к моей Бель? Я не позволю обидеть ее.
Об этом нужно было думать раньше, когда Нил, не глядя, подписывал документы.
– Ты когда-нибудь говорил ей о тех драгоценностях? – бросил Кольт.
– Нет. И ты тоже ничего не скажешь. Все осталось в прошлом. И я не горжусь тем, что сделал.
– В прошлом? Хочешь сказать, ты бросил играть?
Кольт посмотрел на Люси и увидел, что она уснула. Интересно, каково это – быть такой доверчивой и невинной.
Совсем как Аннабель. Она тоже доверяла неправильным людям: своему отцу, сестре, жениху… Кольту.
– Ты пришел отчитывать меня или бросить мне в лицо, что успел сблизиться с моими дочерью и внучками?
– Я хочу, чтобы ты одумался. Ты потерял одну дочь, а вторая лезет вон из кожи, чтобы у вас все было хорошо. Неужели этого недостаточно, чтобы постараться измениться в лучшую сторону?
Кольта не волновало то, как помрачнел Нил, потому что он сам до сих пор кипел от ярости после того, как Аннабель рассказала, что отец взял деньги из ее кошелька. Картер страдал от зависимости, но его дочери ни к чему страдать вместе с ним. Аннабель пыталась наладить их жизнь, но выходки отца не давали ей продвинуться вперед.
Проклятье! Кольт не планировал вмешиваться в ее личную жизнь, но, похоже, его планы полетели к чертям собачьим. В последнее время он все больше сомневался в правильности своих действий. Но разве мог Кольт пожертвовать мечтой своего отца?
Он горько сожалел, что встреча с Аннабель произошла при таких обстоятельствах, но убеждал себя, что их не связывало ничего, кроме физического влечения. Да и оно исчезнет, как только Аннабель узнает подробности сделки между ним и Нилом Картером.
Но что бы ни случилось, Кольт позаботится, чтобы у нее все было хорошо.
Нил подошел к нему и забрал у него спящую Люси. Эмили в это время продолжала резвиться в манеже. Картер прижал ребенка к груди и с нежностью посмотрел на свою внучку.
– Я делаю, что могу, – прошептал он. – После того как мы выплатим долг, нам больше не понадобится твоя помощь.
Кольт не собирался возражать. Он сказал то, что хотел, остальное зависело от самого Нила.
Кольт вышел из дома и забрался в свой грузовик.
Он очень надеялся, что Аннабель с пониманием отнесется к тому, что он не мог пойти против своей семьи и воли своего отца.
И снова его охватило жгучее желание. Кольту хотелось увидеть Аннабель, прикоснуться к ней, и у него возникло такое чувство, что сегодняшний рабочий день можно немного сократить.
Аннабель вытерла пот со лба. Да уж, жизнь на ранчо не из легких. Неудивительно, что у Кольта такие мускулы, как у моделей из мужских календарей.
Она посмотрела на вычищенные стойла и отложила метлу в сторону, когда знакомые руки обхватили ее сзади за талию. И тут же она оказалась прижатой к широкой груди Кольта.
– Сэр, я на работе, и нас могут увидеть.
– Джоша и Райана нету поблизости, и ваш босс послал меня за вами, – прошептал он ей на ухо. – Он сказал, чтобы вы заканчивали работу и встретились с ним в главном доме.
– Но сейчас только два часа дня.
– Мэм, это приказ босса, – пожал плечами Кольт.
– Но я сегодня работала всего часа четыре.
Кольт призывно улыбнулся, и Аннабель внутренне затрепетала.
Судя по всему, история с Мэттом ничему ее не научила. Ее по-прежнему тянуло к таким красавчикам. Только Кольт отличался от ее бывшего жениха. Он не предавал тех, кто был ему дорог.
Аннабель никогда подумать не могла, что может влюбиться в одного из Эллиотов. Кто знает, может, после того, как она выплатит этот долг, они с Кольтом продолжат встречаться, и тогда… Она не собиралась уезжать из города, и он, судя по всему, тоже.
– Тебе засчитают полный рабочий день.
– Ладно, представим, что я зайду к тебе, но что подумают Уинни и Чарли?
– Уинни, наверное, на кухне занимается готовкой, а Чарли уехал по делам.
– И что она скажет, когда я появлюсь в твоем доме и…
– В моей спальне? – лукаво посмотрел на нее Кольт. – Она устроит настоящий праздник. Но чтобы спасти твою репутацию, мы войдем в дом через заднюю дверь. Уинни никогда не узнает, что ты была у меня.
Кольт не стал ничего усложнять, и Аннабель оказалась в шаге от его спальни. После того, что случилось на берегу реки, она все время думала о нем и оборачивалась на каждый шорох в надежде увидеть его силуэт в дверном проеме конюшни.
– Похоже, я плохо справился со своей работой этим утром, если ты так долго раздумываешь.
– Может, я просто забыла, что произошло, и тебе нужно напомнить мне, – улыбнулась Аннабель, довольная тем, как заблестели его глаза.
